混血のカレコレとLost evolution

No.17 クリスのこれまでと変更点〈修正版〉

　あたしの名前はクリス、マンティコア。

　昔、ある施設で飼われていたことがある。そこではご主人と呼ばれる人物がいて、最初は何も知らずに過ごしていたけれど、次第にその本性を知ることになった。

　ご主人は自分より小さな人間の子供たちに、明らかに残酷なことを平気でしていた。目をそむけたくなる光景を、あたしはただ見ているしかなかった。ある日のこと、いつものように子供たちを実験台にしていたその時、施設内のアラームが突然鳴った。

「何事っ！」

　驚いて辺りを見渡すと、ご主人はあたしを連れて、人間の子供たちを閉じ込めた檻の部屋へ向かっていた。そこには、全体的に薄紫色で所々青色の、人型の何かがいた。

　［あれは……人間じゃない。いや、今すぐ逃げたい］

　そう思った瞬間、目の前の不思議な存在は、子供たちのすぐそばで小さな入れ物を手に持った。その瞬間、子供たちは化け物に変わってしまった。恐怖に目を見開くあたしの目の前で、その存在は次々と子供たちを変えていく。化け物に変えられた子供たちは、施設内を襲い始めた。しかし、あの存在はものの数秒で三体の化け物を倒してしまった。

　ご主人はそれを見て、ただ「勿体ない」とだけ呟いた。その無感情さに、あたしは嫌悪を覚えた。それでも、あたしは襲われることを避けるために、決死の覚悟でその存在に向かって飛び掛かった。だが、その存在は冷静だった。ナイフのようなものを銃に取り付け、あたしを狙い撃ってきた。その瞬間、あたしの身体は焼けるような感覚に襲われ、吹き飛ばされて気を失った。

　次に目を覚ましたとき、あたしは見知らぬ場所にいた。時間が少し経ったころ、仲間に出会った。彼はとても素敵で、あたしは一目で心を奪われた。しかし、数年経つと彼は突然姿を消してしまった。あたしには、その間に産んだ三匹の子供たちがいたが、連れて行くことはできなかった。子供たちが自分で歩けるようになった頃、あたしは彼を探しに施設へ向かった。

　すると、かつて化け物にされた子供たちが成長して、施設の周囲に立っていた。その近くには、あの時あたしを撃った存在もいた。あの時の傷はまだ癒えていなかったし、子供たちのことも守らなければならなかった。

　［こんな身体でどこまでやれるか……］

　そう思いながら構えていると、あの存在があたしに近づき、身体に触れてきた。あたしは攻撃しようと手を伸ばすが、存在の体は硬く、何をしても傷一つつけられなかった。すると、驚くべきことに、あたしの身体の傷はすっかり消え、痛みもなくなっていた。

　その瞬間、あたしは気づいた。あの存在──いや、ご主人──が助けてくれたのだ。あたしは素直に従うことにした。ご主人について行くと、二階建ての建物に到着した。二階に上がると、あの時の子供たちがあたしの子供を抱き上げ、連れて行こうとしていた。

「［やめて］グガァーッ！」

　あたしは叫んだ。するとご主人が静かに答えた。

「安心しろ。お前の子供たちを傷つけたりはしない」

　その言葉を聞いて、あたしは少し心が安らいだ。化け物にされていた子供たちはあたしに向かって、順番に言った。

「ごめんなさい。この子が可愛くて一緒に寝たいの」

「ごめんね、ヒサメちゃんと一緒でこの子が可愛くて、アーシも一緒に寝たいの」

「すみません、私も一緒です。この子と一緒に寝させてください」

　あたしの子供たちも言った。

「［この子と一緒に寝たい］ニャァー」

「［僕も一緒に寝る］ウニャァー」

「［私もー］ニャァー」

　あたしは優しく微笑み、彼らの願いを受け入れた。

「［わかったわ、一緒に寝なさい］グガォガァ──」

　その後、あたしはご主人と一緒に子供たちが部屋に行くのを見届けた。ご主人は子供たちの名前を教えてくれた。ヒサメ、カンナ、フィーア──そう名付けられた子供たちは皆、喜んでいた。

