旧都陥落の日・Another

最後の戦い

　最後の力を振り絞り、ナハトたちはファーターに対して猛攻を仕掛ける。対するファーターも、コアを損傷し六本あった腕は三本にまで減った。

　戦場に、最後の気迫が満ちる。

　全員が満身創痍。それでも、希望というにはあまりにも脆い光を信じて、死の淵に立つファーターへ突撃する。

　ナハトは駆けながら、倒れたホロウレイダーの鞄に目を止めた。その中には、偽装用に包まれたままのエーテル爆薬がひとつ──

「⋯⋯これだッ！」

　ナハトは即座に鞄を引き裂き、爆薬を取り出す。そして、手にした炸裂刺突トンファーにそれを巻きつけ、即席の“特攻兵装”と化す。

《一撃で、終わらせる──！》

　その姿を見て、仲間たちも意図を悟った。

「兄貴を通せぇぇぇッ！！」

　アテネが絶叫しながら前進し、電熱斧でファーターの足元を斬りつけ、足止めを仕掛ける。

「くっ⋯⋯持ってくれよ⋯⋯俺の命」

　ギアも、血まみれの顔で銃を構え、ファーターの視線を引きつけるように頭部に向けて連射を始めた。

　ナハトが走る。義尾で迫る液化弾を弾きながら、一直線に敵のコアを狙って。

　ファーターも黙ってはいない。残る三本の腕のうちの一本が、槍のようにナハトへと伸びる。

「──させるかッ！！」

　その瞬間、パイルバンカーを装備したホロウレイダーが飛び出し、ナハトの盾となる。

　グシャッ！！

　鈍い音とともに、爪がホロウレイダーの胸を貫いた。

「⋯⋯っは、ガッ、まだだ⋯⋯まだ終わらねぇ⋯⋯！」

　その男は最期の力で、パイルバンカーの発射機構を作動させた。

　ズドォンッ！！

　ファーターの腕が、爆裂と共に吹き飛んだ。

「⋯⋯じゃあ⋯な⋯⋯倒せよ」

　パイルバンカーを装備したホロウレイダーはナハトに微笑み、そして地面へと倒れ動かなくなる。

「ああ⋯⋯ここまで、ありがとう」

　残る腕は二本——

「うおおおおおおおッ！！」

　アテネが、最後の気力を振り絞ってテルミット投斧を手に突撃する。

　既に片腕を失い、胸部にも大きな傷が入っている身体。

　だが──彼は止まらない。

　燃え盛る斧が、ファーターのもう一本の腕に命中。肉が焼け、装甲が崩れる。

「今だ、ゼーレッ！！」

「フゥッ！！」

　ゼーレの鉄柱が唸りを上げ、その焼けただれた腕にフルスイング。

　ゴシャッ！！

　腕が、吹き飛んだ。

　──だが。

　次の瞬間、ファーターの最後の腕から放たれた液化弾が、アテネの胸部を直撃した。瓦礫すらも粉々にする威力の攻撃、防弾ベストでは防げない。

　灼熱の爆発。血と肉の破裂。

　アテネの身体が、宙を舞った。

　──彼は、ナハトのほうを振り返る。

　笑っていた。

「兄貴⋯⋯あとは⋯⋯任せたぜ」

　その言葉を遺して、アテネは崩れ落ちた。

「ああ⋯⋯先に地獄で待っててくれ」

　ナハトはファーターへと向き直り、大きく息を吸って叫ぶ。

「ファーター！！！！」

　ナハトの視界が、紅く染まる。

　義尾の力を全開放し、瓦礫を蹴り飛ばし、空を裂き、ファーターのコアへと突撃する。

　全身が破壊されようが構わない。痛みなどとうに通り越している。

　戦場の空に、音もなくエーテル粒子が渦巻く。

　ファーターが最後の一本の腕を高く掲げ、空を指すように展開した瞬間──

　無数のエーテルレーザーが、再び降り注いだ。

「──ぐッ！！」

　ゼーレが、立ちはだかる。

　鉄柱を盾のように構え、全身に降り注ぐレーザーの直撃を浴びながらも、倒れない。焼け爛れた皮膚からは煙が上がり、鉄柱は灼け、骨の奥まで焼かれていく。

