カムパネルラの傷跡

第二章 ３

　４

　目覚めは憂鬱だった。まるで二日酔いのように、体が重い。アルコールが入ったわけではないのに、何を分解して、毒素が生まれているのだろう。

　ぼくは眠気眼を擦った。

「――おはよう」

　それを口にしたのは、もちろん、ぼ(・)く(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　だからこそ、掛ける言葉は一つだった。

「気分はどう、フ(・)ァ(・)ウ(・)ス(・)ト(・)」

　その言葉に――癖毛の少年は、少しだけ顔を歪める。

「こ(・)ち(・)ら(・)では、できれば名前で呼んで欲しい」

「ＯＫ――シュウ」

　十路(そじ)宗(しゅう)。それが、破壊者(ダウナ)ではない、彼の本名。

　あの後、蘇(・)っ(・)た(・)彼(・)は(・)、けれど意識を失ったままだった。仕方なく、ぼくは彼を担いで、彼の家にまで運んだのだ。そして念の為、護衛の意味も込めて泊まり込んだのだけれど――いつのまにか、寝てしまっていたらしい。彼が一人暮らしでよかった。

「できれば、君のことも名前で呼びたい」

　その申し出に、ぼくは少し、ためらう。

「それは……嫌かな」

　どうにも。それは許容できることではなさそうだった。なぜなのかは、わからない。きっとそれは、家で靴を脱ぎたくなるのと、似たような。

「わかった。これまで通り呼ぶ」

「ごめん」

　いい、と彼は言って、床に直接あぐらをかいた。

　昨日は確か、彼の方をベッドで寝かせて、ぼくは床に座っていた覚えがあるのだけれど、目覚めた時には逆に、ぼくがベッドに寝かされていた。我ながら、情けない限り。ぼくはベッドに腰掛けるように起き上がって、眼下の彼を見下ろす。

「それで、聞かせて欲しいんだが」

　彼は床に置いたお盆から、カップを一つとってぼくに渡してきた。中身はコーヒー。ブラックなのは、好みの違いだけれど、文句は言えない。

「昨(・)日(・)は(・)一(・)体(・)、何(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)ん(・)だ(・)」

　実を言えば、それが最大の問題だった。

　彼が目を覚ますまで待っていたかったのは、護衛という意図と、もう一つ。

「君は、どこまで覚えている？」

「……荒唐無稽な話だが」

　珍しく、緊張したような面持ち。躊躇いがちに、彼は切り出した。

「おそらく、いや、少なくとも、俺自身が認識するところでは――自分が一(・)度(・)死(・)ん(・)だ(・)と(・)こ(・)ろ(・)ま(・)で(・)、だ」

　だからこそ、聞きたい。

「いったいなぜ、俺は生きている？」

　さて、どう答えたものだろう。それがメカニズム的な質問なのなら、ぼくに答える術はない。気(・)が(・)付(・)け(・)ば(・)、首と胴がつながり、息を吹き返した彼が屋上に横たわっていた。それが全てで、ぼくの観測はそこまでだ。

　だから、答えるべきは――

「敵(・)の(・)交(・)渉(・)に(・)応(・)じ(・)た(・)」

　その言葉が与えた衝撃が、ぼくの想像よりも遥かに上だったようで――彼はがたりと、立ち上がりかけた。

「それは――どういう意味で？」

　寸前で、無意味という認識が追いついたのだろう。彼は再び座り直して、もう一度聞き直した。

「うん。守護者(プラスティシ)の連中はどうも――調略を仕掛けるつもりらしい」

　ぼくは大体のあらましを彼に話した。

　それはぼくが知る中で、彼がアレクサンドロスに次いで純(・)粋(・)な(・)破壊者(ダウナ)である、という事情も関係している。

「それで君は――死(・)者(・)蘇(・)生(・)を願ったのか」

「願ったのは、そう」

　その言葉に含みは――当然、ある。

「つまり、俺(・)が(・)本(・)当(・)に(・)死(・)ん(・)で(・)い(・)た(・)の(・)か(・)が問題なわけだ」

　そう。全くもって――その通り。

　死者蘇生。そんな空前絶後の奇跡を守護者(プラスティシ)の連中が叶える力を持っているというのなら――自分たちの陣営にこそ、それを使うべきだろう。

「類型の敵が出てくることはあったけれど、斃した相手と全く同じそれが観測された事例は、これまでなかったと思う」

「秘匿している――のかもしれない」

　死者蘇生なんて、特級も特級の異能――その存在がもたらすアドバンテージは計り知れず、だからこそそれは秘匿するに値する――が。

「それなら一進一退の攻防をし合っている意味がわからない」

　おそらくだが、こちらの戦力は大体割れている。それに対して、敵は今のところ、少数での波状攻撃を仕掛けてきている。これは一度に送り込める限界数があるという点もあるのだろうが、それこそ無限のリソースがあるのならば、より頻繁に、より高品質な敵を、目まぐるしく送り込み続けて、物量に任せた一方的な消耗戦を強いればいい。

