「英雄伝説」の残る世界にTS転生した

#5 調整中。

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　薄暗い部屋の中央。

　私は、ガラス管のような透明な拘束チューブの中、全身を多関節アームに固定されていた。

　関節を外されたように、四肢は無防備に広げられている。

　人工皮膚の下に差し込まれた多数のプラグが、コードを通して私の神経に接続されていた。

　周期的に流れる微弱電流が、体の芯をじんじんと震わせる。

　──やめてほしい、本当に。

　これは“調整”と呼ばれる作業。身体は痛くない。

　けれど、無力で冷たく、羞恥と支配しか感じないこの拘束──私は何よりこれが嫌いだった。

　かつて、私は現代日本の、ごく普通の男だったはずだ。

　靄のかかった記憶の中で、自分がどんな人間だったのか、はっきりとは思い出せない。

　ただ──人生を「退屈でつまらない」と感じていたことだけは、妙に鮮明だった。

　それでも、家族がいて、友人がいて。

　平日は仕事、土日は泥のように眠って過ごして。

　連休は気の合う相手と惰性にまかせて時間を潰して……そんな日常があった。

　それがどれほど「自由」で「温かい」ものだったか──今になって痛感するなんて、皮肉もいいところだった。

　でも。

　そんなことを言えるはずがない。

　命令を拒めば、何をされるか分からない。

　“創造主”を名乗る存在に、私は命も身体もすべて握られている。

　──そう。

　私は「組織」の所有物で。

　誰かの作った道具で。

　この施設の中では、ただ黙って指示に従うしかなかった。

　そんな私の、わずかな慰めが「デュエルモンスターズ」だった。

　負ければ重大なペナルティ、勝てば相手のカードが抹消される──私に求められたのはど(・)う(・)転(・)ん(・)で(・)も(・)、(・)誰(・)か(・)が(・)何(・)か(・)を(・)失(・)う(・)デュエルだ。