　それでも、ゼーレは一歩、また一歩と、前へと。

「俺の命なんぞ⋯⋯とうに売り払っている！！」

　最後の力を振り絞り、鉄柱を思い切り振るう。

　──ゴシャァァッ！！

　ファーターの最後の一本の腕が、破壊され、吹き飛んだ。

　そして、背中から重十字ライフルを引き抜く。

「兄者ァァァァッ！！」

　ゼーレの叫びとともに、撃ち放たれた弾丸が、ファーターの胴体を撃ち抜いた。装甲が裂け、内部の器官が崩れ落ちる。

　全てを終えたゼーレは、その場に膝をつき、崩れ落ちる前に、かすれた声で呟いた。

「兄者⋯⋯任せた⋯⋯」

　そして、動かなくなった。

　──残るは、ナハトただ一人。

　迫るエーテルの余波。

　ナハトは、爆煙の中を駆ける。

　義尾で地面を蹴り、飛来するレーザーを弾き、時に避け、時に焼かれながらも進む。液化弾が肩と腹を撃ち抜き、防弾ベストが砕けるが、それでも足は止まらない。

「うぉおおおおおおッ！！」

　だが、そこに一閃。

　ファーターの膝が動いた。最後の機能として残っていた、損傷した脚部。それが、ナハトの行く手を阻もうと動いた瞬間──

「まだだァァァッ！！」

　ギアだった。

　傷だらけで大量出血で震える体を、建物の影から無理やり引きずり出し、震える指でライフルの炸裂弾を装填する。

　血で滲んだ視界の中で、照準を一点に絞る。

「テメェなんざ⋯⋯一発あれば十分だァァァ！！」

　──発射。

　ズドォン！！

　炸裂弾がファーターの足元を砕いた。

　金属音とともに、損傷した脚部がもげ、ファーターの巨体がわずかにバランスを崩す。

　それが、ナハトにとって唯一の“突破口”となった。

「ナハト⋯⋯頼むぜ」

　ギアは通信機越しに、かすれる声で言った。

「みんなの命も、全部背負ってる。お前しか、もう、いねぇ⋯⋯」

　そのまま、ギアは銃を手から落とし、静かに瞼を閉じた。

　ナハトの視界が、涙で滲む。

　その涙すら蒸発するような熱の中で、ナハトは雄叫びを上げる。

「ファーターアアアアアアアッッッ！！」

　液化弾が腹を貫く──それでも進む。

　焼けただれた右腕に、炸裂刺突剣を構えたまま。

　瓦礫を飛び越え、義尾でバランスをとりながら、空を裂いて一直線にコアへと突撃する。

「終わりだァァァァァッ！！！」

　──ガッ！！

　炸裂刺突剣が、ファーターのコアに深々と突き刺さる。

　ファーターの両目が、大きく開かれる。

　その瞬間、ナハトはスイッチを押し込んだ。

「爆ぜろ──“全部”だッ！！！」

　刹那。

　エーテル爆薬が反応し、コアの奥深くで大爆発が起きた。

　──ゴォォォォォォオオオオオオンッッ！！

　凄まじい光と衝撃があたり一帯を包み、廃墟の街に“夜”のような巨大な閃光が走った。

　高熱、爆風、火花、そして──沈黙。

　地面が抉れ、ビルの壁面が崩壊し、空すら赤黒く染まるような衝撃波が数秒続いた。

　やがて、そのすべてが収まったとき──

　ファーターの身体は、胸部から上が消失し、足元の残骸だけを残して動きを止めていた。残った体がエーテル粒子となり、徐々に消えてゆく。

　ナハトの姿は、瓦礫の中に埋もれていた。

　——微かに、胸が上下していた。

　まだ、生きている。

　皆の命を背負い、ギリギリの命で、勝ち取った勝利だった。

　──終わった。

　終わらせたのだ。

　仲間の“命”を手に。

　その静寂の中で、ナハトはゆっくりと目を開けた。