旧都陥落の日・Another

託す

　表街へ行った次の日、ナハトは装備を整え、儀玄と儀降を連れて雲嶽山へと向かう準備を進めていた。

　背中に炸裂剣とトンファー、小型の拳銃に加えて、今回は軽量の防護装備とスキャン用の携帯端末も用意している。ラプターも出発前にフル充電を済ませ、尻尾を軽く揺らしながら待機していた。

「じゃ、行くか」

　ナハトが玄関のドアを開けると、そこに立っていたのは予想外の人物たちだった。

「⋯⋯おい」

　ナハトは思わず目を細めた。扉の向こう、スラム街の陽炎の立ち昇る中に、ゼーレとアテネが立っていた。ゼーレは背に重十字ライフルと鉄柱を担ぎながら、相変わらずの無表情だ。アテネは、穏やかな笑みを浮かべている。

「なんで、お前らがここにいる？」

　ナハトの問いに、ゼーレは無言で肩をすくめた。そして、代わりにアテネが口を開く。

「へへ、いやー昨日、兄貴が雲嶽山へ向かってる所を見たって聞いてさ。どうせ、兄貴のことだからこの二人を雲嶽山に預けるんだろうと思って」

「兄者⋯⋯優しい」

「⋯⋯読まれてたか」

　ナハトは軽くため息をついたが、それは呆れでも怒りでもない。

「だから、ついでに俺らも行くよ。その後、すぐにホロウに潜るなら合流時間の節約にもなるし」

　アテネはそう言いながら、軽く肩を回す。腰に装備している電熱斧が金属音を立てて軋んだ。ゼーレも頷きながら、ナハトにガスマスク越しに眼差しを向ける。

「ンナナ（みんなで行くの？　たのもしい〜）」

　ラプターが嬉しそうに跳ねる。儀玄と儀降も、少し不安げだった表情を和らげてナハトの背に隠れながらも、ちらりとゼーレたちを見上げた。二人はまだ、ゼーレとアテネが怖いのだろう。まあ、無理もない。肉まんを盗んだとはいえ、この二人に追いかけられたのだから。

「なーに、安心しろ。もう、追いかけることはしねえよ」

「兄者と⋯⋯約束した」

　二人はナハトを見る。

「ああ、安心しろ。もう傷つけることはしない」

　ナハトは苦笑してそう答えると、荷物の再確認を済ませ、住処のロックをかけた。

「よし、行くか」

　スラム街を抜けて雲嶽山へと向かう道中、風景は徐々に変わっていった。

　ごちゃついた瓦礫の路地は姿を消し、乾いた砂ぼこりの匂いも、廃棄された鉄屑の臭気も、徐々に遠ざかっていく。代わりに足元には土が増え、両脇には緑が広がっていく。木々の間を吹き抜ける風はひんやりとして心地よく、葉擦れの音と小鳥のさえずりが耳をくすぐる。

「⋯⋯ねぇ、お兄さん」

　儀降が、ふとナハトの袖を引いた。

「空が、すごく綺麗」

　ナハトが視線を上げると、頭上にはくっきりとした青空が広がっていた。スラムではいつも煤煙や排気ガスに覆われ、空の色など曖昧だったのに、ここでは違う。

「風もきれい。緑の匂いがするね」

　儀玄もまた、足を止めて深呼吸していた。頬には自然と笑みが浮かび、少しだけ、年相応の少女のように見えた。

「このあたりは、空気が澄んでるからな⋯⋯おっ、もうすぐ着くぞ」

　ナハトが言うと、ラプターが「ンナナ」と鳴きながら少し前を跳ねるように進んでいく。

　やがて、山道の先に、広々とした石畳の道と、それに続く木造の門が現れた。左右には灯籠が並び、奥にはいくつかの古い建物の屋根が木々の隙間から見える。

「おお、来たか」

　門の前には、すでにひとりの男が待っていた。

　白い法衣に身を包み、髪を一つに束ねた老人——雲嶽山の宗主、黄嶺だった。

「朝から準備しておいたぞ」

「ありがとう、黄嶺さん」

　黄嶺は目を細めながら、ナハトとその後ろに続く一行を見渡す。そして儀玄と儀降の姿を確認すると、穏やかな微笑を浮かべた。

「なるほど⋯⋯良い目をしておる。心の奥に傷はあれど、まだ折れてはおらん。よう来たな」

　二人は少し緊張した面持ちで小さく頭を下げた。

「ここが、雲嶽山？」

　儀玄がぽつりと呟いた。

「ああ。ここでは、身寄りのない子どもたちに衣食住を与え、勉学と術法を教えている。戦う術だけでなく、心と生きる力もな」

　そう言いながら、黄嶺は一行を案内するように奥へと進んでいく。

　広い中庭には修行中の子どもたちの姿があり、読経を唱える者、山水を使って瞑想する者、木刀を持って型を学ぶ者たちの姿が見えた。年齢も性別も様々だが、皆、目が生きていた。

