旧都陥落の日・Another

人を殺す

　初めて温かいご飯を食べた翌日、ナハトとラプターは夕方まではゴミを漁り使えるものを探して、再利用できる廃材や電子機器はスラム街の取引所などで、売ったりなどをして小銭を稼いでいた。

「ンナナ⋯⋯(武器でも落ちてればいいのにね)」

「そう簡単にはいかないさ」　

　期待なんて、最初から捨ててる。だが、それでも探さなきゃ何も得られないのがこの街のルールだ。

「ンーナナ(でも、今日もホロウに行くんでしょ？　武器が無いと危ないよ)」

「その時は⋯⋯まあ、全力で逃げるよ」

　冗談めかして笑ったが、本音でもあった。生き延びることが目的であって、戦うことは手段にすぎない。今の俺には、勝てる力も装備も無い。

　そして、日が落ち始めた頃に昨日と同じようにホロウに潜った。ホロウは常に変化しているため、昨日通った道が行き止まりになっていることもあれば、新たに道ができていることもある。

　午前中にゴミ漁りで手に入れた懐中電灯を片手に、ホロウの中を歩く。

　エーテリアスと出会わないことを祈りながら、使える旧世界の遺物や高純度のエーテル結晶から、エネルギーとなるエーテルを集める。

「ンナナ(異常ないよ)」

「よし」

　ラプターが周囲を警戒してくれているため、俺は遺物集めに集中できる。

　崩れたオフィスビルの一角。机と壁が散乱した部屋の中で、俺は埃まみれの引き出しを開けて、目ぼしいものを探していた。古びたIDカード、すでに機能しない通信端末、割れたホログラフ装置⋯⋯使えそうなものは少ない。

「⋯⋯これは、まあまあマシか？」

　手に取ったのは、まだ生きていそうなカメラだった。状態はボロいが、取引所で数百ディニーにはなる。それに、中のデータによっては値段も跳ね上がるだろう。

「ンナナ！（ナハト、何かあった？）」

「カメラだ。たぶん売れる」

　ラプターが嬉しそうに飛び跳ねる。こういう小さな“成果”が、今日を生きる糧になる。

「さあ、次に行こう」　

　場所を移そうとした時だ——

　どこからか、かすかな呻き声が聞こえた。

「⋯⋯う、ぐ⋯⋯あ⋯⋯ああ⋯⋯」

　ラプターが耳をぴくりと動かし、俺の方を見た。

「ンナナ（ナハト⋯⋯今の、聞こえた？）」

「ああ⋯⋯間違いない、人の声だ」

　声のした方へ向かう。割れたガラスを踏みしめながら、細い通路を抜けた先──瓦礫の山に押し潰されるようにして、一人のホロウレイダーがうずくまっていた。

　若い男。胸から腹にかけて大きく裂けた傷があり、瓦礫に挟まれた脚は原形を留めていなかった。何より──皮膚には、黒く浮かび上がるエーテル結晶。

　すでに、エーテリアス化が始まっている。

　俺と視線が合うと、男はわずかに唇を動かした。

「ああ⋯⋯君、ホロウレイダーだろう」

「⋯⋯ああ」

　そう答えるのが、やっとだった。

　男はすでに意識が朦朧としていて、血に濡れた唇が小刻みに震えていた。目の焦点も合っておらず、肌は乾いてひび割れ、そこにエーテル結晶がじわじわと浮かび上がっている。

　エーテリアス化──つまり、侵食の末期症状だ。

　「頼む⋯⋯」

　男は、震える手で懐から小型の回転式拳銃を取り出し、俺に差し出した。5発の弾倉に、弾はひとつだけ。明らかに、それは“自分を殺せ”という意味だ。

「俺はもう、助からない。数分うちに、意識が飛んで、気づけば“奴ら”になってる」

　穏やかにも聞こえるその声には、どこか諦めではない、冷静な決意が滲んでいた。

「その銃も残った弾丸も、俺が集めた遺物も全部やる。だから、楽にしてくれ」

「⋯⋯」

　言葉が出ない。

　人を殺すなんて、これまで一度もなかった。盗みはした。脅しもした。だけど、命を奪うということは、一線を越える何か別の領域だった。

　俺は拳銃を受け取ることもできず、その場に立ち尽くした。

「無理だ。俺には、そんなこと⋯⋯」

　かすれた声が、喉の奥でこぼれた。

「ははは⋯⋯そう思うのも、当然だよな。俺だって、最初はそうだった」

　男は、ゆっくりと息を吸い込んだ。肺に血が溜まっているのか、少し粘ついた血が吐き出される。

「でもな⋯⋯いつか絶対に人を殺さなきゃいけない時がくるんだ。特にホロウレイダーなんて職業は⋯⋯覚悟が必要なんだ」

「覚悟⋯⋯？」

「自分の身を守るために、人を撃つこともある。自分を救うために、誰かを見捨てることもある。信じてたものを裏切ってでも、生き延びなきゃいけない瞬間もあるんだ」

　ゆっくりと、男の手がこちらに伸びる。拳銃を握ったまま、真っ直ぐに差し出す。

「⋯⋯だから、俺を練習台だと思え。嫌なら、こう考えろ。もう人じゃないものを撃つだけだと。⋯⋯お前が引き金を引かなきゃ、俺はこのままエーテリアスになって、お前や仲間を襲う。どうせ、手遅れなんだ」

