旧都陥落の日・Another

覚悟

　その後、何とかエーテリアスたちを迎撃したナハトたちはホロウを脱出した。その足で取引所へと向かい、血に塗れたナハトとラプター以外がエーテル結晶まみれという状況に、他のホロウレイダーたちは驚きの表情を浮かべていた。

「おいおい⋯⋯何があったよ」

　一人のホロウレイダーがナハトに話しかける。

　比較的年齢も近く、何度か共にホロウに潜ったことのあるレイダーだ。

「油断しただけだ」

　ナハトは淡々とそう答えるが、彼の肩から流れていた血は完全に乾いておらず、強化繊維のスーツに深い裂傷を刻んでいた。

「嘘つけ。お前の“油断”で、そんなになるかよ⋯⋯」

　知り合いのホロウレイダーは苦笑まじりにそう呟くが、それ以上は深く聞こうとはしなかった。仲間同士であっても、それぞれの“ホロウ”は個人の戦場なのだ。

　取引所の奥でアテネが応急手当を施してくれる間、ラプターはせっせとエーテル結晶を精製機に運び、ゼーレは静かに周囲を警戒していた。

　ナハトはいつもと変わらぬ表情で、アテネが手当てを施すのを静かに受けながら、精製機の前でラプターの作業を眺めていた。

　そんな中、ふとポケット端末の画面が光り、ナハトの目にある通知が映る。

　──【雲嶽山・面会予定：本日】

「⋯⋯あー、しまった。今日だったか」

　ナハトが低く呟いた。

「ん？　何か忘れてたか、兄貴」

「雲嶽山だよ。今日は、顔を出す約束の日だった」

「あ〜〜⋯⋯完全に忘れてた」

　アテネが頭をかきながら苦笑し、ゼーレも静かに頷く。

「兄者⋯⋯肩⋯⋯大丈夫？」

「ああ、強化筋繊維の繋がりもまだ生きてる。問題ない」

　呆れながらも、アテネは手当ての包帯を丁寧に巻き直した。

　ナハトはため息をひとつ吐くと、換金したディニーの一部を使い、近くの屋台で肉まんを十数個購入した。中の具材は角煮であり、門下生の子どもたちが好きな味だ。

「ンナナ！（匂い最高〜！）」

　ラプターはいつものように嬉しげに鼻を鳴らし、目を細めながらナハトの足元を跳ね回る。

　──そして、夕暮れ前。

　四人は雲嶽山へと向かい、石段を登っていった。

　◇

　門下生たちが竹刀の音を響かせる道場の外縁部。

　ナハトたちが姿を見せた途端、門下生たちの視線が集まり、その場がざわついた。

「ナハトさんだ！」

「ラプターとアテネもいる！」

「ゼーレ！　ゼーレ！」

　子どもたちの歓声が上がり、ナハトは少しだけ顔を緩める。そして肉まんの包みを門下生の手に渡すと、次々と笑顔が広がっていった。

「一人一個ずつな。争うなよ」

「はーい！」

　賑わいの中、儀玄と儀降が姿を現した。そして、ナハトたちを見て目を見開く。

「兄様⋯⋯その肩、どうしたのですか」

　儀玄の声は静かだが、明らかに緊張を含んでいた。

「大丈夫。少し擦っただけだ」

「嘘つかないでください。筋肉が裂けてます。動かしたら余計悪化する」

　儀降は眉をひそめ、すぐに弟子たちに指示を飛ばして薬箱を持ってこさせた。

「強化処置されてるとはいえ、これは放っておいたら深部の繊維に炎症が出ます。ちゃんと処置しますよ」

　ナハトは観念したように頷き、用意された畳の上に腰を下ろした。鍛え抜かれた、それでいて実用的な筋肉と古傷に二人は思わず顔を赤くする。

「ん？　どした？」

「な、なんでもありません」

「そうてす。兄様は前を向いててください」

　儀玄と儀降が連携しながら、手際よく消毒と薬の塗布、包帯の巻き直しを行っていく。

「本当に、無茶ばかりして⋯⋯」

　儀降がぼそりと呟いたその声に、ナハトは少し目を伏せた。

「今回は、ちょっと昔の因縁みたいなもんに出くわしてな」

「だからといって、命を軽くするのは違います。あなたの力は、“誰かを守る力”であって、“消耗品”じゃないんですから」

　その真っ直ぐな言葉に、ナハトは軽く肩をすくめる。

「肝に銘じるよ」

　治療を終えた後、ナハトたちは山頂の庵へと向かった。

　そこには、静かに茶を淹れている黄嶺がいた。

「来たか、ナハト」

　黄嶺は茶を置き、ゆっくりと顔を上げる。そして、ナハトの姿を見て、ふっと表情を曇らせた。黄嶺は一瞬、言葉を探すように視線を伏せた後、ナハトの左肩に視線を戻し、その眼差しに静かな鋭さを宿した。