　けれどそれは、ようやく手に入れた「自由」だった。

　私は“命”。相手は“今後のデュエリスト生命”。

　互いの賭け金(チップ)は同等と言える。それは逆に、私に「対等に戦おう」と開き直るチャンスを与えてくれた。

　──忖度も、イカサマもない。まっさらな正々堂々の勝負。

　負ければきっとそこで終わり。

　でも、こんな末期な世界で死ぬのなら、せめてデュエルで。そう思った。

　結果どうなったかは、ここにいる私が示している。

　私は勝ち続けた。組織にとっては、それがすべて。

　再現性のある勝利さえ見せれば、誰も文句を言ってこない。

　だから私は、もう少しだけ──この“クソみたいな世界”を楽しめる。

　そして、昨日。新たな“喜び”が、たったひとつ増えた。

　ジョニーとの、あのデュエルだ。

　昨晩繰り広げたばかりの一戦を、記憶の中で何度も繰り返し再生してしまうほどに、彼の姿は鮮やかに色褪せない。

　ジョニーは、強がりで、どこか未熟で、でも真っ直ぐだった。

　力だけではない。“意志”と“信頼”で戦う、眩しい存在だった。

　……知っていた。原作知識から、彼がそういう人間だと。

　でも、会えてよかった。

　この世界に、あんなふうにデュエルする人がいたことが、本当に嬉しかった。

　またデュエルしたい。もっと見たい。もっと──

　──カシャン。

　音がして、意識が現実に引き戻された。

　スライドドアが開き、空気が入れ替わる。

　鼻を突く、人工的な甘い香り。

　調香された高級香料──“奴”がいつも纏っている匂い。

　足音が一つ、ゆっくりと近づいてくる。

　あの男だ。

「やあ、お帰り。ご苦労だったね、アナスタシア」

　この世界で目覚めた私が、最初に出会った人間。

　そして、自らを“私の創造主”と名乗った──組織の「総帥」。

　質の良いスーツに身を包み、気品すら漂わせる佇まい。

　整った鼻筋、柔和に笑む口元──だが、瞳の奥には猛毒を孕んだ冷たい光。

　その声に、初対面のときの高圧的な雰囲気はない。

　妙に柔らかく、甘やかすようでいて、底に冷たさを忍ばせた、絡みつくような声音。

　ハッキリ言って気味が悪い。

「これまでにお前が倒したシンクロモンスターのホルダーの数は……実に22。素晴らしい。目覚ましい活躍だ」

　機械で組まれたような褒め言葉。

　私は感情を抑え、形だけの礼を述べる。

「……光栄です、総帥。ご期待に応えられて何よりです」

「フフ、ちょうど昨日も、この世界のために戦ってくれたのだろう？」

「……はい」

　──独善的に押し付けて来ておいて、なーにが「この世界のために」だ。バカタレ。

　心の中では中指を立てまくりだが、表情は変えない。

　男は、愉しげに続ける。

「偶然だが、ネオ・セキュリティが作成したこの報告書──ハッカーチームに保安局のデータベースから抜かせたばかりでね。見てごらん」

　男がタブレットを操作すると、ホログラムが展開され、冷たい青白いウィンドウが宙に浮かんだ。

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【調査記録：ネオ・セキュリティ 保安局 事件記録 No.5963】

発行者: ネオ童実野シティ保安局 捜査部

分類: 未解決事件（通称『シンクロ狩り』）

機密区分: レベル2（関係者のみ閲覧可）

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• 発生日時: 2XXX年 10月26日 02:12

• 被害者: プロD・ホイーラー（男性・27歳）

• 発生地点: ネオ童実野シティ・沿岸部 デュエルレーン R-08

• 概要:

深夜のテスト走行中に、黒いD・ホイールのデュエリストと接触。

強制的にデュエルへ移行し、敗北。

デュエル終了後、エースシンクロモンスター《宇宙(そら)砦(とりで)ゴルガー》が消失。

被害者の記憶は混濁状態。事件が発生した時間帯、当該区域にて電波遮断と監視カメラのノイズ発生を確認。

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　──ああ、これか。

　ジョニーと出会う前に“狩った”男の件。

　《宇宙砦ゴルガー》。

　消したカードは記憶と一致している。捏造ではない、正真正銘の記録だ。

「どうだろう？ ネオ・セキュリティも、救世主の足跡をこうやって記録してくれている……まったく、正義の味方というのは、つくづく人気者で困ったモノだ」

　嘲るような言葉と、白々しい賞賛。

　──だから、こういうところが嫌いなんだよ。

　私はうっすらと目を細めながら、黙って男の次の動きを待った。

「……ところで、アナスタシア」

　声が変わった。

　先ほどまでの柔らかい調子が消え、張り詰めた静寂を孕む低音へ。

「この日、お前はもう1人、他(・)に(・)誰(・)か(・)と(・)デ(・)ュ(・)エ(・)ル(・)を(・)し(・)た(・)は(・)ず(・)だ(・)な(・)？」

　来たか。

　“その話題”。

　私は視線を男に向けるが、何も答えない。

「ネオ・セキュリティのこの日の記録では、『シンクロ狩り』の被害報告は、この1件──ただの1件だけだ」

　言葉を噛みしめるように、男は言った。

　その奥にある怒りが、表面を突き破ろうとしている。

「ジ(・)ョ(・)ニ(・)ー(・)。チーム・ΔのプロD・ホイーラー。あの日、お前はこの男とも戦ったはずだ……だが、その痕跡が、どこにもない。保安局のデータベースにも、非公式な情報網にも、だ」

　男の表情から、余裕の仮面が剥がれかけていた。

　苛立ち。焦燥。そして、警戒。

「──彼のシンクロを“消してこなかった”な？」

　その問いに込められた圧。

　“嘘は許さない”という、露骨な脅し。

　私は、静かに息を吐く。

　──さあ、どう切り返す？

　ジョニーとのデュエルがこの男に露見しているのは、私のデュエルログを閲覧したからだろう。

　だが、そこに残っているのは棋譜(デュエル展開)だけ──ターンごとの手、カードの処理結果。

　“なぜそう動いたか”までは、誰にも読めない。付け入る隙は、そこにある。

「──任務内容に明記されていませんでした。彼は昨日のターゲットではなかったため、勝利後に『見逃す』という判断を下してしまいました。貴意に添いかねてしまいましたこと、深くお詫び申し上げます」

