朝の空気はまだひんやりとし、校庭の片隅には昨日の雨で湿った土の匂いが残っていた。
その静けさの中で、木刀を手にした三輪と、ヨーヨーを両手にぶら下げたキルアが向き合っていた。
「いくよ、キルア！」
「おー、いいよ。」
三輪が踏み込み、鋭い一太刀を放つ。しかし、キルアは一歩も動かず、それを紙一重で見切る。
刹那、ヨーヨーを振るい、三輪の後ろへ回り込んだ。
「……おー、今のはちょっとキレてた。昨日よりいいね。」
「ほんと？うれしっ……」
その時、遠くから走ってくる足音が聞こえた。伝達係の補佐官だった。
「キルア君！」
「ん？なに？」
「至急、学長室へ来てほしいとのことです。」
「え、今三輪と訓練してんだけど。」
伝達係が困った顔をしていると、三輪がにっこりと笑った。
「訓練は後でもできるし、私、待ってるよ。」
その言葉にキルアはちら、と三輪を見て、ポケットに手を突っ込んだまま言った。
「……三輪も来て。」
「えっ？」
驚きつつも、すぐに三輪は頷いた。
「……わ、わかった。」
こうして二人は学長室へ向かった。
*
東京校の学長室。
重厚な扉を開けると、部屋の中央には机に肘をついている夜蛾学長の姿があった。
資料の山に囲まれながら、渋い顔で視線を向けてくる。
「……なぜ、三輪もいるんだ？」
夜蛾は一瞥をくれながら、落ち着いた口調で問う。
「俺がついて来てって言った。で、話って何？」
キルアは淡々とした調子で言い、椅子にも座らず立ったまま机を見下ろしていた。
「……まあ、いいだろう。キルア、君には至急特級呪霊の討伐に向かってもらいたい。」
「特級？五条先生は？」
「すでに神奈川の現場へ向かっている。」
「最強なんでしょ？五条先生いればよくない？」
「今回はそうもいかない。東京、埼玉、神奈川。三県で同時に特級が出現した。まるで誰かが仕掛けたようにな。」
「同時……！？」三輪が思わず声を漏らす。
「ふ〜ん。ま、いいけど。三輪も連れてっていい？」
夜蛾は表情を険しくして言った。
「相手は未確認の特級だぞ。三輪に何かあったらどうするつもりだ。」
その言葉にキルアは、すっと目を細めて静かに言う。
「……そん時は俺が守る。命かけて。」
その言葉に、三輪の胸が熱くなった。視線を落とし、唇を噛みしめる。
夜蛾は数秒、沈黙したあと言った。
「……いいだろう。時間が惜しい。こうしている間にも、被害は拡大している。三輪を連れて、東京の現場へ向かってくれ。」
「了解。行こーぜ、三輪。」
「失礼します！」
三輪は深く一礼し、キルアの後を追って学長室を出た。
*
校門前、すでに車が待機していた。補佐官の伊地知が運転席に座っている。
歩きながら、三輪が不安げに問う。
「……いいの？私、ついて行っても……足手まといになるよ？」
キルアは歩きながら少しだけ後ろを振り返り、いつものように柔らかく笑った。
「いいよ。なんかあったら俺が守るし。……近くで戦い見たほうが成長するでしょ。」
その言葉にまた、三輪の心が揺れた。
この少年は、ただ強いだけじゃない。優しさを、当たり前のように持っている――。
「……ありがとう。」
助手席に三輪、後部座席にキルアが乗り込むと、車はゆっくりと動き出した。
行き先は、東京郊外にあるとある区画。突如出現した未確認特級呪霊のもとへ。
車窓から見える景色が、じわりじわりと都会の喧騒から離れていく。
二人は今、自分たちの力で、未知の脅威へと立ち向かおうとしていた。