　儀玄と儀降は、その光景に目を奪われていた。彼女たちの知っていた「生きるだけの場所」とは、まるで別世界だったからだ。

「ここで、暮らすの？」

　儀降が少し不安そうにナハトを見上げた。ナハトは立ち止まり、しゃがみ込んで彼女たちの目線に合わせた。

「ああ。だが、お前たちの意志が一番大事だ。嫌なら、無理にとは言わない」

　二人は互いに顔を見合わせると、小さく頷いた。

「⋯⋯大丈夫。だって、ここ⋯⋯温かいから」

　儀玄の言葉に、黄嶺は微笑み、二人の頭にそっと手を置いた。

「安心せい。ここでの生活は厳しいが、決して苦しめるものではない。心を育てる場じゃ」

　そして、別れの時が近づいた。

　儀降がナハトの服の裾をぎゅっと掴んだ。

「お兄さん、いっちゃうの？」

　二人がナハトと共にいた時間は少ない。それでも、二人からすれば、ナハトは自分たちを地獄から救い出してくれた、大切な存在なのだ。

　ナハトは一瞬、言葉に詰まった。掴まれた服の感触が、まるで何か大きな決断を問うているようだった。

　彼は、儀降の小さな手に自分の手を重ねてから、優しく語りかけた。

「行くさ。でも、ずっとじゃない」

　儀玄が涙をこらえながら顔を上げる。

「安心しろ。俺はまた来る。週に一度は、必ずお前たちに会いに来る⋯⋯約束だ」

「ほんとに？」

「ああ」

　ナハトはそう言って立ち上がると、今度は儀降に向き直った。彼女はナハトの視線をしっかりと受け止めていた。

「お前は強い。だから無理をするな。困ったら、助けを呼べ。俺でも、黄嶺でも、誰でもいい。わかったな？」

　儀降は頷き、短く言葉を返した。

「うん⋯⋯でも、私も強くなる。兄さんが来たとき、“ここに預けてよかった”って思ってもらえるように」

　その言葉に、ナハトは思わず微笑んだ。胸の奥に、静かだが確かな感情が灯った。

「⋯⋯そうか。なら、楽しみにしてる」

　ラプターが「ンナッ」と鳴いきながらジャンプして、二人に笑顔を浮かべる。

「ラプターも⋯⋯来てくれる？」

「もちろん。一緒だ。なあ、ラプター」

「ワタンナナ！（もちろん！）」

　儀降が笑い、儀玄もまた、穏やかな表情を浮かべる。

　そのとき、黄嶺が一歩前に出た。

「さて、そろそろ案内しようか。生活の場や、学び舎、眠る部屋まで。徐々に慣れていけばよい」

　ナハトは一歩後ろに下がり、黄嶺に二人を託すように視線を送った。黄嶺はうなずき、二人に手を差し伸べた。

「さあ、こちらへ。なあに、おぬしらはきっと大丈夫じゃよ」

　儀玄と儀降は、それぞれ少し名残惜しそうにナハトを振り返りながらも、静かに黄嶺の手を取った。

　そして、木漏れ日の差し込む道を、彼と共に奥へと進んでいく。

　見送るナハトの隣に、アテネが静かに立つ。

「⋯⋯兄貴、ああやって、ちゃんと別れを告げて離れられる相手がいるって、幸せなことだよね」

「⋯⋯ああ」

　ゼーレは黙ったまま、門の奥を見つめていた。

　ナハトは背中に炸裂剣と炸裂トンファーの重みを感じながら、一歩踏み出す。

「さて⋯⋯天使の時間は終わりだ」

　ラプターが「ンナナッ」と声を上げ、跳ねるように動く。ナハトの目が、優しい兄だったものから、血も涙もないホロウレイダーのものへと変わる。

「へへ、仕事の時間か」

「ホロウ探索⋯⋯」

　アテネも目を狩猟者のものに変え、ゼーレは35㍉重十字架ライフルをコッキングする。

「行くぞ、ゼーレ、アテネ。今日の目的地は決まってる」

　振り返ることなく、ナハトは静かに山を下り始めた。

　その背は、かつてより少しだけ軽く、けれど確かに強くなっていた。

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ホロウレイダー編は終わりです。次回からは旧都陥落編になります