カムパネルラの傷跡

第五章 ２

　２

「奴の裏切りは、我々守護者(プラスティシ)の上層部でも把握していてね」

　全く、愚かしい限りだ。味方同士で戦っている暇などないというのに――

　なんて、咲窓憂君は嘆くふりをする。

「どうやら、君たち破壊者(ダウナ)と手を組もうとしているらしい、というところまでは掴んだのだが、そこから先がわからない」

　だからこそ――

　だからこそ、我々は罠を張った、と。

　彼は語る。

「差(・)崎(・)誰(・)討(・)伐(・)の(・)急(・)先(・)鋒(・)と(・)し(・)て(・)、ラムバーとアルキメデスを擁立し――それを襲いに来る差(・)崎(・)誰(・)の(・)手(・)先(・)を(・)捕(・)え(・)る(・)。それが我々の計画だった。――まさか釣れたのがカムパネルラという大物とは思わなかったが」

　君ほどの人物が差崎誰に協力していたのなら――見つからなくて当然だ。

　なんて、それは、つまり――

「つまりお前は、差(・)崎(・)誰(・)を(・)殺(・)す(・)た(・)め(・)に(・)、彼らと組んでいたの？」

　血まみれの腹を押さえたまま、喘ぐように声を出す。男は顔を顰めた。

「そう言っているだろう。理解力がないのか？　それとも血が足りていないのか」

　脳虚血は恐ろしいな。

　なんて、男はため息を吐く。

「呉越同舟、という奴だ。俺たちは差崎誰を殺したい。破壊者(ダウナ)は守護者(プラスティシ)を殺したい。そして差崎誰は曲がりなりにも守護者(プラスティシ)。ほら、協力できる余地はあるだろう？　その上――」

　彼はチラリと二人の死体を見た、

「彼らの担当地域に対する守護者(プラスティシ)派遣数の減少。それを条件に付け加えた」

　ああ――なるほど。

　あんなお粗末な戦い方をするわけだ。

　こいつら――馴れ合ってやがったのか。

　殺すより生かすを優先したがるなんて――恥晒しも、いいところ。

　いや、そうでもなければ、守護者(プラスティシ)と組むわけがない。

　しかし、いずれにせよ、見誤った。

　裏(・)切(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)と(・)は(・)そ(・)う(・)い(・)う(・)意(・)味(・)か(・)。

　ぼくは歯噛みした。

「だとするなら――ぼくもお前も、踊らされているよ」

　ぼくは言った。

「ぼくはここには――仲間を取り戻しに来ただけでね。差崎誰を殺したいというのなら、それこそぼくの方がだよ」

　その言葉に――憂君は片眉を上げる。

「――ならばなぜ、ラムバーとアルキメデスを殺したんだ？」

「だから、仲間を取り戻すために――」

「そ(・)の(・)仲(・)間(・)と(・)は(・)誰(・)の(・)こ(・)と(・)だ(・)？」

　その言葉に。

　ぼくは一瞬、思考が空白に襲われる。

「言っておくが、我々が誰かを囚えている、ということはない。する意味もない。取り戻されるような仲間の心当たりは全くないし、だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)お(・)前(・)の(・)言(・)葉(・)は(・)全(・)く(・)信(・)用(・)で(・)き(・)な(・)い(・)」

　小さな音を立てて――彼は銃を構える。

　ああ――そういうことか。

「――最後のチャンスだ。差(・)崎(・)誰(・)の(・)居(・)所(・)を(・)言(・)え(・)。そうすれば、命ばかりは助けてやろう」

　その言葉に、ぼくはため息を吐いた。

　全く、どいつもこいつも――

「嘘つきばかりだ」

　このぼくも。

　ずるり、と。

　虚空から、カムパネルラが姿を現す。

「――ッ、なぁ！？」

　銃弾が放たれる。が、遅い。カムパネルラの力。透過の権能が働き、ぼくは現実から剥離して、銃弾をすり抜ける。先(・)ほ(・)ど(・)と(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)。

