旧都陥落の日・Another

狙われる理由

　新たな宗主となった儀降と儀玄を支えつつ、封印の術式を作り出す手伝いをしたり、ナハトはラプターとアテネ、ゼーレと共にホロウレイダーとしての仕事もしていた。

　ファーターからの襲撃もない。

　さすがにホロウ外で目立つ行動はできないと見てか、それとも何かを待っているのか──いずれにせよ、ナハトたちは一時の静けさを得ていた。

　封印術の設計補助や、儀降たちが主導する新たな対エーテリアス防衛術式の理論構築。ホロウレイダーとしての仕事以外でもやることは尽きなかったが、それでも今日はようやく一日、自宅で羽を休めることができる。

　ナハトは回転式拳銃を磨きながら、ラジオを聞いていた。

　思えば⋯⋯この拳銃とも長い付き合いだな。

　この回転式拳銃はナハトが初めて殺したホロウレイダーから託されたものだ。威力も他と比べて低く、小型エーテリアスを殺傷するほどの力しかない。それでも、ナハトはこの拳銃を使い続けている。

「変えるわけにも、いかないからな」

　この拳銃はあのホロウレイダーがこの世界に存在していたと証明する唯一のものなのだ。捨てるなんて、できはしない。

　拳銃を磨き終え、背伸びをしていると玄関の方からノック音が聞こえた。

「誰だ？」

「ンーナ(見てくるよ)」

　ラプターは駆け足で玄関に行き、小さな穴から外にいる人物が誰なのかを判別しようとする。

「兄様、私たちだ」　

「開けてください」

　声と口調から誰が来たのかすぐにわかった。どうやら、儀玄と儀降らしい。

「今開ける」

　ナハトは腰を上げて玄関へ向かい、手動ロックを解除した。扉を開けると、そこには薄い外套を羽織った儀降と、手に何やら包みを抱えた儀玄の姿があった。

「やぁ、兄様。ただいまです」

「これ、ミルクパンです。表街で買ってきました」

　儀玄はにこにこしながら包みを差し出してくる。その表情を見たナハトも、自然と微笑んだ。

「ありがとう。どうだ、久しぶりのボロ家は？」

　ナハトは部屋の奥に案内しながら、思い出話をする。

「⋯⋯懐かしいですね。この部屋の空気、変わってません」

　儀降は穏やかにそう言いながら部屋を見回した。

「最初にここに来たの、私たちが捕まった時ですよね」

「ああ。お前らが俺の肉まんを盗んで、アテネとゼーレに拘束されてたな。最後に俺が“食うなら言え”って渡した日だ」

「懐かしいです⋯⋯まだ、昨日のようにあの日のことを思い出せますよ」

　儀玄は笑いながらテーブルの前に腰を下ろし、ラプターが持ってきたお茶を受け取る。

儀降も懐かしげに目を細めて言った。

「だから今日、どうしてももう一度ここに来たくて。術式のことで悩んでたけど、兄様の顔を見たら、ちょっと気持ちが軽くなった」

「そうか」

　ナハトは軽く笑いながら、湯の入ったポットを持ち直す。そして、儀玄のカップに茶を注ぎながら、ふと気づく。

　儀降の顔が、ほんのわずかに曇っていた。

「⋯⋯で？　今日はどうした？」

　儀降は一瞬だけ、言葉を飲んだ。だが、やがてその目をまっすぐにナハトに向ける。

「兄様──何か、隠していませんか？」

　ナハトは目を細めた。ラプターが静かに顔を上げ、隣で様子を伺っている。しばしの沈黙。だが、ナハトはやがて小さくため息を吐き、椅子に背を預ける。

「いつから気づいた？」

「最近です⋯⋯共にホロウに入った時も、いつも以上に辺りを警戒していました。それに、ゼーレさんの殺気もいつも以上に高かったので」

「よく観察しているな」

「兄様⋯⋯隠し事はやめてください。私たちは怖いのです。また、大切な人を失うことが」

　ナハトは視線を落としたまま、ため息をついた後に静かに口を開いた。

「⋯⋯俺は今、ファーターって男に命を狙われている」

　儀降と儀玄の顔から、穏やかな表情がすっと消える。ラプターが黙ったまま、ナハトの手元をじっと見つめていた。

「ファーター⋯⋯ですか」

　儀降が低く名を繰り返す。

「何者なんですか、その男は」

「──あいつは、俺が“人を初めて殺した日”に出会った」

　ナハトの声には、かすかな震えがあった。だがそれを悟らせまいと、淡々と続ける。

「俺は、ホロウの中で重傷を負ったホロウレイダーに“介錯”を頼まれた。当時の俺は、人殺しに恐怖を抱き、手を震わせながら⋯⋯引き金を引いた」

　儀玄が手を胸元に寄せ、そっと息を呑んだ。

「その後、取引所でファーターに殺人をしたことを見抜かれてな。奴は俺にこう言ったよ——『お前はもうこっちの世界に足を踏み入れたんだ。一度でも人を殺した人間が、元の世界に戻れると思うなよ』ってな」