　その後、ご主人があたしに聞いた。

「お前はどこで寝る？」

　あたしは身体をなすり付け、答えた。

「［一緒に寝たい］グニャァー」

　ご主人は笑みを浮かべ、あたしを寝室に案内してくれた。ベッドに入ると、柔らかく手を伸ばしてくれたので、あたしもすぐ隣に横たわった。暖かさが心地よく、長い間忘れていた安心感が体中に広がった。

　数日後、あの時の黒髪の少年──カゲチヨ──が家にやって来た。最初は驚いていたが、ご主人が丁寧に説明し、彼は謝った。あたしは許し、頭を撫でると、少年は優しい顔になった。

　その後、ご主人はあたしたちに新しい名前をつけてくれた。あたしはクリス、長女はリンネ、長男はミゲル、次女はカリン──新しい家族としての名前を与えられた。

　数日後、新しい家が完成した。前より広く、良い匂いが漂う家。扉も自由に開けられ、子供たちは安全に動き回れるようになっていた。

　さらに、ご主人は旅行に誘ってくれた。あたしは喜んだが、子供たちはどう思うかと考えた。しかし、ご主人は「子供たちも連れて行ける」と言ってくれた。あたしは子供たちに説明した。

「［旅行に行くわよー］グガァーッオガァー」

「「「［はーい］ニャー」」」

　こうして、あたしたちは海辺へ向かった。砂浜で遊び、日向ぼっこをしながら、あたしは久しぶりに心から笑った。森の中で迷ったカゲチヨとフィーアを見つけることもでき、ご主人は喜んでいた。

　夜になると、また新しい存在──女性──と会った。その人は怖がらず、頭を撫でてくれた。あたしはその手の温かさに倒れそうになったが、心地よく、安心感を覚えた。

　旅行を終えて家に戻ると、数日後、ヒサメたちが紫髪の少女、ヨーメイを連れて帰ってきた。オーナーの管理するアパートが満室で、住む場所がなかったらしい。

　あたしは笑みを浮かべ、水を一口飲んだ。味はいつもと少し違ったが、温かい家族が増えた喜びを感じながら、その日は静かに眠った。

　翌朝、家の中は穏やかな光に包まれていた。カーテンの隙間から差し込む朝日が、クリスの髪を金色に近い柔らかい光で照らす。まだ眠そうな目をこすりながら、クリスはベッドの端で身を起こした。子供たちはすでに起きて、階下で小さな声を立てて遊んでいる。

「……ふふ、今日も元気だね」

　クリスは小さく微笑み、ベッドから降りる。昨日加わったばかりのヨーメイも、まだ眠そうにベッドの中で丸まっていた。クリスはそっと近づき、軽く肩に手を置く。

「［起きなさい、ヨーメイ］グガァー」

　ヨーメイは目を細めながらも、少しずつ起き上がり、布団を整えた。クリスはその様子を見て、ほんのりと安心する。まだ慣れない環境で、少し緊張していることは手に取るようにわかる。

「……おはよう、クリスさん」

「おはよう、ヨーメイちゃん」

　子供たちも階段から顔を出して挨拶する。リンネは小さな手を振り、ミゲルは元気よくジャンプして叫んだ。カリンもまだ眠そうだが、微笑んで手を振る。

「さあ、朝ごはんにしようか」

　クリスが声をかけると、子供たちは一斉に階段を駆け下りてきた。ヨーメイも少し遅れてついてくる。クリスはキッチンに向かいながら、心の中で思った。

　［こんなに賑やかで、でもみんなが無事に笑ってくれる……やっぱり家族っていいものね］

　朝食後、ヨーメイのために簡単な面接練習を始めることにした。まだ慣れない環境の中で少し不安そうなヨーメイに、クリスは優しく声をかける。

「ヨーメイちゃん、無理せず、できる範囲でやればいいのよ」

　ヨーメイは少しうつむきながらも、うなずく。クリスは椅子に座らせ、鏡の前に立たせると、笑顔の練習を促した。

「笑顔は大事よ。緊張しても、口角を少し上げるだけで印象は変わるから」

　ヨーメイはぎこちなく笑みを浮かべるが、少しずつ自然な表情になっていく。クリスはその変化を見て、心の中で微笑む。

　［この子、少しずつだけど強くなってる……］

　午後になると、ヒサメたちも練習に加わった。アーシは履歴書の書き方を細かくチェックし、ヒサメは面接時の態度を指導する。クリスは子供たちの面倒を見つつ、ヨーメイの隣に座り、静かに励ます。

