旧都陥落の日・Another

再戦

　ファーターの咆哮が空気を裂き、次の瞬間には地にいた無数のエーテリアスを爆風のように吹き飛ばしていた。巨大な両翼を広げ、滑るような動きで宙を舞いながら、ナハトたちに向かって液化弾を連射する。

「散開ッ！　瓦礫を盾にしろ！！」

　ナハトの怒声が響き、仲間たちは即座に反応する。各々が瓦礫や壊れた建造物の陰へと滑り込み、爆風と熱をやり過ごす。

　ギアの仲間の一人が怒りに任せて叫んだ。

「んのやろ！」

　アサルトライフルをフルオートに切り替え、ファーターへ弾丸の嵐を浴びせる。しかし、漆黒の装甲はほとんど無傷で、その弾幕を意にも介さない。

「ガアアアアァァァ！！！」

　ファーターが怒り狂ったように口を開き、エーテルレーザーを解き放つ。狙いはさきほどのホロウレイダー──！

　彼はとっさに瓦礫の裏へと飛び込むが、レーザーはそれすら貫通し、肩を焼き貫いた。

「グゥッ！」

　苦悶の声に、ナハトが振り返らずに叫ぶ。

「エーテル阻害薬を打っておけ！」

　応急処置が始まる中、ナハトは義尾とトンファーを携え、再びファーターへと突撃する。鋭く放たれた一撃がファーターの胴を狙うが──

「──ッ！」

　六本の異形の腕がまるで意志を持つように防御に回り、ナハトの攻撃をすべて弾く。むしろ、返す一撃が斜め下から襲い、ナハトの胸元を裂いた。

「ぐっ……！」

　防具越しにも響く衝撃と切れ味。鮮血が地面に散る。

（軍用ベストを切り裂くか！）

　さらなる追撃がナハトを襲う。

「させん！」

　だが、ファーターの背後から、両腕にパイルバンカーを装備したホロウレイダーが奇襲を仕掛ける。振りかぶった両腕のパイルが炸裂音を立てて、ファーターの背を狙う。

　だが──

　ファーターの羽が唐突に広がり、暴風のような衝撃波を巻き起こす。

「──ッ！？」

　ホロウレイダーの身体は宙を舞い、数メートル先の瓦礫に叩きつけられた。

「グフぉ⋯っ！」

　ホロウレイダーは内臓を痛めたのか、吐血する。

「いい加減っ！」

　ゼーレとアテネが、ファーターの足元を狙って攻撃を加える。ゼーレは鉄柱で膝関節を打ち抜こうとし、アテネはテルミット斧で足の関節部を焼き切ろうとする。

「くたばれ⋯⋯ファーターッ！！」

「せめて脚部を──！」

　しかしファーターは、液化弾を乱射しながら足元を制圧。アテネの斧が弾かれ、ゼーレの攻撃も届かずに跳ね返される。だが、その隙にナハトが中心にあるコアに狙おうとする。

　——しかし

「兄貴ッ！」

　警戒の声が飛ぶが──遅かった。

　ファーターの爪が巨大化し、空気を裂いて迫る。質量を帯びたその斬撃が、ナハトの右脇腹を切り裂いた。

「がっ……！」

　血が吹き出す。ナハトは転倒しながらも必死に姿勢を保ち、地面を蹴って後退する。

　全員が血を流し、今までの戦いと疲労と傷で限界が近い。だがそのとき──

「──まだ⋯⋯まだだ！　まだ終わっちゃいない！」

　アサルトライフルとスタンガンを装備したホロウレイダーが、ミリタリーリュックを開けながら立ち上がる。

「こんなときのために温存してたんだ。とっておきだぜ！」

　リュックから取り出されたのは、柄つきの手榴弾であった。それを幾つも束ねて、絶大な威力にした収束手榴弾。軍の戦闘ロボットですら、一撃で行動不能にできる代物である。

「くらいやがれェェ！！」

　ホロウレイダーが全力で手榴弾を投げつける。それに気付いたファーターが、腕を振り上げ、空中でそれを打ち払う──！

「クソッ！」

　──だが、その軌道の先に、アテネがいた。

「返すぜ！　クソ野郎！！」

　跳ね飛ばされた手榴弾を、アテネが跳躍と共に蹴り返す。そのまま弾丸のように軌道を変えた手榴弾が、ファーターの顔面目前で炸裂した。

　轟音と光が一瞬、戦場を包んだ。

「今しかない！」

　ナハトの叫びに、全員が反応する。

　ギアが高台から頭部に向けて徹甲弾を連射、さらに怯ませる。そして、ナハトとゼーレ、アテネ、そして他のホロウレイダーたちが傷だらけの身体で一斉に突撃。

　トンファー、斧、鉄柱、義尾、鉈、スタンガン、パイルバンカー──

　すべての一撃が、ファーターの胸部の露出したコアを貫いた。

「うおおおおおおおおお！！」

　雄叫びと共に、コアが軋むような音を上げ、輝きを失いかけた──

　──が。

　突如、ファーターが体内から衝撃波を放つ。

「ッ！！」

　風圧ではない、質量のある衝撃波。そして、六本の爪が円を描くように回転し、周囲をなぎ払う。

　まるで地面ごと引き裂かれるような音が響き渡った。ファーターの全身から放たれる衝撃波が、波動のように周囲へと広がり、数十メートル圏の地面をえぐる。さらに、六本の爪が高速で旋回しながら周囲を切り裂くように放たれた。

「全員伏せ──っ！！」

　ナハトの叫びが届く間もなく、咄嗟に身を伏せた者たちの頭上を、暴力的な風と金属の爪が唸りをあげて通過する。遅れた者は、瓦礫ごと吹き飛ばされる。

「がッ！！」

　斜め後方にいたホロウレイダーの一人──先ほど収束手榴弾を投げた男だった──その胸元を、爪の一閃が貫いた。

　戦闘ベストごと肉を裂かれ、男の身体は宙に浮く。そしてそのまま、音もなく地面へ落ちた。胸部は半ば抉れ、もはや生存の望みはない。

「っ、ウソだろ⋯⋯！」

　アテネの瞳が震える。

「くそっ⋯⋯あいつを倒せなきゃ！」

　ファーターは傷つき、コアの輝きも鈍っている。それでもなお、確かに“生きている”。鋭い眼光が、周囲を睥睨する。

　コアを突き刺したナハトも、トンファーを杖代わりに片膝をつきながら立ち上がる。血が顎を伝い、肩は深く裂けていた。

「⋯⋯これで、倒れねぇってのかよ」

　ギアが歯を食いしばる。高台から見下ろすその目に、悔しさと焦燥が滲んでいた。

「諦めるな！！」

　立ち上がったナハトが声を張る。

「全員、もう一度仕掛けるぞ！」

　仲間たちは、一様に傷を負っていた。今まで戦いで負った傷と疲労で立つのもやっとだ。それでも、誰一人退こうとはしなかった。

　──この怪物を、ここで止めなければ。

　──仲間の死が、無駄になる。

　——今まで死んだ者が無駄になる。

「ギア、コアをもう一度狙え！　全員、短期決戦だ！　ヤツのコアを狙うぞ！」

「了解ッ！」

　ギアが狙撃姿勢に入り、照準をコアへと定める。ゼーレとアテネが左右からファーターの注意を引き、ナハトは展開した義尾で脚部を絡め取ろうと接近する。

　戦場が、再び動き出した──。