旧都陥落の日・Another

ホロウレイダーの掟

　何とかホロウから脱出した俺は、その足で取引所へと向かった。

　もちろん、違法な取引所でありホロウで取ってきた遺物をディニーに変換したり、逆にディニーを使って銃や近接武器、ホロウ探索に必要な装備を買える場所でもある。

　取引所の扉を開けた瞬間、鼻に鉄とオゾンの匂いが混ざった空気が入り込んできた。

　中は薄暗く、LEDの非常灯が天井のあちこちでチカチカと点滅している。壁は錆びついた金属パネルに覆われ、床は油と血の染みが消えきらない。

　スラムのごろつきどもが、カウンター前の椅子や廃材のソファにだらしなく座っていた。全員が武装しており、その視線は鋭い。誰ひとり信用していない。ここでは、武器を持っていることが最低限の「礼儀」だ。

　中には、明らかにホロウ帰りとわかる奴らもいる。マスクのフィルターにはエーテルの結晶がこびりつき、肩の装甲や服の一部が異形に食い破られた痕もあった。

　──俺と同じように、命懸けで何かを“掘り出して”きた連中だ。

「ボウズ、迷子か？」

　一人のホロウレイダーが話しかけてくる。

　ガスマスクで顔を隠し、手には大型ナイフが握られており所々が赤く錆びている。この錆が何でできたかは想像もしたくない。そして、ガスマスク越しに見える目はとても冷たい。

　俺は即座に首を横に振った。ビビったと思われるのが癪だったからだ。

「⋯⋯違う。売りに来ただけだ」

　鞄を軽く叩いて見せる。中にはホロウの奥で拾った遺物がいくつか入っている。

　すると、レイダーの男は鼻で笑った。

「はっ、口の利き方は一丁前か⋯⋯にしても、子どものくせにホロウ帰りってのは感心だな」

　男の目が細くなり、こちらを値踏みするように見つめてくる。

「そんな格好でホロウにはいったってことは、エーテル適正も高いんだろ？　よかったな」

「⋯⋯エーテル適正ってなんだ？」

「はっ？　お前、適正も測らずに入ったのか？」

「ああ⋯⋯」

「クックック⋯⋯クハハハハハハ！！」

　男は声を上げて笑った。笑い声はガスマスク越しにくぐもって響き、他のレイダーたちが一斉にこちらを見る。だが、彼らの目には好奇心と嘲りが混じっているだけで、殺意は感じられなかった。

「聞いたか？　このガキ、エーテル適正を知らずにホロウに入っただとよ」

「ハハハ！　馬鹿じゃねえか！」

「おいおい、死にてえのかクソガキ」

「いいね。肝っ玉据わってるじゃねえか」

　周囲のレイダーたちも小馬鹿にするように笑う。

　何なんだこいつら。

　ナハトは思わずムッとした顔になる。

　ガスマスクの男はそんなナハトを放置し、ひとしきり笑う。

「ハァー⋯⋯生きて帰ってきたのが奇跡だぞ、お前」

　男はナイフを腰の鞘に戻し、興味深げにこちらに歩み寄り、しゃがんで視線を合わせてきた。俺はわずかに後ずさるが、彼はそれ以上詰めてこなかった。

「エーテル適正ってのはな、簡単に言えば“あの腐った世界にどれだけ耐えられるか”ってことだ」

「⋯⋯耐えるって、何に？」

「空気だよ、空気。ホロウの中には濃度の高い“エーテル”が満ちてる。それを吸い込むだけで、体はまるで病魔に侵されるように崩れる。酷い場合は、エーテリアス共の仲間入りだ」

　男は肩をすくめながら、立ち上がり、壁に凭れかかるように立った。

「それでも人間ってのは欲深いもんでな⋯⋯エーテルに耐性がある奴なら、ホロウの奥まで潜って、遺物を拾って、こんな場所で一攫千金を狙えるってわけだ」

　男は親指で自分の胸を指す。

「俺もそうだ。エーテル適正60点。おかげで何とかまだ人間でいられてる」

「⋯⋯それって、どうやって調べるんだ？」

「普通は“検査キット”ってのを使う。50点以上なら適正ありだ。逆に50点未満なら非適性って診断される。非適性ってのは、まあ──この世界にとっちゃ、死刑宣告みたいなもんだな。一応、ホロウに潜る装備はあるがホロウ災害に巻き込まれたら、高い確率でお陀仏だ」

　男はふっと笑った。

「まっ、お前は運がよかったな。もしくは、体に何か秘密があるか⋯⋯」

　その目が、まるで獲物を見るような色になる。

「ンナナ！(そんなことより、早く売ろうよ！)」

「そ、そうだなラプター⋯⋯えっと、色々教えてくれてありがとう」

　そう言って俺は男から目を逸らし、取引所の奥へと足を踏み入れた。ラプターが小さく羽ばたきながら俺の肩に乗る。周囲のレイダーたちが未だに俺を物珍しそうに見ているのがわかったが、視線を受け流すことにした。

　カウンターの奥に座っていたのは、眼鏡をかけた初老の男だった。灰色のコートを着て、肘をついたままこちらを見ている。その視線は鋭く、まるで俺の頭の中まで覗いてくるようだ。

「新顔だな。名前は？」

「⋯⋯ナハト」

「ふん、覚えとこう。物は？」

　鞄をカウンターに置いて、中身を見せる。

　男は、黙ってそれらを一つひとつ手に取り、ルーペのような装置で確認していく。時折、ピリリと音を立てて光る測定器も取り出し、何やらメモを取っている。

　しばらくの沈黙の後、彼は顔を上げた。

「旧時代の映像記録にバッテリー、あとは諸々使えそうなものか。まあ、初めてにしてはよくやった方だな」

「⋯⋯いくらになる？」　

　男は口角をわずかに上げた。

「全部で——8000ディニーってところだ」

「⋯⋯たったそれだけ？」

　正直、命をかけて潜った割には合っていない。だが、今の俺にとっては大金だ。

　もう少し高くならないか交渉すべきか？

「初めてにしちゃ上出来だ。あんまり欲をかくな。そいつらがちゃんと市場に流れりゃ、十分に信用が付く。それが次の取引に繋がる」

　言いくるめようとしてるんじゃないか、という疑いもあったが、周囲の視線と空気に押され、俺は黙って頷いた。今は、ここで揉めるのは得策じゃない。

「取引成立だ」

　そう言うと、男はカウンターの下から小さな端末を取り出し、俺の端末に接続してディニーを送金する。端末の画面に金額が表示され、振動と共に確認通知が来た。

「ナナナ！(すごいよナハト！　ご飯いっぱい買えるね！)」

「⋯⋯だな。お前も、フル充電できるかも」

　あとは、武器や防具も必要だな。

　俺はカウンターの隣に設置された装備ブースを見やった。壁一面に並ぶ武器やガジェット、そして防具の数々。どれも中古で、傷や汚れが目立つが、それでも今の俺には必要なものばかりだ。だが、さすがにこの金では買えない。少しずつ貯めていかないと。

　そのとき、さっきのガスマスクの男が再び近づいてきた。

「ナハトって言ったな。ちょっとした忠告だ。これからホロウレイダーとして生きていくつもりなら、“信じるもの”は一つにしておけ。あと、空っぽのまま死ぬんじゃねえぞ」

「⋯⋯どういう意味だ？」

　男は答えず、ただ指を一本立てて見せると、無言で背を向けて去っていった。

　信じるものを一つ。

　このクソみたいな世界で生き延びるために、必要なのは銃か、仲間か、それとも——。