旧都陥落の日・Another

雲嶽山宗主

　初めて人を殺すという行いをしてから、数日が経った。

　相変わらず、余裕のない生活ではあるが、ホロウレイダーになる前よりは格段にマシになったと言える。食べるものに困ることも減り、寝る場所も雨風はしのげる。だが、それでも心のどこかに残るものがあった。

　いつものように、ホロウに潜っていた時のことだった。

「やばい⋯⋯」

　エーテリアスに囲まれた。しかも、中型のタナトスとデュラハンがいる。

　なぜ、こんな事になったのか。

　理由は簡単だ。突如として現れた裂け目に入ってしまい、出てきた所はエーテリアスの巣窟だった。

　回転式拳銃のM36でコアを狙い撃つが380口径という、小口径弾では精々、小型エーテリアスを倒すことしかできない。そして、相棒のラプターは戦うすべをもたない。

「はぁ⋯⋯終わりか」

「ンナナ！(そんな！　諦めちゃ駄目だよナハト！)」

「ラプター⋯⋯お前だけでも」

　その時だった——

　風を裂くような音とともに、白と黄色の衣の影が現れた。十数体いたエーテリアスが、一閃ごとにまるで紙のように両断されていく。刃の冴え、術式の展開、すべてが規格外だった。

　なんだ？

　そう思い、影の主を目で追う。

「大丈夫か？」

　影の正体は、壮年の男だった。年の頃は五十代後半か六十代前半。凛とした眼差しと白髪交じりの髪、しかしその背筋には寸分の緩みもない。

　差し出された手を掴む。しわが多く、強く、優しく、温かい、ホロウに似つかわしくない手だった。

「えっと⋯⋯助かった。名前は⋯⋯」

「私は雲嶽山第十一代宗主、黄嶺という。人を助けるのに、名乗りは不要だがな」

　黄嶺という男は軽く笑い、俺の頭を撫でた。

「お前さんは、どうしてこんな所に？」

「⋯⋯俺はナハトだ⋯⋯遺物を回収して、取引所で売ってる」

「なるほど⋯⋯ホロウレイダーというやつか」

　黄嶺は一瞬だけ何かを思案するような顔を見せたが、すぐに穏やかな笑みへと戻った。

「生きるためか？」

「⋯⋯ああ。食って、寝るために⋯⋯他に理由なんかない」

　俺は正直に答えた。誇れることなんて、何ひとつない。それでも、嘘はつきたくなかった。

　黄嶺はしばらく俺の目を見つめていたが、やがてふっと視線を逸らし、ホロウの空を見上げるようにして言った。

「それでいい。生きる理由など、最初から立派である必要はない。だがな――」

　彼はそこで言葉を切り、俺の肩にそっと手を置いた。

「生き続ければ、いつかそれが誰かの光になることもある」

　その言葉は、どこまでも静かで、けれど心の奥に深く沈んだ。

　そのまま、黄嶺は俺とラプターを雲嶽山へと誘った。傷の手当とラプターの修理のため、という名目だったが、何となく、もっと別の意図も感じ取れた。

　——数時間後。

　ホロウを抜け、山の奥にある雲嶽山へと辿り着く。

　そこには、俺が今まで見たこともないような「静けさ」があった。

　木々に囲まれた小道を進み、立派な木造の楼閣へと至る。そこかしこに子どもたちの声が響いていた。笑い声、朗読の声、木剣で素振りする音。

「ここには身寄りのない子を預かっている。学び、術を修め、自分の足で未来を歩けるようになるまで、共に暮らす場所だ」

　案内されながら、俺は呆然と立ち尽くしていた。こんな世界が、ホロウのすぐそばにあったなんて。

　門下生たちは、皆まっすぐな目をしていた。戦う力を持ちながら、誰も争っていない。ただ、真っすぐに自分の技と知を磨いていた。

　スラム街の住人とは全く違う。

　俺とラプターはある一室に通された。そこで、傷の手当てをしてラプターは充電を、その間、俺は出されたご飯を食べていた。出されたのは、肉まんや餃子という普段は中々口にできないもの。

