カムパネルラの傷跡

第六章 ３

　４

　ぼくは暗い部屋の中にいる。

　煙草の煙が見えていた。

　これは、幻想。幻想とはつまり、現実ではないもの。

　けれどその差異は、果たしてどこにあるだろう？

　ぼくたちは、決して光を見ることはできない。

　ただ、その幻想を見る。

　脳がシミュレートする錯覚。外の世界を、ぼくたちは思い浮かべることしかできない。

　限られた情報から、世界を頭の中に思い描いて。

　あたかも外の世界なんてものが、本当にあると信じ込みたいみたいに。

　馬鹿馬鹿しい、つまらない。

　そんな妄想に縋るのは、寂しいからだ。

　寂しいから、自由になれない。

　本当は、誰も彼も自由なのだ。

　ただ、自由でない方がいい、なんて思ってしまうから。

　囚われる。

　自分から、檻を描いて。

　閉じこもって。

　鎖に繋がれようとする。

　馬鹿馬鹿しい。

　その檻の中が、本当は、世界。

　そこだけが、自由の場所。

　神様に与えられた。

　その中にいれば自由なのに。

　外と繋がりたいと思うから。

　間違う。

　檻の中に、囚われてしまう。

　寂しさが、ぼくたちを愚かにする。

　孤独であることの、何がいけない。

　繋がろうとすることに、何の意味がある。

　そんなことは、誰にもできない。

　孤独なまま、手に入らないものに恋焦がれ。

　欲望が。

　希望が。

　切望が。

　全てを台無しにする。

　わかっていることだ。

　初めから全部――わかっていること。

　なのに、目を逸らして。

　不幸になろうとしてしまう。

　自分から進んで。

　自分から望んで。

　孤独であることを、悲劇であると思い込んで。

　間違う。

　馬鹿馬鹿しい。

　愚かしい。

　ついていけない。

　瞼を開くことに、意味なんてないんだ。

　わかっているだろう？

　それなのに――

　ぼくは。

　目を覚ましてしまう。

「……ああ」

　とにかく、気分が悪かった。

　学生服のまま、寝ていた。脱ぎ捨てたブレザーの上着が、床に転がっている。

　机の上には、空き缶。劣化した、アルコールの匂い。

　お酒を飲んだんだ、と思った。

　飲まされたのかな、とも。

　誰かがぼくの体をコントロールして、それを飲ませた。そんなことには何も意味もないのに。

　昨日は学校に行ったんだった。

　それを思い出した。

　思い出したくは、なかったけれど。

『元気？　Ｙ／Ｎ』

　メッセージが一件。

『Ｙ』

　返せば、すぐに既読がついた。

『おけ』

　こんなやりとりに、意味なんてない。

　虚飾に塗れた、中身のない言葉の応酬。山羊の届ける手紙。

　ぼくは何もかもが嫌になりそうだった。

　唇をなぞる。

『会いたい』

　そこまで打って、バックスペース。

　ぼくは携帯を放り捨てた。

　両目を覆う。

　昨日は、学校を早退した。

　体調が悪い、と。

　嘘をついた。

　近頃。

　ぼくは以前よりずっと、弱くなっている。

　鋼の心を持っていたはずなのに、いつのまにか錆びついて、脆くも穴が空いている。

　穢らわしい。

　ただひたすらに、そう思う。

「何をやっているんだろう」

　吐き気がして、口元を抑えた。

　嫌なものを見た。

　それだけのこと。

　それだけのことだ。

　それの何が悪い？

　馬鹿馬鹿しい。くだらない。

　もとより、現実がままならないものであることなんて、知っているはず。

　頭蓋骨の外側は、手の及ばない世界。もとより空。無きに等しい悪夢の宇宙。知っていること。

　なのにどうして、痛む？

　フラッシュバック。

　校舎の隅。閉鎖された屋上への階段。その向こうの、小さなスペース。