　それをしない理由は――

「一つは、リソースが無限ではないという可能性」

　死者蘇生という奇跡には、相(・)応(・)の(・)代(・)償(・)が(・)発(・)生(・)す(・)る(・)。だからこそ多用できるものではなく、交渉の切り札として使用する道を選んだ。

　そしてもう一つは――

「そもそも死(・)者(・)蘇(・)生(・)な(・)ん(・)て(・)不(・)可(・)能(・)で(・)あ(・)る(・)という可能性、だね」

　ぼくは言った。

　そう。この状況はあまりにも、恣意的すぎる。

「論点の中心は、君(・)は(・)本(・)当(・)に(・)死(・)ん(・)だ(・)の(・)か(・)、だ」

　だからこそ――ぼくはそれを確認したかった。

「はっきり言えば、わからない。死んだことなど、今までなかった」

　無論、蘇った経験も――なんていうまでもないことだ。

　あの状況。仲間が一人死んだ直後。「お試し」という誘惑。なるべくなら荒唐無稽な、なんて見え透いた誘導。しかし実利的にも、失うわけにはいかないエースの欠落。願いは実質一択に誘導されていたと言ってもいい。

「ぼくが死者蘇生を願うことを前提として、君の死が偽装された可能性」

　しかしそれは――

「少なくとも俺には、肯定も否定もできないが」

　首(・)を(・)飛(・)ば(・)さ(・)れ(・)た(・)感(・)触(・)は(・)あ(・)っ(・)た(・)、と、シュウは言った。

「死んだ、と思った。その瞬間は、間違いなくな。首と胴が切り離されたところまでは、事(・)実(・)と(・)考(・)え(・)て(・)い(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)」

　なるほど、それならば、あり得る可能性は――

「超高度な回復能力を持つ乖獣(オルターエゴ)が潜んでいた、という方向性なら、説明は付くね。ぼくが君の元へ行こうとしたのを止められた、という点も、合致する」

「だが――」

　それにしては。

「もしも他の願いを言われていたら、どうするつもりだったのか」

　誘導とは言え、確(・)実(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　より大掛かりな、あるいは全く方向性の異なる願いを口にされていたのなら、どうするつもりだったのか。

「その場合は、普通に始末するつもりだったんじゃない？」

「だが、君には誘いがかかっているんだろう」

「それこそ――のこのこ現れた相手を、闇討ちするつもりかも」

「それなら、そ(・)の(・)場(・)で(・)す(・)れ(・)ば(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)だ(・)ろ(・)う(・)」

　言っては悪いが――

「俺たちはエースストライカーだ。殺(・)せ(・)る(・)な(・)ら(・)殺(・)し(・)た(・)い(・)と思われるだけの力はあるつもりだと自負している。それを二人まとめて始末できたチャンスを、みすみす見逃すか？」

　しかも、一人は実質仕留めた状態から復活させてまで――

「……どうも、気味が悪いね」

「全くだ。何より不気味なのは、向こうが交(・)渉(・)という手段をとったことだ」

　守護者(プラスティシ)と破壊者(ダウナ)は、相容れない。それは自明。世界を愛するものと、世界を嫌うもの。その二つが手を取り合うことなど出来ようはずもない。それは利害の一致以前の、生理的な嫌悪として。

「――どうするつもりなんだ？」

「わかってるでしょ？」

　答えはＮＯだ。

　ぼくに叶えたい願いなんてない。

　世界が如何様に変わろうと、今更全ては遅いのだ。

「……ないのか？　願いは」

「ないよ、そんなもの」

　あるとすれば。

　それは世界が滅びることだけだ。

　それが。

　それだけがぼくの我儘なんだ。

「逆に君は、それがあるの？」

「あったら、俺はこんな様じゃあないよ」

「ほら見ろよ」

　そう。

　破壊者(ダウナ)とは、そういうものだ。

　すでに壊れたものは、もう元には戻らない。

　何を与えられようとも。

　この傷はもはや、埋まらないのだ。

「次の密会で、奴を殺そうと思う」

　君には――協力して欲しい。

　ぼくは言った。

「アレクサンドロスにも、協力してもらおうと思っている。他にも声をかけるべきかな？」

「……念の為、最小人数で仕掛ける方がいいだろうな」

　それは、裏切りの警戒か。

「はっきり言えば――そうだ。俺や彼女ならありえない可能性だが、他はそうとは限らない。あるいは死者蘇生の可能性だけでもちらつかされれば――転ぶ人間も、いなくはない」

「なるほど、転ぶ人間ね」

　面白い言い回しだ。それで転べるのは、確かに人間だけだろう。

「セルバンデスあたりなら呼んでも良いかもしれないが……」

「辞めておこう。敵が一人増えるみたいなものだ」

　メリットよりもデメリットが大きい。

「三人でやろう」

　敵も警戒はしてくるだろう。生半な戦いにはならない。三人ともが犬死に、なんてありふれた結末だ。それでも――

　それでも。

　ぼくたちは――殺すのだ。

「ねぇ、シュウ」

「なんだ」

「煙草、持っている？」

　彼はただ首を振った。代わりのように、カップを指差す。代替にするには、それはあまりにも優しすぎる味がした。

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