　食事中、黄嶺が俺の隣に立ち、ぽつりと呟いた。

「ナハト、君もここで学んでみないか？　命のやり取りに怯えるよりも、穏やかに学び、誰かを助ける術を身につける。それもまた、生きる道のひとつだ」

　心が揺れた。こんな場所でなら、生まれ変われる気がした。

　だが――

「⋯⋯ごめん。俺には⋯⋯そんな資格、ない」

「資格？」

「俺は人を殺した。自分の命を守るために⋯⋯それでも、誰かの大切な人を奪ったんだ。俺が笑ったり、幸せになったりしていいわけがない」

　吐き出すように言った。胸の奥にずっと刺さっていた言葉が、ようやく出た。

　黄嶺は何も言わなかった。ただ黙って、俺を見ていた。

「席が空いてるなら、俺じゃなくて、もっと必要としてるやつに譲ってくれ。俺は⋯⋯スラムに戻るよ。俺の居場所は、そこしかない」

　俺は頭を下げた。黄嶺は深く息をつき、しわの多い手で俺の肩を軽く叩いた。

「ナハト、お前は罪を悔いている。その心がある限り、お前は化け物ではない。人間なのだ。間違いを犯したとしても、それを悔やみ、進もうとする者には、歩む権利がある」

「けど、俺は——」

「⋯⋯逃げるのも生き方だ。だが、それを“正しいことだ”と、自分に嘘をついたままにするな。ここで暮らすことが罪だと思うなら、それでも構わん。だが、“幸せになってはいけない”と、自分に鎖をつけてしまうことこそが、お前自身を壊す」

　俺は拳を握り締めた。力を入れれば入れるほど、手が震えた。ずっと、心の奥で何かがうめいていた。あのときの相手の顔、流れた血、終わった命を⋯⋯誰にも言えなかった。

「無理強いはせん⋯⋯だが、いつでも頼ってくれてもいいし、戻ってきていい。お前が心から、ここで生きたいと思ったときには、門は開いている」

　その言葉を聞いて、なぜか涙が出そうになった。

「今日はもう暗い。ここに泊まっていきなさい」

「⋯⋯ありがとう」

　俺はそれを見せないように、背を向けた。

　翌朝──

　陽はまだ山の端を越えきっておらず、雲嶽山の空気はひんやりと静まり返っていた。鳥のさえずりすら届かないその時間に、俺は身支度を終え、一室の机に向かっていた。

　手には、もらった筆。紙は上質で、俺なんかが触れていいものとは思えなかったが、それでも無理やり文字を綴った。

　字は、汚い。震えているし、誤字もある。読みやすいとは言えない。でも、それでも精一杯だった。

《黄嶺

　あんたに会えて、助かった。たぶん、あの日のままだったら、俺はエーテリアスに殺されていた。

　ラプターも無事に動けるようになった。本当に感謝してる。

　あんたの言葉、全部が正しかったと思う。でも、俺はやっぱり、この門をくぐるには足が重すぎる。

　短い間だったけど、ありがとな。

ナハト》

　それだけ書いて、机の上に置いた。ラプターを抱いて、襖を静かに開け、まだ眠る雲嶽山をあとにした。

　◇

　朝の稽古が始まる少し前。黄嶺は自室に入ると、机の上にぽつんと置かれた手紙に気づいた。

「⋯⋯もう、行ったか」

　封もされていないその手紙を手に取る。最初の数文字で、誰が書いたのかはわかった。ナハトは、筆の持ち方すら怪しかった。震えるような線で必死に綴られた文字は、ところどころ擦れて、墨が滲んでいる。

　黄嶺は静かに読み終えたあと、長く息を吐いた。手紙を胸に当て、目を閉じる。

「⋯⋯あんな小さな子が、あんな場所で、生きるか死ぬかの世界を歩いて⋯⋯それでも、生きることを選び、そして“人を殺す”という選択を迫られるとは⋯⋯」

　彼の目が細められる。その表情に浮かぶのは、怒りではない。深く、深く沈んだ悲しみだった。

「それを“生きるためだった”としか言えぬ子が、どれほどの絶望の中にいたのか⋯⋯」

　しばらくの沈黙があった。

　ふと、障子の向こうから、子どもたちの声が聞こえる。

「宗主ー！　今日の稽古、早く始めようよー！」

「なあ、昨日の剣の構え、これで合ってたよね！？」

　黄嶺は立ち上がり、手紙を丁寧に折って袂にしまった。

「⋯⋯ナハト。次に来るときは、その背負ったものを少しだけ、下ろして来い。お前の“居場所”は、ここにあるのだから」

　黄嶺は静かに襖を開け、朝日が射し込む廊下を歩き出した。

　今日も、雲嶽山に一日が始まる。

　だがその静けさの奥に、一人の少年の苦しみと、誰にも知られぬ別れが、そっと刻まれていた。