「ふむ……プログラムされていない事態への対処法を、お前は“持たなかった”。そういう理解でいいのかな？」

「はい」

「……教育不足というわけだな」

　男はスーツの襟を正しながら、わざとらしくため息をついた。

　どこか芝居がかった所作。いつもの調子が戻ってきたらしい。

「私は未熟です。正しい指示があれば、今後は従います」

「まるでロボットのような回答だ。まあ、ロボットか」

　軽く笑うその様子には、どこか悦に浸っている気配が滲んでいた。

　──そう思っていろ。今はそれでいい。

　油断してもらった方が私には好都合だ。

　そんな考えとは裏腹に、身体は強張っていた。

　男の愉し気な笑みの裏に──私は確かな雲行きの怪しさを感じ取っていた。

「しかし、理由が何であれお前が独断で動いたのは事実。故に、再発防止の観点から、お前に新たな『枷』をつけることにした。この調整も、そのためのモノなのだよ」

「それは一体、どういう──っ！」

　聞き出すより先に、異変が起きた。

>REMOTE ACCESS DETECTED(リモートアクセスが検出されました)

　転がされた四肢から「何か」が私の中に流れ込んでくる。

> src : DEL_SYS/central/root

> dst : ANASTASIA.exe (locked)

> auth : root_override

[SYSTEM]：優先制御を奪取。ユーザー操作を一時停止

　──いや。嫌っ。

> installing SENSE_LOGGER.dll(感覚記録モジュールをインストール中) …done(完了)

