旧都陥落の日・Another

二度と戻れない世界

「⋯⋯お前、殺したのか？」

　ホロウの探索を終えたナハトとラプターは、昨日と同じ取引所に行き、ホロウで回収したエーテルや遺物を売ろうとしていた。

　カウンターで査定を待っていると、後ろから声をかけられ振り返るとそこには、昨日のガスマスク男が立っていた。

「な、なにを⋯⋯」

　ナハトの声がかすれる。胸の奥に、さっきまで必死に押し殺していた罪悪感が再び渦を巻いた。拳銃の重みが、ホルスターの中からズシリと意識を圧迫する。

　まさか、この男の仲間だったのだろうか。

　復讐されるのだろうか。

　色々な考えがナハトの頭を支配する。

　だが──ガスマスクの男の目は無機質で責める様子を一切見せなかった。

「殺したんだろ？　人間を」

　言葉に明確な重さがあった。それは責めるでもなく、皮肉でもなく──ただの“確認”だった。

　ナハトはコクリと無言で頷く。

「ふむ、やっぱりな。腰にある拳銃は昨日の今日じゃ手に入らない。それに、その落ち着かない動作と目でわかる。⋯⋯お前は、“誰かの命を奪った目”をしてる」

　ガスマスクの奥で目が細められる。笑っているのかどうか、仮面のせいで分からない。ただ、その視線だけが、やけに冷たく感じた。

「その若さで、その経験を得たのは──良いことだ」

「⋯⋯は？」

　ナハトは一瞬、聞き間違えたかと思った。

　良いこと？

　俺がやったことが──命を奪ったことが？

　だが男は真顔で、いや、ガスマスク越しだからこそ、むしろ一層淡々と、続けた。

「人を殺すというのは、“選択”の中で最も重い。それを早い段階で経験できたというのは、この世界で生きていく上で大きな財産だ。むしろ、誇れ。お前は一歩、大人になった」

　その瞬間、ナハトの胸にこみ上げたのは怒りだった。

「ふざけんなよ⋯⋯！　人の命をなんだと思ってるんだ！　あいつは、もうすぐエーテリアスになるって分かってて、最期に“助けて”って頼んできたんだぞ。俺は、それを⋯⋯それを！」

　怒りが突き上げてくる。理屈じゃない。言葉の意味なんてどうでもよかった。ただ、その無神経な肯定が許せなかった。

　ナハトは拳を握りしめて男に突っかかる。ラプターが慌てて彼の袖を掴んだが、それを振り払うように前へ出た。

　だが、ガスマスクの男は微動だにしなかった。むしろ、その声色はさらに落ち着いていた。

「落ち着け。俺はお前を責めてるんじゃない。⋯⋯むしろ、その“葛藤”に価値があると言ってるだけだ」

　ゆっくりと視線をナハトに向ける。その瞳だけが、仮面の奥から静かにこちらを見つめていた。

「このスラム街にいるのは、世間から見れば“ゴミ”のような存在だ。お前も、俺も、そしてお前が殺したそいつもな」

　スラム街の住人は税金も払わなければ、街のインフラや運送を支えるブルーワーカーでもない。自身の欲望に落ち、塗れ、そして人を傷つけることに何の罪悪感も感じない。どうしようもない奴らの集まり。

「⋯⋯何言ってんだ」

「勘違いするな。別に蔑んでるわけじゃない。これは事実だ。人に必要とされず、社会の外側に放り出された者たち⋯⋯役目を終え、腐っていく花のようなものだ。枯れた花を捨てることに、怒る奴なんていないだろ？　むしろ、景観が良くなって喜ぶ奴もいる」