「大丈夫、ヨーメイちゃん。失敗しても誰も怒らないから」

　ヨーメイは少し笑みを見せ、鏡に向かって何度も深呼吸をする。

「……少し緊張しますけど、頑張ります」

　その言葉に、クリスは頷いた。

「その意気よ。自信は少しずつつければいいの」

　夕方、面接練習を終えたヨーメイは、階下のテーブルに座りながら小さな声でつぶやいた。

「……今日は、少し自信が持てた気がします」

　クリスはそっとヨーメイの肩に手を置いた。

「よかった。昨日よりずっと良くなったわ」

　子供たちはそんな二人の様子を見守りつつ、無邪気に笑い声を立てる。クリスはその声に耳を傾けながら、心の中で思った。

　［こうしてみんなが笑っていられる時間が、少しずつ増えていけばいい……］

　その夜、クリスはご主人と共にお風呂に入った。全身を洗ってもらうと、体の力が抜けていく感覚があった。クリスは湯船に浸かりながら、穏やかな気持ちで目を閉じる。

「……こうして安心していられるのも、家族がいてくれるからね」

　その横でヨーメイも静かに体を温めていた。クリスはふと気づいた。

　［この家には、少しずつだけど人も化け物も関係なく、家族が増えていくんだな］

　目を開けると、窓の外には月明かりが反射して、浴室に柔らかく差し込んでいる。クリスはその光に微笑み、そっとつぶやいた。

「また、新しい日が始まるわね……」

　ヨーメイも小さくうなずき、二人は静かに湯船に浸かる。

　翌日、家族の生活はさらに賑やかになった。クリスは子供たちと遊び、ヨーメイの面接練習を手伝いながら、時折カゲチヨやフィーアとも顔を合わせる。子供たちも新しい環境に慣れ、笑顔を見せる時間が増えていた。

「ヨーメイちゃん、今日はご飯を作る手伝いをしてみる？」

「はい、頑張ります」

　クリスは微笑み、子供たちと一緒に台所で食事の準備を始めた。ヨーメイも少しぎこちない手つきで手伝う。クリスはそんな姿を見て、心の中で思う。

　［この子も、家族の一員として、少しずつ成長していくんだな……］

　夕方になると、全員で食卓を囲み、笑い声と会話が家中に広がる。クリスは湯気の立つ料理を見つめながら、静かに感じた。

　［こうして、みんなで笑い合える時間を、守っていきたい……］

　その夜、クリスは子供たちをベッドに入れ、ヨーメイも隣に寝かせた。ご主人と一緒に横になり、暖かさを感じながら眠りにつく。

　窓の外の月明かりが、家の中を柔らかく照らしていた。

「……また、新しい日が、楽しみだわ」

　クリスは小さくつぶやき、子供たちの寝顔を見守る。その目には、昨日とは違う、少しの希望と安心が宿っていた。

　翌朝、家の中は昨日と同じく柔らかい光に包まれていた。クリスは目を覚まし、ベッドの隣でまだ眠るヨーメイをそっと見守る。昨夜の面接練習の疲れが残っているのか、ヨーメイは寝返りを打ちながら小さくため息を漏らしていた。

「［起きなさい、ヨーメイ］グガァー」

　クリスがそっと声をかけると、ヨーメイは目をこすりながらゆっくりと起き上がった。小さく「あ、おはようございます」と呟くその声に、クリスは微笑む。

「さあ、今日も一日始めるわよ。朝ごはんを食べてから、面接の練習を続けましょう」

　子供たちはすでに階下で遊んでおり、笑い声が家中に響く。リンネは床に座り込んで人形遊びをしており、ミゲルは庭に出て小さな昆虫を追いかけている。カリンもまだ眠そうだが、兄姉に引っ張られるようにして階下に降りてきた。