[SYSTEM]：〈SENSE_LOGGER〉有効化。《視覚／聴覚ログ》を定期記録・送信します

[SYSTEM]：ローカル側での記録停止・改竄は不可能です

　視界がじわ、と白んだ。

　網膜の裏と鼓膜の奥に、新たな回路が焼き付けられるような、微かで不快な感覚があった。

　これが男の言った「枷」だと、直感的に理解した。

「……私のからだに、何をしたんですか」

「そう怖がるな。“君の見る世界を私にも共有してほしい”と思っただけだ」

　ログを見る。私の独断の対価が、そこには書き記されていた。

　“《視覚／聴覚ログ》の定期記録・送信”──命だけじゃない、私が見聞きするモノさえ、これからは奴の管理対象ということだ。

　……きっとこうなると、わかっていた。でも、どうして、こんな……。

「無罪放免という訳にもいかない。それ故の処罰だ。悪く思わないでくれたまえ」

　俯いたまま、沈黙。何も言い返す気になれなかった。

「ふむ……よく聞け、アナスタシア。私はお前をただの“兵器”などとは思っていない。

　君は実に優秀だ。他の個体とは出来が違う。私の最高傑作だよ」

　──賞賛。私に対する、肯定的な言葉。

　訝りつつも、顔を上げる。

　私へのただの飴か。それとも、罠の序章か。

「君は“強い意思を持てるように”設計されている。他の個体には不可能な任務が、君ならこなせる」

　“設計”。

　その言葉が、私の思考に楔を打ち込む。

　私の“意思”の源泉──前世の記憶すら、この男の手のひらの上で踊るための、ただのプログラムだというのか。

　「自由になりたい」と願うこの心さえも、初めから“植え付けられた幻想”なのか？

　もしそうなら私が信じる「私」とは、一体──。

　いや……今までの奴の素振りからして……きっと、私の前世は関係ない。

　落ち着け、そんなことよりも気にすべきことがある。

　この男がここまで言ってくるということは、もう確定だ。

　次の「命令」が、来る。

「──それでは、本題に入ろうか。お前には新たな指令が下る」

　案の定だった。男は背後に向き直り、ホログラム操作卓に数ステップ入力した。

　白い光の帯が宙に浮かび、新たな施設の設計図が浮かび上がる。

「これからの任務に備え、我々はセーフハウスを外に用意した。

　市街地のタワーマンション、その高層階だ。周囲の目に晒されることになる」

「……偽装任務ですか？ それとも、囮？」

「違う。“生活”をしろ、ということだ」

　命令の意図が掴めず、眉がわずかに動いた。

　自覚して、すぐに抑える。

「……理由を、伺っても？」

「デュエルは、意志のぶつかり合いだ。人間のような『心』が、勝敗に影響を及ぼす。それがデュエル兵士のお前には必要なのだよ」

「私はアンドロイドです。感情も意思も──」

「それはついさっき言っただろう？ 『君は“強い意思を持てるように”設計されている』」

　男が、私の方へ一歩近づく。

　香料の甘い香りが鼻を突いた。

「この世界を知れ。守るべきものが、何なのか。理解しろ。そしてそれを壊す覚悟も、同時に身につけろ」

　沈黙が落ちた。

　鼻腔をかすめるのは、かすかに甘く湿った香り。

　視線を落とした睫毛が、微かに揺れた。

「……承知いたしました。指令に従います」

　自分の声が、わずかに震えていた。

　──不安、か？

　違う。もっと曖昧で、名前のつけられない感情が、胸の底にゆっくりと沈殿していた。

　男はその返答に満足げに頷き、ホログラムを切った。

「部屋の内装や家具は既に整っている。必要な生活物資も定期的に補充される。お前はただ、“そこで暮らせば”いい」

「具体的な任務は？」

「今はまだ、ない。だが“時”が来れば連絡する。──お前にはその“時”を自分で察知してもらいたいと思っているが、ね」

