旧都陥落の日・Another

託される

　その後、ガスマスクの男、ファーターからの襲撃はなくいつも通りの日常を過ごせていた。

　取引所の午後は、珍しく穏やかだった。

ホロウから戻ったばかりのレイダーたちは、傷を負いながらもエーテル結晶を換金し、武器の手入れや修理のために露店を覗いていた。そんな中、ナハトたちは久々にゆっくりと腰を下ろし、談笑していた。

「いや〜、ゼーレが一撃であの個体を吹き飛ばした時は、ちょっと感動したね」

「⋯⋯あいつ⋯⋯弱い」

「いやいや、ファールバウティをぶっとばせる奴なんていないて」

　アテネとゼーレが言い合いをする中、ラプターがテーブルの上で手をぴこぴこと振って、テーブルの上に置かれていた弾丸をいじっていた。

　ナハトは静かに彼らのやりとりを眺め、久しぶりに心の底から笑っていた。

　──その時だった。

　取引所の入口がざわめき、数名のレイダーたちが目を向ける。戸口には見慣れない姿……いや、ナハトにとっては見慣れた二人が立っていた。

「儀玄？　儀降？」

　ナハトは目を細め、立ち上がる。彼らの格好は普段の修行着ではなく、動きやすさ重視の簡素な装束。だが、表情には明らかな焦燥がにじんでいた。

「おいおい、美人なお姉ちゃん。一体どうし「兄様！」⋯⋯ぐばぁ！」

　二人はナハトを見つけると、ナンパをしようとしたホロウレイダーを邪魔だと言わんばかりに、さも当たり前かのよう、吹き飛ばして、近づいてくる。

儀玄が駆け寄り、儀降がすぐに続く。周囲のホロウレイダーたちは一様にざわめき、警戒心のこもった視線を彼らに向けていた。

「どういうことだ、なんで二人がここに……」

　ナハトが訝しげに言うと、儀降が一息に告げた。

「──宗主が倒れました！」

　その一言で、空気が凍りつく。

「っ何があった」

「修行後、少し茶を淹れると言って庵に戻った後、倒れて⋯⋯今は意識がありますが、少し前まで呼吸が浅く、動くのもやっとの状態でした」

　ナハトはすぐに荷物を掴み、言葉を交わす間も惜しむように動き出した。

「ゼーレ、アテネ、ラプター、行くぞ！」

　◇

　雲嶽山の一室。薄暗い障子から差し込む西陽が、畳の上を長く染めていた。

　黄嶺は布団の上に横たわっていた。額には冷やした布が置かれ、呼吸はもとに戻ったが、時折咳き込んでいた。門下生の手厚い看病のもとにあったが、黄嶺は目を開け、ナハトを見て微笑んだ。

「⋯⋯やれやれ。そんな顔をするな。ちと、はりきりすぎただけじゃ」

「そんなわけあるか」

　ナハトは低く呟きながらも、黄嶺の表情を見て、その虚勢だとすぐに見抜いた。

「外で待っててくれ。話がある」

　儀玄と儀降、アテネとゼーレたちも、空気を察して部屋を後にする。ラプターだけが最後まで離れまいとしたが、ナハトに軽く促されると、渋々廊下へ出て行った。

　静寂の中、ナハトは膝をついて黄嶺の顔を覗き込む。

「⋯⋯青溟剣の影響だな？」

　黄嶺は黙って頷いた。嘘はつかない。それが彼の美徳だった。

「この間、茶を淹れてるときも、一瞬気を失いかけたことがあってな。もう、隠し通せる状態ではなかったのだろう」

「俺の知り合いに医者がいる。今からでも──」

「無駄だ⋯⋯わかっているだろう？」

　黄嶺の言葉は、静かだが断固としていた。

「これは病ではない。呪いのようなものだ。あの剣を手にしてから、既に十年以上⋯⋯本来なら、もっと早く命を落としていたはずだったのだからな」

　ナハトは言葉を失った。自分がもっと早く、青溟剣の事に気付いていればどうにかなったのではないか。嫌われてでも、使うのを止めるべきだったのではないか。いろんな考えが頭に浮かぶ。