　ナハトは自嘲気味に笑った。

「その言葉に助けられたよ⋯⋯もし、あのまま誰にも何も言われなかったら、きっと元の世界に戻れるっていう淡い希望を抱いて、精神を壊してた。今、こうして生きてはいなかったと思う⋯⋯だからある意味、恩人でもある」

　その言葉に、儀降は複雑そうに眉をひそめた。

「その男がどうして今、兄様の命を？」

「再会したのは、つい最近だった。あいつは、ある“組織”に入っていた。ホロウ克服を目的とした集団でな⋯⋯相当、イかれてる連中だと思う」

「ホロウ克服？」

　そんな事が可能なのか。ホロウを克服するなんて無理だという考えが一般的だ。

「もちろん、普通の研究なら無理だろう。だが、あいつらは人間と化物の境を“踏み越えてる”」

　ナハトの瞳が鋭く光る。

「奴らは薬でホロウを克服するつもりだ⋯⋯その薬が、どれだけまともなものかはわからないが、少なくとも良いものではないだろう」

「それで兄様が狙われる理由は？」

「実験したいんだとよ。何度も長期間ホロウに潜り、それでも生きている人間を」

　　ナハトの言葉に、部屋の空気がぐっと重たくなった。儀玄は言葉も出せず、ただ強く手を握り締め、儀降は口を開いたものの、すぐにその意味を自覚して青ざめる。

「⋯⋯他の、レイダーでは駄目なんですか⋯⋯？」

　言ってしまった後、儀降はすぐに口元を手で覆った。

「っ、ごめんなさい。今の、忘れてください⋯⋯っ」

　震える声でそう言い、儀玄が慌てて姉の背中をさすった。ラプターも視線を伏せて、じっと沈黙している。

　ナハトはそれを責めることなく、ただ静かに言葉を続けた。

「気持ちはわかるよ。俺だって、そう思った時はあった。誰かが代わりに狙われればいいって。でもな⋯⋯」

　ナハトは、冷めきった茶を一口含み、吐き出すように呟いた。

「ホロウレイダーの平均寿命は──一年もない」

「⋯⋯え⋯⋯」

「ホロウでエーテリアス共に殺されるか、侵食が進んでエーテリアスの仲間入りか、過酷な環境とストレスに耐えられず精神を壊して自死するか。どちらにせよ、長く生き残る奴なんてほんの一握りだ。そんな連中を、わざわざ“実験対象”に選んでも意味がない。奴らが欲しいのは、ホロウに潜っても死なない“異常な”個体だ。つまり──俺みたいなのを、な」

　儀玄がカップを握る手を震わせ、ぎゅっと唇を噛みしめた。

「兄様が⋯⋯異常だなんて⋯⋯そんなのっ」

「事実だよ」

　ナハトの声は静かだったが、その奥底には、諦めにも似た覚悟があった。

「ホロウに何度も潜って、生きて帰ってこれるのは普通じゃない。俺がこの世界で“生き残って”しまったせいで、連中に目をつけられた。それだけの話だ」

　儀降は俯いたまま、絞るような声で言う。

「でも、それでも、私は兄様に生きていてほしい⋯⋯。例え、過去に誰かを殺していたとしても⋯⋯そんなこと関係ないです。兄様は、兄様だから⋯⋯」

　儀玄も静かに頷く。

「⋯⋯命の価値を秤にかけるような世界に、負けたくないんです。兄様の命が、“使い捨て”なんて⋯⋯そんなの、私、絶対に認めたくない……！」

　ナハトは二人の言葉を受け止めるように、しばらく黙っていた。

　ラプターがそっと口を開く。

「ンナナ！(ラプターもそう思う！)」

　ナハトは苦笑しながら、ラプターを見た。

「ありがとよ」

　そして、儀降と儀玄に向き直り、穏やかな声で言った。

「お前らがいてくれて良かったよ。俺も、もう少し足掻いてみる。逃げずに、な」

　二人の瞳が潤み、同時に「はい」と頷いた。

　この瞬間だけは、確かに四人が“家族”だった。血は繋がらなくても、心が繋がっている、何よりの証だった。

　だが──その穏やかな時間の中にも、確かに忍び寄る影はあった。

　ナハトの知らぬところで、ファーターとその組織は静かに次の一手を打ち始めていた。