　元はきっと、ぼくと彼だけが知っていた秘密基地。

　ぼくの知らない、知ってはいけない秘密。

　その映像が、思い出したくもないのに、目に焼きついた。

「情けない……」

　呟いた。

　もとより、ぼくのものではない。

　知っているだろう？

　わかっていたはず。

　どうでもいいこと。

　ただ、煙草が吸いたかった。

　もう、求めても手には入らない。

　りりり、と。

　投げ捨てた携帯が鳴った。

　痛む頭を抑えて、それを手に取る。

　知らない番号だった。

「……もしもし？」

『おう。俺だ』

「……だれ」

『ああ？　何だよ何だよ何なんだよ。この声聞いてもわからねぇってのか？　薄情者だな』

「ああ、いや、もうわかった」

　乱暴な声。普段なら聞きたくない類だけれど、今ならばいい。むしろありがたい、とさえ、思う。

『どうしたどうしたどうしたよ。酷い声じゃねぇか。くたばりかけか？』

「昨日、お酒を飲んだんだ」

『二日酔いかよ。脆い肝臓してやがんな。ケッ。くだらんくだらんくだらんな』

　彼は言って、電話口の向こうで舌打ちをした。

『お前、今、暇か？』

「二日酔いと戦うのに忙しい」

『そりゃ大変だ。暇で死にそうだろ』

「人の話を聞かない主義？」

　ああ、理不尽だ。誰が番号を教えたのだろう。文句を言ってやりたい気持ちでいっぱいだった。

『マレウスとドクタとファミレスいるからよ。お前も来いよ』

「遠慮する」

『すんな。来い。殺すぞ』

　ぼくは特大のため息を吐いた。

　彼のその言葉は冗談や脅しでは済まない。

　きっと番号を教えたのはドクタだろう。同情はするけれど、だからと言って恨む気持ちは無くならない。

　ぼくは鉛のように重い体を引きずって、家の外に出た。

　５

「よう、待ってたぜ」

　グロッキーになったドクタが、どどめ色の液体の入ったグラスを手に青ざめていた。濁った色は、多種多様なジュースが混ざった証だろう。ハラスメントを受けている最中のようだった。

「それで、何の用事？」

　ぼくはドクタの手からグラスを奪い取って、一息に飲み干した。こういう悪趣味は、嫌い。残った空のグラスをコン、と机の上に置いて、ぼくはコの字型のボックス席の、一番外側に座った。

「ヒュー、かっくいー！」

　囃し立てるようにゲラゲラと笑うのは、ぼくの斜め向かい――品のない言葉で言えば、一番上座に座る、虹色の髪をした背の低い女性。よく勘違いされるけれどもう成人して久しい年齢で、勘違いされる原因がつまり中身なのだった。若い、幼い、というポジティヴな意味ではなくて、つまり人間より、動物に近い行動を取る、という意味で。

「ゲロマズかったっしょ？　よく飲めんねぇ」

　何が面白いのか、マレウスはずっとケタケタと笑っている。今日はそういう薬をやっているのかな、と思った。そちらの方が健全に見えるような程度である、ということだ。

「味なんて、感じようと思わなければ感じない」

　ぼくは言って、真正面に目を向ける。

「それで、何の用事があった？」

　まるで牙を突きつけるように、ドクタの肩に腕を回すセルバンデスに言う。

「ケッ、つまらんつまらんつまらんな。何の用事があった？　だってよ。用事がなきゃ呼んでもいけねぇのかよ。ええ？　おい」

「まあね。友達ってわけでもない」

「は。まさしくまさしくまさしくだなぁ。俺たちゃいつでも敵同士だ。わかってんじゃねぇかよカムパネルラ」

　だが、その言葉に則るなら――

「敵に塩を送るってやつだぜ、今回は」

　彼は言って、机にドンと何かを置いた。

　それは。

　そ(・)れ(・)は(・)人(・)間(・)の(・)生(・)首(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「は――」