「俺以外には言ってないのか⋯⋯」

「弟子に、老いと死を見せたくはなかった。それに⋯⋯自分の命が尽きようとしていることは、自分が一番分かっておる」

　ナハトは唇を噛みしめた。

　黄嶺は、わずかに手を伸ばし、ナハトの袖を掴む。その手には、かつて山中を駆け巡っていた頃の力強さはもうなかった。

「儀玄と儀降を、頼む⋯⋯」

　その言葉に、ナハトは目を伏せる。

「⋯⋯ふざけんなよ⋯⋯俺はな。あの二人の未来を思って、あんたに託したんだぞ⋯⋯返してんじゃねえよ」

　黄嶺は、弱く笑った。

「わかっておる。それでも⋯⋯最後まで、彼らを導けるのは、お主だけだと思ってな」

　ナハトは黙ったまま、掴まれた袖に視線を落とす。

　指先から伝わる微かな温もりが、かえって心を締めつけた。黄嶺の手は昔よりもずっと細く、力が抜けている。だが、その言葉の重さだけは、あの頃のままだった。

「お主は、わしにとっての光だったよ」

　黄嶺はぽつりと呟くように言った。

「ホロウで死にかけていたお主を見つけ、救ったあの日から⋯⋯わしの人生には意味があった。お主が、生きて、道を選び、今ここにいる⋯⋯それで、充分じゃ」

「⋯⋯勝手に、そんな締めくくり方すんなよ

　ナハトは嗄れた声で言う。

「俺がどれだけあんたに救われたと思ってる。ゴミのような生きてきた俺に、“ここにいていい”って言ってくれたのはあんただけだったんだぞ」

　自分の言葉に、自分で驚くほど、ナハトの声は震えていた。

「儀玄と儀降のことも⋯⋯あいつらが、あんたに出会えてどれだけ救われたか。あんたがいなくなって、残された俺たちは、どうすりゃいいんだよ⋯⋯」

　しばしの沈黙の後、黄嶺は深く息を吐き、静かに目を閉じた。

「⋯⋯悲しんでくれる者がいるというのは、幸せなことじゃ。だがな、ナハト。命というものは、いつか尽きる。大切なのは、残される者がどう生きるかだ」

「⋯⋯ああ、わかってるよ。そんなこと、頭じゃとっくに理解してる」

　ナハトは拳を握りしめ、吐き捨てるように言う。

「でも心は、どうしようもなく叫んでる。“行かないでくれ”ってな⋯⋯」

　その瞬間、黄嶺の手がナハトの手を軽く包んだ。

「⋯⋯お主が泣き言を言うとは、歳を取ったのう」

「泣いてねえ」

「⋯⋯そうか」

　ふっと、黄嶺は微笑んだ。

「この先、儀玄と儀降には、お主が必要になる。彼らにはまだ知らぬ世界が多すぎる。戦場の本当の意味も、人の醜さも⋯⋯それでもなお、信じられるものを、見つけるためにな」

　ナハトは小さく頷いた。

「⋯⋯あいつらが納得するまで、俺が傍にいる。もし、何かあれば導く。けどな──」

　その視線に、鋭い意志の光が宿る。

「俺は、お前の代わりじゃない。俺は俺として、あいつらを見守る。それでいいな」

「ああ、充分じゃ」

　黄嶺の目は、うっすらと潤んでいたが、その中に滲むのは悲しみではなかった。

「もう、心残りはない。これからの時代は、お主たちの手に託される⋯⋯」

　言葉の余韻とともに、黄嶺は再び静かに目を閉じた。

その寝息は穏やかで、まるで風のように軽やかだった。

　ナハトはしばらくその場に膝をついたまま、何も言わずに立ち尽くしていた。

　障子の外から聞こえる蝉の声と、遠くから木刀の音が微かに響いてくる。

　それは、黄嶺が愛した日常の音だった。

　三日後──

　第十一代目宗主、黄嶺は、朝霧の中で静かに息を引き取った。

　誰にも看取られず、誰にも迷惑をかけず、まるで一筋の風のようにこの世を去った。

　遺された者たちに、最期の瞬間さえも見せぬよう、あくまで己の美学を貫いたその去り方は、まさに黄嶺という人間そのものだった。