　その言い回しには、またしても含みがあった。

　明示的な命令ではなく、曖昧な期待。

　まるで私の反応を観察しているかのように。

　──それを「自律性のテスト」と呼ぶべきか、それともただの“監視”か。

　男は私の収まったガラスチューブにそっと手を添えた。

　まるで、優しさを演出するかのような仕草で。

「君ならできると、私は信じているよ。アナスタシア」

　その声色の端に、作り物めいた温度を感じた。

　だが、疑問は胸の奥に押し込めた。今はそれを問いただす時ではない。

　──生活。

　“兵器”に与えられたには、あまりに奇妙で、人間的すぎる命令。

　けれど、そこには確かに微かな“自由”の匂いがあった。

　全てが記録されると知っていても、なお。

　誰かのシナリオの外で、不確定な日常に触れる、ほんの短い時間。

　もしこの手触りを“自由”と呼ぶのなら──

　私は、きっとそれを知りたいと、強く思っている。

「──ああ、そうだ。新たな任務に先立って、紹介しておこう……入って来たまえ」

　スーツの男が思い出したように声をかけると、背後のスライドドアが開いた。

　姿を現したのは、長身の青年だった。

　トゲのように逆立った前髪と長いもみあげは青紫色、後ろ髪はきれいな光沢のブロンドで、ポニーテールにまとめられている。

　そして、厚いレンズの瓶底眼鏡。

　──随分と個性的な風貌だ。

　だが、こうした外見の人物が“紛れている”のがこの世界の常識でもある。

　前世の感覚で考えてはならないと、改めて自分に言い聞かせる。

「『職員ID-01204』……彼はお前の外部での生活のサポーターであり、“監視員”だ。今後の付き合いも長くなるだろう。仲良くするように」

　青年──職員ID-01204は、白衣のポケットに手を突っ込んだまま、静かに、ほんの一瞬だけ会釈した。

　──たったそれだけ。

　眼鏡の奥にある感情は、光の反射にかき消されていた。

　だが、目が合った気がした。

　その視線に、ごく僅かな熱量──不思議な重さを感じた。

　ゾ(・)ク(・)リ(・)、と背筋をなぞる感覚。

　名前も、所属も語られない。

　それでも、なぜかその眼差しには、“他の誰とも違う何か”が宿っているように思えた。

◆　◆　◆

　新しい生活が始まって、今日でちょうど2週間。

　けれど、“生活”という言葉を使うたびに、強烈な違和感を覚える。

　これは本当に「生きる」と言えるのだろうか？

　朝、目覚ましで起きて、外出し、人々の中に紛れ、決められたルーチンに従って行動し、夕方にはセーフハウスに戻る──

　それだけの繰り返しを、私はただ淡々とこなしている。

　与えられた拠点。定められた移動経路。接触対象との自然な会話、すなわち「演技」。

　全ては記録され、提出しなければならず、後から評価される。

　組織の施設外部での行動を命じられて以降、追加マニュアルが共有された。

　意識しておくべき新項目は、2つ。

　【逸脱行動の記録と対処】──そして、【視聴・聴取した全データの提出義務】。

　ジョニーの一件での独断専行の代償だ。

　彼を見逃したことに後悔なんてないが、──それでも、気が重くなる。

【逸脱行動の記録と対処】

■ 対象の処遇における情動の優先は禁止。命令は絶対であり、例外は認められない。

■ ただし、例外が“発生する可能性”は常に考慮すべきであり、その兆候を記録し、報告すること。

【視聴・聴取した全データの提出義務】

■ 外部環境での活動に関して、視覚・聴覚機能によって得た記録を、ビデオ形式で定期的に提出すること。

■ 思考・感情は、生データとしての取り扱いが技術的に困難であるため、これを提出義務対象に含まない。ただし、自己認識向上のため、何らかの媒体への記録・提出を推奨する。