　髭の生えた、男性のそれ。髪も髭もざ(・)ん(・)ば(・)ら(・)で、まるで浮浪者のよう。首から下がないから、分かりづらいけれど、年齢は三十半ばというところだろうか。

　どう見たって、死んでいる。

　首から下を亡くして生きていられる人間なんていないのだから、当たり前だ。

　当たり前だ、と。

　いうのに――

「初(・)め(・)ま(・)し(・)て(・)、カ(・)ム(・)パ(・)ネ(・)ル(・)ラ(・)」

　その生首は、言(・)葉(・)を(・)発(・)し(・)た(・)。

　まるで当たり前に、生きている人間さながらに、唇と舌を動かして、息など吸えもしないはずのその体で、けれど彼はしゃべって見せた。

「いきなり襲いかかってきたからよ、とりあえずぶっ殺して見たんだが――この通りでな。体(・)の(・)方(・)に(・)は(・)、逃(・)げ(・)ら(・)れ(・)ち(・)ま(・)っ(・)た(・)」

　ははは――と。

　どこまでも楽しそうに笑うセルバンデスだけれど――

「ちょっと――待って」

　目眩を感じたのは――二日酔いのせいではないはずだ。

「セルバンデス」

「おう、どうした？」

「君(・)が(・)戦(・)っ(・)て(・)そ(・)う(・)な(・)っ(・)た(・)の(・)？」

　ぼくが問えば――

「あ(・)あ(・)――そ(・)う(・)だ(・)ぜ(・)」

　と。

　彼は何の気負いもなく頷くけれど――それは。

　この生首が生き残っているのは、乖獣(オルターエゴ)の能力ゆえで(・)は(・)な(・)い(・)という意味になる。

「ま、頭だけでも喰っちまおうかと思ったんだけどよ、体に逃げられててそれってのはなーんかしっくりこねぇだろ？　んでおまけにこの野郎が、お(・)前(・)に(・)用(・)事(・)が(・)あ(・)る(・)なんて言いやがるもんだからよ」

　この席をセッティングしてやったってわけだ――なんて、セルバンデスは言った。

「と、いうわけだ。私の話を聞く気になってくれたかな、カムパネルラ」

　彼は言って、ぼくに視線を向ける。

「ぼくに――一体、何の用」

「そう急くな、カムパネルラ。物事には順序というものがある。そうだろう？　まずは自己紹介から行こうじゃないか」

　名刺を渡せる手もないが、なんて言いながら、彼は片目だけを閉じた。ウィンクのつもりだとしたら、不快さは十分以上だった。

「私の名は、然戸(さど)円里(まどり)。曰く仲間の内にては、『愛好館(ハウスホリック)』の然戸円里とも呼ばれている」

　然戸円里――『愛好館(ハウスホリック)』の然戸円里。

「私の役目は、メッセンジャーだ」

　彼は言って、髭だらけの口を動かす。

「単刀直入に言おう。我々は――我々守護者(プラスティシ)は、君たちに協力を要請したい」

　その言葉に、ぼくは顔を顰める。

「それは、もう断った」

「それは、別口の要請だろう？　我々は、むしろその真逆の立ち位置から、協力を要請しているのだ」

　真逆の立ち位置。つまりは――

「ソレイユの件は、申し訳なく思う」

　そ(・)っ(・)ち(・)側(・)、か。

「そう。我々には、一度、重大なすれ違いがあった。君もわかっている通りと思うが、これは差崎誰に踊らされたせいだ。たった一手の誤情報で、本来手を組めたはずの二人が殺し合う羽目になった。こ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)は(・)あ(・)り(・)得(・)な(・)い(・)というのが、私の素直な感想だ」