　腹を抑える手のひらの下には――穴の一つも、空いてはいない。

　滲む血は全て、食い殺したラムバーのもの。

　獲物がなぜわざわざ仰向けになったのかを、彼はもっとよく考えるべきだった。

「カムパネルラ」

　光が瞬く。

「――っ、ソレイユ！」

　それが乖獣(オルターエゴ)の名なのだろう。無数の棘を持つ円盤が、憂君の背後に浮かぶ。そして、放たれた光が全て、そのスーツの表面を逸(・)れ(・)た(・)。

　なるほど、そういうタイプか。

　ぼくは次の一手を踏む。

「牙を」

　カムパネルラが、その口を開いた。

　大顎が、迫る。光を弾く、素晴らしい。ならば、牙はどうだろう。

「ソレイユ！」

　円盤が輝き、強烈な斥力を放つ。

　弾かれたカムパネルラごと、ぼくもゴロゴロと背後に転がった。

　防いだ――か。なるほど、大体は見えた。斥力の操作がメインの、防御特化型。戦闘力は高くない。そもそも初撃に銃を選択した時点で攻撃力の低さが――いや待て。

「弾き飛ばせ」

　銃弾が放たれ、そ(・)れ(・)が(・)加(・)速(・)す(・)る(・)。

　距離を空けさせられたのは失敗だった。

「カム――」

　間に合わない。透過より一瞬早く、銃弾がぼくの肩口を抉る。次の瞬間透過が間に合って、傷は浅く済んだけれど――しかし、まずい。

　斥力による、銃弾の加速。その速度はファウストの居合に匹敵、いや、あるいは――凌駕すらしているだろう。

　乖獣(オルターエゴ)と火器による物理攻撃を組み合わせた独自の戦闘スタイル。厄介だ。大人は乖獣(オルターエゴ)の強度が低い分、こうした工夫を織り交ぜてくる。節操がない、なんて言っていいのは勝ち誇る時だけのことで、つまり今はただ単純に――厄介だった。

「万全の守りと、高速の攻撃」

　その二つが両(・)立(・)し(・)て(・)い(・)る(・)というのが、特に。

「――死に晒せ、破壊者(ダウナ)」

　六発の弾丸が、一定の間隔で連続して放たれる。一番嫌な打ち方だ。連続して撃ってくれれば一度の透過でどうとでもなるのだが――

　ぼくはカムパネルラを盾にして、無理やり前へ進む。

　が。

「甘い」

　だん、と一際の銃声が響いた。

　いや、よく聞けば、それは銃声の多重奏だったと遅れて気付く。それは複数の弾丸が放たれたという意味ではなく、銃弾が一度空気の壁を突き破った後、再度それに突入し、さらにその壁を突き破ったという意味。

「ぐっ――」

　複数回の、多段斥力。それによって多重に加速した超速の弾丸が、カムパネルラの肉体ごとぼくの体を貫通した。

　加速は破壊力に直結する。複数回の加速がなされたその一撃は、カムパネルラという盾を穿つにも十分すぎるそれになっていた。

「そのままくたばれ」

　透過対策だろう、まばらな間隔で銃弾を撃つ。カムパネルラを盾にするが――その中に、多重加速弾が含まれる。

「――っ、」

　都合三度、貫かれる。

　どれも急所は避けているけれど。銃弾の一撃だ。激しい出血と、痛み。このままでは、じわじわと削り殺されてしまうだろう。

　ならば――

　賭けに出る。

　ぼくはカムパネルラの尻尾を操り、ラ(・)ム(・)バ(・)ー(・)の(・)死(・)体(・)を(・)投(・)げ(・)つ(・)け(・)た(・)。

「悪趣味な――」

　視線を切る死体の影。隠れながら、ぼくは突き進む。向こうもそれをわかっているだろう。死体ごと貫くために、連続して加速弾を放つ。

「――ボロ雑巾にしてやる」

　どう、どう、どう――連続して放たれる銃弾。それがラムバーの死体を貫いて――

　そ(・)の(・)死(・)体(・)の(・)眼(・)前(・)に(・)、カ(・)ム(・)パ(・)ネ(・)ル(・)ラ(・)が(・)現(・)れ(・)る(・)。

「な――」

　カムパネルラ。彼の持つ力は世界からの剥離。この世のあらゆる全てに干渉できず、またさせないその力は、つまりあらゆる全てを通り抜ける透過能力として働く。

　その対象は当然、

　死(・)体(・)だ(・)っ(・)て(・)含(・)ま(・)れ(・)る(・)。

「行っておいで、カムパネルラ」

　死体の向こうで、ぼくは呟く。ラムバーが陰で見えないけれど――もう、見る必要すらもない。

　開かれた顎門が、斥力の結界ごと咲窓憂君の体を噛み砕く。

「ぐ、お、あああ―――！！」

　叫び声と、銃声。けれどもう、何をしようと間に合わない。カムパネルラは獰猛だ。一度獲物に喰らい付いたが最後、何があろうと、その命を噛み砕く。

　だからぼくの仕事は、もうおしまい。

　考えるのは、ドクタのこと。これが済んだら、彼を迎えに行かなくてはいけない。あるいは、もう一度の戦いだってあり得るけれど――今は。

　倒れ伏す体に従って、目を閉じる。

　断末魔の悲鳴が、よく聞こえるように。

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