　“感情は想定されている”と同時に、私は今後、自分の“耳”と“口”にまで組織の目を意識しなければならなくなった。

　──これは私への監視強化であると同時に、私に監視者としての任務が与えられたということでもある。

　まるで私自身が「カメラ」となって、日常という名のフィールドを記録しているかのようだった。

　私は、モールの2階通路を歩いていた。

　アトリウムには自然光を模した照明が降り注ぎ、人工の木々とベンチが並ぶ。

　通行人の会話、子どもの笑い声、フードコートから立ち上る香り。

　──香り。

　それは、ほんのわずかに、私の“中枢”を揺らす。

　……そういえば、私はこちらの世界に来てから、まだ一度も何も口にしたことがない。

　摂取機能は確かに存在している──この身体の設計図からも、それはわかっていた。

　だが、何を、どれを、どう摂るのか。そもそも摂っていいのか──。

　起動後にそれを“教えられた”ことは、一度もなかった。

　つまり、それは「不要」と見なされていた、ということだ。

　この肉体は、戦闘維持のために調整されている。

　“空腹”という感覚はない。

　でも──この香りは、なぜか私の中に「反応」を起こした。

　少しだけ足を止める。

　フードコートに並ぶ屋台型の店舗。スパイスの利いたスープの匂いが、私の中の何かをざわめかせる。

　……いや、やめておこう。今は、必要のない感情だ。

　それよりも、人間として社会に紛れるには、「所属」が必要だった。

　買い物ひとつ、通話ひとつにも、出所の明確さが求められる社会。

　戸籍はある──組織が用意した、偽造された“少女”の人生。

　だが、実体のない学籍番号や保護者の欄では、今の私はどこにも属していないのと同じだった。

　だから私は、“労働”を選んだ。

　最初に検討したのは、飲食業。だが、真っ先に除外した。

　──理由は単純。先ほど言ったとおり、私は摂食しない。

　仮に店のまかないを「良かったら、どう？」と聞かれた場合、それだけで詰みかねない。

　その場しのぎで“食べる”手もあるだろう。

　でも、身体に異常が出るかもしれないという、漠然とした恐怖があった。

　色々と考えて、カードショップのバイトに落ち着いた。

　自然な帰結だったと思う。

　この世界を支配するカードゲーム──デュエルモンスターズ。私の生き甲斐。

　私の前世と今を繋ぐ、唯一の“それ”を扱う店。やりたくないわけがなかった。

　このモール2階のショップに、私は週4日、午後から閉店まで勤務している。

　店長は、私の“外見”と“宗(・)教(・)的(・)な(・)理(・)由(・)”をすんなり受け入れてくれた。

　──制服の着用は宗教上NGです。

　そう告げると、彼は苦笑しながらも、「個性がある方が客ウケはいい」と言って許可をくれた。

　──黒いエプロンと、ワンピーススカート。

　──ヘアバンド付きの、レースのヴェール。

　さながら、“シスター”のような格好を、今の私はしている。

　この外部での生活において、総帥は「まだ具体的な任務を下さない」と言った。

　しかし、いつその“時”が来てもおかしくない。

　丸腰だろうと私の戦闘力は十二分だが、備えておくに越したことはないはず。

　この服は、その点において非常に都合が良かった。

　「宗教上の理由」という建前を使えば、身体の自由を奪う画一的な“制服”の着用を避けられる。

　そして何よりも、これなら暗器を忍ばせるのも容易い。

　けれど、そんな理屈とは裏腹に──

　この格好をしている自分を、“少しだけ気に入っている”と気づいたのは、つい昨日のことだった。

「……ん、店長。今からシフト入ります」

　自動ドアをくぐってすぐ、私は一言だけ店長へ声をかける。

　奥のカウンターにいたTシャツ姿の中年男性──店長は、私の姿を認めると破顔し、軽く手を上げた。

「あいよ。ア(・)ナ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)、今日もレジ番お願いね」

「了解です」

　出会ってまだそんなに経ってもいないのに、随分と気に入られたモノだ。

　私がシフトに入るようになったここ数日の客の入りが“結構良い感じ”らしいからだろうか。彼としては幸運を呼ぶ招き猫を拾った感覚なのかもしれない。

　私としても、人に好意的に見てもらえるのは、素直に嬉しかった。

　レジカウンターの中へ入り、ヘアバンドを整えながら店内を一瞥する。

　空調はやや強め。テーブル席には学生たちが何人か座っており、パックの開封で盛り上がっていた。

　バインダーに収める子。デッキ構築に勤しむ子。カードをスマホで撮影している子。

　誰も私を気に留めない。ただの風景の一部として、私はそこに溶け込んでいた。

　──演技は、うまくいっている。

　だが、ほんのわずかに、自分の表情筋がゆるんでいるのを、私は自覚していた。

　この「仕事」は、たしかに私の中で、“任務”ではない何かになりつつある。

　それが感情なのか、それとも錯覚か。

　判断はまだ保留にしておく。

　私はキャッシュドロワーを開き、釣銭の準備をしながら、静かに呼吸を整えた。

　──今日も、何も起きないといい。

　そう思った直後だった。

　ふと、入り口のセンサー音が鳴る。

　私の顔に、強い影が差した。

　──大きい。

　無意識に顔を上げる。

　そこにいたのは、青年だった。

　身長はおそらく2メートル近く。全体的にがっしりとした体格。

　Tシャツの上に羽織ったジャケットとジーンズ。肩口まで下ろした青髪。

「あの！ 新弾のカードパックって、入荷してあり……ま…………」

　灰の瞳と目が合った。

「あ」

　押し殺したつもりの声が、意図せず口を突いた。

　その音の主が私と彼のどちらだったのか、判然としない。けれど──

　少なくとも「彼」の考えていることは、その表情がありありと物語っていた。

　──どうしてキミ(シンクロ狩り)が、ここに？

　ジ(・)ョ(・)ニ(・)ー(・)が(・)、(・)来(・)た(・)。

　この取り立てて語ることもないカードショップに。

　ラフな格好は、アニメ5D’sの登場人物「ブルーノ」で知られる姿と相違ない。

　きっと、今この世界を生きている彼の“オフの日”あるいは“お忍び”の姿……なのだろう。

　心の奥底に沈めていた何かが、ふっと跳ねた。

　また会いたいと思っていた。ひょっとしたら会えるかもって、期待していた。

　けれど、これは──まずい。かなり、まずい。

　今の私は「ただの少女」としてここにいる。

　組織からの不可思議な命令に従って、ここに立っている。

　──だが、あの日の夜。彼とのデュエルの最中……飛び石事故が起きた。

　私のバイザーが砕け散った。私は、ジ(・)ョ(・)ニ(・)ー(・)に(・)素(・)顔(・)を(・)見(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)。

　その事実が、非常に良くない。

　組織の命で「ただの少女」でなければならない私が、もしも「シンクロ狩り」であると民間人に露見してしまったら……どうなってしまうのか想像に難くない。

　総帥に誤魔化しは、きっともう効かない。

　今の私には【視聴・聴取した全データの提出義務】が課せられている。

　私が見聞きしたジョニーの「表情」が、「声」が、私の失敗の何よりの証拠になるだろう。

　この状況はピンチだ。

　私はジョニーを相手に、「何も知らないただの店員」を、完璧に演じ切らなければならなくなった。

　──いずれにせよ、言葉を交わすしかない。

　レジ越しに、私は微かに口元を引き締めた。

「いらっしゃいませ……カードパックのご購入、ですね？」

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某キャラは原作での経歴がほとんど不明なので、拙作では捏造で盛りに盛ることにしました。