旧都陥落の日・Another

ホロウへ

　ホロウを監視する治安官や警備兵を小さな体格を生かして、くぐり抜ける。時折サーチライトのような光が自分の傍を照らし、冷や汗をかく。

　何とか監視網を掻い潜って、ホロウの入口に到着した。

　ここから先は、人の常識が通用しない化物共の世界だ。

「⋯⋯すぅー⋯⋯はぁー⋯⋯」

　深呼吸をしてから、俺はホロウの中に一歩入った。

　夜明け前のホロウは、世界から切り離された異空間だった。

　空は割れ、地面は波打ち、建物の影がねじれ、歪んでいる。すべてがどこか狂っている。常識が通用しない領域――それがホロウ。境界線を越えた瞬間、肌に刺さるような冷気と重苦しい空気が身体を包んだ。

「⋯⋯ここがホロウ」

　キャロットの発光は弱々しいが、かろうじて進行ルートを表示している。だが、そのルートすら、地面の崩壊や建造物の崩落で通れない場所が多く、頻繁に軌道修正が必要だった。

　俺とボンプは無言で歩いた。息を殺し、音を立てず、物陰に身を隠しながら、瓦礫や壁の隙間を進んでいく。

　廃ビルの中、焦げたオフィス机や壊れたホログラム端末、ひび割れたガラスケース。かつて人間たちが暮らしていた痕跡が、ここには山ほど残っていた。

「ンナ⋯⋯（これ、まだ使える）」

　ボンプが見つけたのは、小型の蓄電カートリッジ。古い型だが、状態は良い。市場に流せばある程度のまとまったディニーと交換できるだろう。

「これがホロウの遺物なのか」

「ンナナ(思ってたよりも普通だね)」

　ラプターの言うとおりだ。遺物というのだから、もっと凄いものだと思っていた。例えば古代戦争で使われた兵器や、今の技術じゃ考えられない日用品でもあるのかと思っていた。

　だが、実際は想像の範囲内のものであり、本当にこれが遺物なのか怪しく感じる。

「ンーナナ！(でも、お金になるならいいじゃん！)」

「まあ、そっか」

　そうだ。俺は金が欲しいからホロウに潜ったんだ。遺物が何がとか気にしてる暇なんてない。

　他にも、俺たちは金になりそうなものをひとつひとつ丁寧に拾い集めた。古びた金属部品、液晶の欠けた記録媒体、軍用メモリチップ、使い古されたエーテルが保管されていた箱。ボロボロの鞄は次第に膨らみ、ずっしりと重くなっていく。

「よし⋯⋯」　

　これだけあれば、腹いっぱい食べられるかもしれない。ゴミ飯を漁り、食中毒を怖がりながら、腹を満たすこともないだろう。

　けれど、それと同時に胸の奥に広がっていくのは、得体の知れない「焦燥」だった。

　ここには化物がいる。異形――エーテリアス。

　目に見えない気配が、時折、背後をかすめる。空気がわずかに震えるたびに、俺の心臓は嫌な音を立てて跳ねた。

　その時だった。

　金属の擦れる音と共に、鋭く軋むような音が響いた。

「⋯⋯ッ！？」

　ナハトとラプターはすぐに身を伏せ、瓦礫の影に隠れる。視線の先にいたのは、一体の小型エーテリアス、ティルヴィング。

　ティルヴィングはエーテリアスの中では弱い部類だが、ナハトはまだ子どもだ。相方のラプターも戦闘用ボンプでないため、見つかれば終わりである。

　人に近い胴体、片腕はなく、もう片方からは剣のような腕が生えている。関節は不自然に曲がり、表面には黒い瘴気のようなものが蠢いている。センサーのようなコアが、ギラリと光っていた。

「⋯⋯見つかるなよ⋯⋯頼むから⋯⋯」

　心の中で必死に祈った。

「⋯⋯グル」

　ティルヴィングは背中をこちらに向け、反対側へと歩を進めた。

「⋯⋯っ⋯⋯」

　ホッと一息つこうとした時だ。

「グオオオッ！！」

　次の瞬間、人間ではあり得ない早さと、関節の動きでコアがこちらを捉えた。

「ンナナッ！！（やばっ！！）」

　ボンプが叫ぶと同時に、エーテリアスが足音を立てて突進してきた。

「逃げろッ！！」

　俺たちは全力で走り出した。歪んだ廊下を駆け抜け、崩れかけた階段を跳び越え、鉄筋の間をすり抜ける。エーテリアスの追跡は速く、執拗で、まるで意思を持っているかのようだった。

「なんでっ！　なんでなんで⋯⋯」

「ンナナ！(ナハト！　今は逃げる事を考えて！)」

「わかってるよ！」

　足がもつれそうになりながらも、必死で進む。ボンプが道を先導し、俺は荷物を背負ったまま食らいつく。

　だが――袋小路に突き当たった。

「ッ、やばい⋯⋯！　詰んだ⋯⋯！」

　エーテリアスが迫ってくる。金属の爪が壁を引っかき、ノイズのような咆哮が響いた。

　そのとき。

「ンナナナーッ！（おい、こっちだよ化け物ーっ！）」

　ボンプが身を翻し、あえて敵の前に飛び出した。

「おい、待て！　そっちは――！」

　だが、もう遅かった。

　ボンプが声を上げてエーテリアスの注意を引く。敵はそちらに向き直り、再び動きを加速させた。

　このままじゃ、ラプターが！

　俺は、必死で周囲を見回す。何か、武器になるものは――あった。錆びた鉄パイプが、瓦礫の隙間に転がっている。

「ッ⋯⋯うおおおおッ！！」

　全力で飛び出し、背後からエーテリアスに鉄パイプを振り下ろす。

　鈍い衝撃音が響いた。体の一部が割れ、コアにヒビが走る。

　もう一度――もう一撃――！

「うおおおおッ！！！」

　渾身の力で振り下ろしたパイプが、異形の身体を砕いた。火花が散り、生物のものとは思えないノイズのような悲鳴が空気を裂く。

　ようやく、その巨体が崩れ落ちた。

　倒れたティルヴィングはエーテル粒子となり、このホロウに消えた。

「ハァッ、ハァッ、ハァ……！」

　俺は膝をつき、乱れた呼吸を整える。

　殺した⋯⋯エーテリアスを殺した⋯⋯俺が殺ったんだ。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯」

　次の瞬間、物陰からボンプが現れた。

「ンナナ！　ワタンナ！（やるじゃんナハト！　すごいよ！）」

　⋯⋯馬鹿野郎。お前が囮にならなきゃ、俺は――

　そう言いたかったが、言葉にできなかった。代わりに俺はラプターの頭をわしゃわしゃと撫でた。ラプターは嬉しそうに、ぴょんぴょんと跳ねる。

　この命は、もう俺ひとりのものじゃない。

「ンナナ！　ンナ！(さあ、帰ろ！　もう鞄はパンパンなんだから！)」

「⋯⋯へへッ、だな」

　ふと、キャロットが震え、脱出のルートを示す光を灯した。俺たちの人生は、まだ始まったばかりだ。