「その傷⋯⋯戦ったな。しかも、ただのエーテリアス相手ではない。もっと⋯⋯人間の業が絡んでいる目だ」

　ナハトは、黄嶺の目を見返す。だが、すぐに言葉にはせず、無言で頭を垂れた。

「初めて人を殺した日の夜⋯⋯ある意味、俺を救ってくれた人間がいてな。あいつの言葉のおかげで、俺は今、壊れずにいたのかもしれない」

「ふむ」

「今日、そいつと久々に出会ってな⋯⋯やっと会えたと思ったら⋯⋯殺されかけた」

　ナハトは静かに息を吐いた。胸の奥からこみ上げる痛みは、傷のせいではなかった。肩をかすめた銃弾よりもずっと鋭く、深く突き刺さるもの――それは「信じていた者からの殺意」だった。

「俺もそれなりに、“裏切り”には慣れてるつもりだった」

　視線は床の一点を見つめているが、その目は、ずっと過去のホロウを見ていた。

「ホロウ内で組んだレイダーに物資を奪われて置き去りにされたり、銃を向けられたこともある。救援信号を受けて駆けつけたら、それが“人狩り”の罠だったこともあった」

　黄嶺は静かに耳を傾けていた。

「だから、背中を預ける相手を間違えると、死ぬってことは知ってる。そういう世界だってのも理解してる」

　ナハトは拳を握った。その手には、血ではない――言葉にできない“失望”がにじんでいた。

「それでも⋯⋯まさか、あいつに殺意を向けられるとは思ってなかった」

　茶を啜っていた黄嶺が、音もなく湯呑みを置いた。

「⋯⋯すまぬが、軽々しく“お主の気持ちが分かる”などとは言わぬ。わしは、そういう痛みをまだ背負ったことがない」

　ナハトは顔を上げ、黄嶺の言葉を正面から受け止める。

「だがな、ナハト――その辛さは、想像できる。ほんの少しではあるがな」

　黄嶺の声は静かで、深かった。厳しさの中に確かな温もりが宿っていた。

「⋯⋯ありがとう」

　ナハトの声もまた、短く静かだった。

　ふと、黄嶺が目を細め、尋ねた。

「次に、そやつと会ったら⋯⋯どうするつもりだ？」

　ナハトはその問いを待っていたように、すっと顔を上げた。

　瞳に宿る光は、揺るぎない決意を映している。

「殺す」

　ナハトがそういった瞬間、雲嶽山が一瞬だけ音一つない静寂に包まれたような気がした。

「恨みも、憎しみもない。救ってくれたことも、今でも感謝してる。だけど──」

　彼は立ち上がり、拳をゆっくりと握りしめる。

「今のあいつは、放っておけない。誰かの命を“材料”だと言い切った。そのために俺を殺すと言った。だから⋯⋯止めなきゃいけない」

「殺さねば、止まらないのか？」

「分からない。でも、止まってくれると信じてたら──こっちが死ぬ」

　ナハトは肩の痛みに顔を歪めながらも、まっすぐに黄嶺を見た。

「だから、“次”は迷わない。あいつを超えて、俺は進む」

黄嶺はしばし沈黙したまま、ナハトの目を見据えていた。やがて、小さく息を吐くと、手のひらで自らの茶碗を撫でるように包み込む。

「⋯⋯ならば、せめて迷わぬように鍛えておけ。命のやり取りは一瞬だ。だが、そこに至る覚悟には、長い時間と重さがかかる」

「分かってる」

　ナハトが頷くと、黄嶺はわずかに口元を緩めた。

「お主が何を背負おうとも、わしはそれを否定せぬ。だが──せめて、生きて戻れ。お主の死に、泣く者がここには多すぎる」

　ナハトは返事をしなかった。だが、その目は確かに「分かっている」と語っていた。

　風が、庵の障子をわずかに揺らした。

　その音が、静かな誓いのように響いた。