　朝食の後、クリスはヨーメイをリビングに連れて行き、面接の模擬練習を始めた。

「では、自己紹介から始めましょう。ヨーメイちゃん、緊張しなくていいから、できるだけ自然に話してみて」

　ヨーメイは鏡の前に立ち、深呼吸をしてから口を開く。

「……私はヨーメイ、17歳です。よろしくお願いします」

　クリスは頷きながら優しく声をかける。

「良いわ、その調子よ。次は経歴や長所を聞かれた時の答え方ね。できるだけポジティブに、自分の強みを探してみて」

　ヨーメイは少し戸惑いながらも、思い切って言葉を紡ぐ。

「……私の長所は、諦めずに物事に取り組めることです」

　クリスはにっこりと微笑んだ。

「素晴らしいわ。最初はぎこちなくても、少しずつ自然に話せるようになるのよ」

　午後になると、ヒサメとアーシも加わり、より実践的な面接練習が始まった。ヒサメは座り方や背筋の伸ばし方を指導し、アーシは履歴書の書き方を丁寧に教える。クリスはヨーメイの隣に座り、肩に手を置いて落ち着かせる。

「大丈夫よ、ヨーメイちゃん。少しずつでいいから、自分を信じて」

　ヨーメイは小さくうなずき、鏡の前で何度も深呼吸をする。表情は少しずつ柔らかくなり、笑顔も自然に見えるようになった。

　クリスは心の中で思う。

　［この子、昨日よりずっと成長してる……。家族と一緒にいることで、少しずつ強くなれるのね］

　夕方、練習を終えたヨーメイは、台所で静かに夕食の準備を手伝っていた。クリスは子供たちと一緒に料理をしながら、ヨーメイの様子を見守る。

「包丁の持ち方はこうよ、手を添えて……はい、ゆっくり」

　ヨーメイは慎重に包丁を握り、材料を切る。最初はぎこちなかった動作も、少しずつ慣れていく。クリスはその姿を見て、温かい気持ちになる。

　［家族として、この子を守りながら成長させることができる……。そう思うだけで、力が湧いてくるわ］

　夕食の時間になると、全員で食卓を囲んだ。子供たちは元気よくお箸を握り、料理を頬張る。ヨーメイも最初は緊張した表情だったが、クリスの横で少しずつ笑顔を見せるようになった。

「美味しいです、クリスさん」

「そうでしょう？　家族で食べるご飯は格別よ」

　クリスは微笑みながら、全員の顔を見渡す。笑顔が集まるこの瞬間、彼女は改めて思う。

　［この家族と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる……］

　その夜、クリスはご主人と共に入浴し、体を洗ってもらいながら、穏やかな時間を過ごした。全身を温かいお湯で包まれる感覚が心地よく、長い間忘れていた安心感が身体中に広がる。

「……やっぱり、家族がいてくれるって素敵ね」

　ヨーメイも隣で静かに体を温めており、クリスは心の中で微笑む。

　［この家には、少しずつだけど人も化け物も関係なく、家族が増えていくんだな］

　目を閉じ、窓の外の月明かりを浴びながら、クリスはそっとつぶやいた。

「また、新しい日が、楽しみだわ……」

　翌日、家族の生活はさらに賑やかになった。クリスは子供たちと遊び、ヨーメイの面接練習を手伝いながら、時折カゲチヨやフィーアとも顔を合わせる。子供たちも新しい環境に慣れ、笑顔を見せる時間が増えていた。

「ヨーメイちゃん、今日はご飯作りの手伝いをしてみる？」

「はい、頑張ります」

　クリスは微笑み、子供たちと一緒に台所で準備を始めた。ヨーメイも少しぎこちない手つきで手伝う。クリスはその様子を見て、心の中で思った。

　［この子も、家族の一員として、少しずつ成長していくんだな……］

　夕方になると、全員で食卓を囲み、笑い声と会話が家中に広がった。クリスは湯気の立つ料理を見つめながら、静かに感じた。

　［こうして、みんなで笑い合える時間を、守っていきたい……］

　その夜、クリスは子供たちをベッドに入れ、ヨーメイも隣に寝かせた。ご主人と一緒に横になり、暖かさを感じながら眠りにつく。窓の外の月明かりが、家の中を柔らかく照らしていた。

「……また、新しい日が、楽しみだわ」

　クリスは小さくつぶやき、子供たちの寝顔を見守る。心には、昨日とは違う少しの希望と安心が宿っていた。