　もはや――

「奴は、存(・)在(・)す(・)る(・)だ(・)け(・)で(・)害(・)悪(・)で(・)あ(・)る(・)、と、そう結論付けざるを得ない。それは、共通認識として共有できる価値観のはずだ。だからこそ――奴を。差崎誰を討伐するために、協力して欲しい」

　その言葉に――ぼくは。

「見返りは？」

「戦争における確実な助命、及び、戦後における地位の約束。不満ならば、現行の金銭を支払ってもいい」

　話にならない。ぼくたちは鼻で笑った。

「馬鹿馬鹿しいよ、然戸円里。それの何がメリットになる」

　馬鹿馬鹿しい。くだらない。ぼくたちのことを、何一つとして理解できていない。

　そんなだから。

　そんなだから――お前は守護者(プラスティシ)なんだ。

「お前たちとの協力なんて、必要ないよ。あんな奴、殺(・)そ(・)う(・)と(・)思(・)え(・)ば(・)い(・)つ(・)だ(・)っ(・)て(・)殺(・)せ(・)る(・)ん(・)だ(・)。だからこそ――お前たちもまとめて、一人残らず殺してやる。ぼくたちに手を組むなんて選択肢は、存在しない」

　それに――

「お前たち、焦(・)っ(・)て(・)る(・)ね(・)？」

　ぼくが問えば――彼は黙り込んだ。

「くだらない。腹芸の一つくらいできないのかな。あのさ、見え見えなんだよ。どうせ、ク(・)ー(・)デ(・)タ(・)ー(・)が(・)始(・)ま(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)ろ(・)？　それで敵を一本化したいんだ。二正面作戦は愚策。だからこそ、ま(・)ず(・)は(・)差(・)崎(・)誰(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)い(・)――」

　そのために、一時的に破壊者(ダウナ)と協力体制を築きたい。そんな意図は見え透いている。だからこそ――

「ぼくたちのことを舐めすぎだ」

　まず戦うというのなら、その相手はぼ(・)く(・)た(・)ち(・)で(・)あ(・)る(・)べ(・)き(・)だ(・)ろ(・)う(・)。

「身内と喧嘩した後でも戦えるような敵だ、と、ぼくたちをそう見下しているわけだ。馬鹿馬鹿しいね。それでも守護者(プラスティシ)かよ、お前。ちょっとさ、やる気が足りないんじゃない？」

　責め立てる言葉ならば、無限に口を突く。

「協力するというのなら、差崎誰とこそそ協力するべきだろうに、君たちはそれをしようとすらしない――世(・)界(・)を(・)救(・)い(・)た(・)い(・)の(・)な(・)ら(・)、誰と組んででも破壊者(ダウナ)と戦うべきなのに、その役目すら放棄するんだ。笑わせるよ、守護者(プラスティシ)。そんな信念のかけらもない相手と、協力なんてできるはずがない」

　然戸円里は――じっとりと、その目でぼくらを睨め付けた。

「後悔するぞ」

「さ(・)せ(・)て(・)み(・)ろ(・)」

　その言葉と同時に――セルバンデスが、その頭を叩き潰した。

　瞬く間に、砕け散った頭蓋は灰となり、その灰さえ、瞬く間に消え失せる。

「大層大層大層よぉ、イ(・)カ(・)し(・)た(・)宣戦布告じゃねぇか」

　セルバンデスは嬉しそうに言う。

「三(・)つ(・)巴(・)になるぜ」

「臨むところだよ」

　もとより――ぼくらには敵しかいない。

　それを再確認しただけ。

「戦おう、みんな」

　戦う。

　戦うしか、ないんだ。

　もうとっくの昔に、そうすると決めた。

　そうすると決めたから、ぼくらは破壊者(ダウナ)になったんだ。

　返る三つの頷きを、心強く思いながら。

　ぼくは覚悟を決めた。

　もう二度と、振り返らないように。

　ぼくの生きる場所はここであるのだと。

　ぼくの死ぬ場所はここであるのだと。

　強く強く、心に刻んだ。

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