　そう言って、彼はわずかに笑った。

　──なんで、そんなふうに笑えるんだ。

　拳銃を受け取った。冷たい金属の感触。ずっしりと重いのに、どこか手に馴染むような感覚。

　「誰かを救うために、誰かを殺す」──そんなの、間違ってる。

　スラム街で道徳心や倫理観が低下しているとはいえ、ナハトの心の中では人殺しへの不安と恐怖、そして罪悪感が生まれていた。

　⋯⋯でも、今この男を撃たなければ、次に誰かが殺されるかもしれない。それが、俺自身か、ラプターか。

「ンナナ⋯⋯（ナハト、迷ってる？）」

　足元でラプターが心配そうに見上げてくる。

「⋯⋯ああ。迷ってる。怖いんだよ。誰かの命を終わらせるって、俺には簡単にできない」

　それでも⋯⋯俺は目を閉じ、深く息を吸い込んでから男の目を見た。ゆっくりと、銃口を彼の眉間に向ける。

　男の瞳は、わずかに潤んでいた。それでも、彼は頷いた。

「ありがとう。俺の最後の願いを聞いてくれて。君は、きっと、優しい人間なんだろうな」

　銃をしっかりと握る。

　初めて恐怖を体験したかのように、手は震えている。

　トリガーに指をかける。

　心臓が、うるさいくらいに跳ねた。

　──そして、俺は引き金を引いた。

　乾いた破裂音が、ホロウの静寂を破った。

　男は、眉間から鮮やかな一滴をこぼし、穏やかな顔で崩れ落ちた。

　苦しみは、もうなかった。

　俺の手は震えていた。拳銃を持つ指が、汗で冷たく濡れていた。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯」

　呼吸が荒くなり、涙が流れる。

　なんで⋯⋯別に悲しいわけじゃない。この男とは今出会った名前も知らない、ホロウレイダーだ。

　──だけど。

　胸が痛かった。

　俺が殺した、という現実が、指先の震えを止めてくれない。人が死ぬ時の重さなんて、映像や噂で知っていたつもりだった。だが実際に目の前で、その命が終わるのを見てしまった俺は──自分の中の“何か”が変わってしまったことに気づいた。

「ンナナ⋯⋯（ナハト⋯⋯）」

　ラプターが、俺の足元からそっと近づいてきて、ペンギンの羽のような手でそっと俺の腕をつつく。小さなその行為が、胸にしみた。

「⋯⋯ラプター」

　俺はしゃがみ込み、拳銃を膝の上に置いたまま、ラプターの小さな身体をそっと抱きしめた。

「俺、殺っちまったよ⋯⋯人を⋯⋯殺したんだ⋯⋯もう戻れないとこに足を入れて⋯⋯⋯⋯嫌だ⋯⋯こんな世界⋯⋯」

　小さな手が俺の背を優しく叩く。慰めてるつもりなんだろう。こいつなりに、俺を肯定しようとしてる。

「ンナナ⋯⋯(大丈夫⋯⋯)」

　その一言だけで、俺はもう限界だった。

　込み上げるものを堪えきれず、俺は声を殺して泣いた。しゃくりあげるように、何度も何度も。誰にも見られたくなかった。けれどこのホロウの深部で、俺は初めて“泣く”という選択肢を選んだ。

　何もかも、初めてだった。

　温かい飯。

　誰かを思う優しさ。

　そして──命を奪うという現実。

　──数分後、涙を拭い、立ち上がる。拳銃を丁寧にホルスターに収め、男の傍らに残されたバッグに目を向けた。

　中には、エーテル結晶がいくつも入っていた。ほとんどが低純度だが、それでも十分取引になる。他にも、予備の電池や簡易スキャナー、そして──数枚の写真。

　古いフィルム写真だった。ぼやけた画質の中に、年老いた女性と、子供らしき姿。──多分、家族。

「この人たちのために、生き延びたかったのか⋯⋯」

　呟くと、俺は写真を丁寧に畳み、小袋に入れて男の胸ポケットに戻した。少なくとも、最期にその“想い”は返しておきたかった。

「行こう、ラプター」

「ンナナ（うん）」

　俺たちは再び歩き出す。ホロウの闇は相変わらず濃く、どこまでも冷たい。

　だが、手の中に残った温もり──あの男の最期の言葉、命の重さは、確かに俺を少しだけ“変えた”。

　たぶん、今日から俺は、ただのホロウレイダーじゃない。

　命を奪う責任を背負った者として、これから先、生きていかなければならない。

　──きっとこれからも、こんな選択があるだろう。

　自分や誰かを救うために、誰かを殺すという、割り切れない現実が。

　けれど、せめて。

　あの男の死が、俺の最初で最後の“練習”であってくれと──そう祈らずにはいられなかった。

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　名も無きホロウレイダー

　スラム街出身の男で幼い頃、母親が他界。その後は軽犯罪を繰り返したり、犯罪組織に入り食いつないでいた。所属していた犯罪組織が治安局の掃討作戦によって壊滅後、体に悪い祖母の為にホロウレイダーとなる。ホロウに潜っていたが、劣化した建物の崩壊に巻き込まれる。最期は自分より遥かに若いホロウレイダーに介錯を頼み死亡。