　ガスマスクの男は鼻で笑いながら「いや、それだと花の方に失礼だな」と言う。

「⋯⋯そんな言い方、あるかよ⋯⋯」

　ナハトは唇をかみしめた。自分たちを、まるで“処分されるべき存在”のように語るその言葉が、どうしようもなく胸に突き刺さる。

　だが──男はなおも続けた。

「ナハト、俺はな。“ゴミ”というのは、誰にも惜しまれず消えるから“ゴミ”なんだ。お前が誰かを殺したところで、それを責める者はいない。誰も賞賛もしない。だが、それがこの世界の現実だ」

　この男の言う通りだ。

　仮に表の人間が殺されれば、きっとニュースになり世間は殺した犯人への罰を求めるだろう。それが、なにを成したわけでもない一般人であってもだ。

　だが、自分たちは？

　スラム街の人間が一人死にました⋯⋯それで？　誰が悲しむ？　誰が惜しむ？　誰が殺した者に罰を求める？

「⋯⋯」

「苦しいか？　なら、お前の中にまだ“人間”が残ってるってことだ。だがな、その“人間らしさ”は、ホロウの中じゃ命取りになる。この先、何度もその線を越えなきゃならない。そのたびに泣くのか？　震えるのか？」

　ナハトは、言葉を失っていた。

　否定したい。怒鳴り返したい。だが、現実として彼は今日、命を奪った。そして、それが“必要だった”とも理解している。

　その矛盾と向き合いきれずに、胸が張り裂けそうだった。

「ナハト、お前はもうこっちの世界に足を踏み入れたんだ。一度でも人を殺した人間が、元の世界に戻れると思うなよ！」

　ガスマスク男はナハトの胸元を掴む。

　ぐいと力を込められ、布越しにナハトの心臓が圧迫される。拳銃とは別の冷たい重みが、心の奥に突き刺さった。

「な⋯⋯んで、お前がそんなことを⋯⋯！」

　掴まれた手を振り払おうとしたが、ガスマスクの男の握力は鋼のように強く、ビクともしなかった。

「お前がその“葛藤”を手放さないのは、悪いことじゃない。だが、いつか──それすら重荷になる日が来る。⋯⋯そのときに、自分の心臓を撃ち抜くか、他人の命を踏みつけて進むか⋯⋯その選択しか残らねぇ」

　──次の瞬間、ガスマスクの男がわずかに視線を逸らし、仮面の奥で呟いた。

「それでもな、ナハト。⋯⋯俺は、今日のお前の顔を見て、ほんの少しだけ安心したよ。お前は、“殺しに慣れてない顔”をしてた」

「え？」

「殺しを誇る奴は、ろくな死に方をしない。だが、お前は違った。だから、ほんの少しだけ──羨ましいとも思ったんだ」

　ガスマスクの男は、それだけ言うと背を向けた。

　取引所の扉を開けながら、最後に一言だけ、振り返らずに言葉を落とした。

「安心しろ。お前が殺した相手のことなんて、誰も覚えてない。けど⋯⋯お前が“どう生きるか”は、お前自身が一生覚えてるんだ」

　扉が軋む音と共に、男は外の闇へと消えていった。

　ナハトはその背を、しばらくの間、黙って見つめていた。

「ンナナ⋯⋯（ナハト）」　

　ラプターがそっと袖を引く。彼の瞳には、不安と心配、そして小さな信頼の光が宿っていた。

「おい、換金できたぞ」

「⋯⋯ああ」

　合計で二万ディニー、その六割弱は俺が殺した男のものだ。

　俺はディニーで銃弾と防弾チョッキを買い、取引所から出た。そして、しばらくその場で立ちつくす。

　ナハトはゆっくりと息を吐いた。

「⋯⋯ラプター、俺⋯⋯少しだけ、強くなれたかな」

　小さな相棒は、黙って頷いた。

　誰も祝福してくれなくても、誰にも責められなくても──

　命を奪った“この日”は、ナハトの心に、深く刻まれたまま離れない。

　だけど、確かにそれは、彼を変える一歩になった。　

　この腐った世界で、“ゴミ”と呼ばれながらも、それでも何かを信じて、歩いていくために──。