旧都陥落の日・Another

あとは頼む

　ナハトの突撃を合図に全員がファーターに飛びかかる。ファーターも邪魔だと言わんばかりに、液化弾や斬撃を飛ばす。

「いい加減っ！」

「⋯⋯死ねッ！」

　アテネに対して爪による攻撃を仕掛けるが、爆発反応装甲で逆にダメージを負い、加えてゼーレの重十字ライフルの弾丸がその腕を貫く。それにより、腕は千切れ残りは四本となる。

「仲間の仇討ちだ！　クソ野郎ッ！！」

　パイルバンカーを装備したホロウレイダーが懐に潜り込み、脚部を貫く。ファーターがバランスを崩すが、それでも耐える。

「ガアアアア！！」

　ファーターが腕を天に掲げると、空から大量のエーテルレーザーが降り注ぐ。それは、ただ降り注ぐだけでなく追尾する。

「ぐッ！」

　ホロウレイダーの一人が避けきれず、レーザーが腹を貫いた。

　アサルトライフルと鉈を装備したホロウレイダーは、腹部に焼け爛れるような痛みを感じながらも、歯を食いしばって走り続けた。

「──うおおおおおおッ！！」

　焼かれた腹を押さえる暇などない。ただ、この怪物を止めなければ、次は誰が殺されるか分からない。それだけが、身体を突き動かす。

　ファーターの斬撃が、彼の行く手を遮るように迫った。振り下ろされた刃のような爪が、空気ごと切り裂く。

「──っ！」

　避けきれなかった。瞬間、視界が赤く染まる。

　右腕が、肩ごと吹き飛んだ。

「がっ⋯⋯は、っ！」

　それでもホロウレイダーは、ファーターの目前まで到達する。痛みを無視して、残された左手でアサルトライフルの銃口を、ファーターの胸にある傷ついたコアへと押し当てた。

「死ねえええぇぇぇぇッ！！」

　引き金が引かれる。

　ゼロ距離。連射。体重の重さを加えた圧力と共に、銃口から吐き出される弾丸が、まるで怒りの奔流のようにコアを穿つ。

　火花が散り、エーテルの火花が弾ける。

「──ガアアアァァ！！」

　ファーターが苦悶の咆哮を上げた。

　だが──

　次の瞬間、彼はそのホロウレイダーの身体を掴むと、真後ろにそびえ立つ崩れかけたビルへと叩きつけた。

　ドガァァァン！！

　コンクリートが砕け、鉄骨がねじ曲がる。

　ビルの壁面が崩れ落ち、粉塵が舞う。

　ホロウレイダーの身体は、壁と一緒に落下して地面に叩きつけられ、ピクリとも動かなくなった。

「テメェッ！！」

　ギアが叫ぶように言葉を吐いた。怒りが、視界を赤く染める。

「この野郎がァァッ！！」

　高台から狙撃銃の照準を絞り、狙うのはただ一点──コア。

　引き金を引く。

　銃声が響き、放たれた弾丸が一直線にファーターの胸を貫こうとした──だが、ファーターが残った四本の腕の一本を使って、寸前でコアを庇う。弾丸は硬質な装甲を裂くも、コアには届かない。

「防いだ⋯⋯！？」

　ギアの背に、嫌な汗が伝った。

　そして次の瞬間──

　ファーターがこちらを睨みつけ、片手を掲げる。

「⋯⋯来るッ！」

　レーザーが、ギアの狙撃場所に向けて撃ち出された。

　ズガァァァンッ！！

　爆発音。岩や瓦礫が砕け、狙撃場所が火花と煙に包まれる──だが。

「っ⋯⋯ざけんな⋯⋯まだ死ね⋯⋯るか！」

　ギアは爆風の寸前に隣の建物に飛び移っていた。着地と同時に転がり、肩を擦りながらもかろうじて直撃を逃れる。だが、爆風による破片と衝撃で全身へのダメージは大きく、銃を杖にしても立ち上がれない。

「ちく⋯しょう」

　ギアが悔しげに歯を食いしばる。

　一方で──

「行くぞ、アテネ！！」

「任せな！」

　アテネが、灼熱の熱を帯びた電熱斧を両手で構える。

　地面を滑るように走り込み、渾身の一撃でファーターの右脇腹を薙ぎ払った──

　しかし、ファーターの爪が瞬時に反応する。

　アテネの攻撃に、斬撃で迎撃。

　ガァンッ！！

　火花と共に、電熱斧と爪がぶつかり合う。衝撃が腕を伝い、骨を軋ませた。ファーターはさらに追撃を仕掛ける。アテネはすぐさま爆発反応装甲の盾を前に突き出す。

　直後、ファーターの爪が盾を叩いた。

　ドゴォッ！！

　盾が爆発的に反応し、迎撃ダメージを与える──

　──だが、それを読んでいたかのように、ファーターのもう一本の腕がアテネの側面から襲いかかる。

「──っ！！」

　爪が、盾を持つアテネの左腕に命中。

　ズバァァァッ！！

　服が破れ、肉が裂け、骨が砕け、左腕が空へ飛んだ。

「ぐあああああああッ！！」

　アテネが絶叫し、血が噴き出す。膝をついたアテネを、ファーターは無感情な目で見下ろしていた。

「アテネ！」

　ナハトはトンファーで損傷した腕を攻撃し、爆発を起こしてさらに一本、腕を吹き飛ばす。これで、残り三本になったがファーターは蹴りをナハトのみぞおちに入れる。

「ぐっ⋯⋯ごはぁ」

　血を吐きながら、ナハトは吹き飛ばされる。

　──戦況は、依然として圧倒的不利。

　それでも、ナハトは血だらけの顔で、立ち上がる。

「まだ、だ⋯⋯まだだ⋯⋯！！」

　コアは、確実に、蝕まれている。

　残りの命で、あの心臓を止める──それだけが、この戦場の“意味”だ。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯みんな⋯限界だな」

　パイルバンカーを装備したホロウレイダーが笑みを浮かべながら、立ち上がる。

「でも、もう逃げられない⋯⋯逃げちゃいけない」

　ホロウレイダーがパイルバンカーを構える。

　ゼーレが、鉄柱を掲げて吠える。

　アテネが欠損した痛みに耐えるように唸り声を上げ、立ち上がる。

　ナハトが、トンファーを下げ、炸裂刺突剣と義尾を携え、最後の突撃の構えをとる。

　この一撃に、すべてを賭ける。