混血のカレコレとLost evolution

No.28 裏京都と妖怪の頭領〈後編〉《修正版》

　キリトside

　修行を終えた翌朝。

　裏京都の空気は、昨日までとは明らかに違っていた。

　重い。

　だがそれは、恐怖ではない。

　──覚悟だ。

　キリトは静かに仲間たちを見渡す。

　その時。

「……お願いがあります」

　九重が一歩前に出た。

　小さな体。

　だが、その瞳には強い意志が宿っている。

「私も──お母様の捜索に、連れて行ってください」

　その言葉が落ちた瞬間。

　空気が張り詰めた。

「待て、九重。それは無茶だ」

　カゲチヨがすぐに口を開く。

「そうですよ！　危険すぎます！」

　フィーアも続く。

「まだ戦闘にも慣れていないのに……」

　カンナが不安そうに言う。

　ヒサメも眉を寄せた。

「足手まといになる可能性だってあるよ……」

　言葉は強くない。

　だが、その全てが“心配”から来ている。

　九重は一瞬だけ視線を落とした。

　それでも──顔を上げる。

「それでも、行きたいのです」

　震えている。

　だが、引いていない。

「私は……お母様を、自分の目で確かめたいのです」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　重い沈黙。

　その中で──

「そんなに言う必要はないだろ」

　キリトが口を開いた。

　全員の視線が集まる。

「不安なら、俺が見る」

　短く、だがはっきりとした声。

　九重の目が揺れる。

「……よろしいのですか？」

「ああ」

　迷いはない。

　キリトは続ける。

「止めても、こいつは来るだろ」

　図星だった。

　九重は小さく息を呑む。

「だったら、目の届くところにいた方がいい」

　合理的な判断。

　だがそれ以上に──

　信じている言い方だった。

　少しの沈黙の後。

　カゲチヨがため息をつく。

「……はぁ。おやっさんがそう言うなら、止めねぇよ」

　ヒサメも肩をすくめた。

「ちゃんと守ってよね」

　フィーアは小さく頷く。

「……無理はしないでくださいね」

　九重は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　その声は、少しだけ震えていた。

　九重が頭を下げたあと。

　場の空気は、わずかに変わっていた。

　完全に不安が消えたわけではない。

　だが──全員が同じ方向を向いた。

「じゃあ、行くぞ」

　キリトの一言で、動き出す。

　一行は四つの班に分かれた。

　北・南・東・西。

　それぞれの区域を効率よく捜索するための配置だ。

　キリトは北側を選んだ。

　九重、ボティス、シディ、ヨーメイ。

　静かな街並みの中へと足を踏み入れる。

　北側は人通りが少ない。

　古びた建物と、入り組んだ路地。

　どこか閉塞感のある空間だった。

「……で、どうするかな」

　キリトは軽く周囲を見回しながら呟く。

　ボティスがすぐに反応する。

「お主が北側をやると言い出したのじゃろう？　今さら困るなど、何を言っておるのじゃ」

　呆れたような声。

「悪いって」

　キリトは苦笑した。

　そして、ふと思い出したように言う。

「そういえば、なんでこっち来たんだ？」

　ボティスは一瞬だけ視線を逸らした。

「……それはじゃな。他の者より、お主の方が信用できるからじゃ」

　少しだけ間を置く。

「それに……お主とは、気楽に話せるでのう」

　キリトは小さく笑った。

「そっか。ありがとな」

　そのやり取りを見ていた九重が、首を傾げる。

「あの……お二人は、お付き合いなされているのですか？」

「ば、馬鹿者っ！！」

　ボティスが顔を赤くして否定する。

「そのような関係ではないのじゃ！」

　キリトは淡々と言った。

「付き合ってはないけど、一緒に寝てはいるな」

「な、何を言っておるのじゃああっ！！」

　慌てて口を押さえるボティス。

「な、何故それを今言うのじゃ！　馬鹿者かお主はっ！」

　九重は真剣な顔で続ける。

「お付き合いしていないのに、ご一緒に寝ているのですね。なぜですか？」

　キリトは少し考えた。

「契約みたいなもんだ」

「契約……？」

「俺が一人にならない代わりに、対価を渡す約束だ」

　九重は納得したように頷いた。

「なるほど……」

　だが、すぐに別の疑問が浮かぶ。

「ですが……お二人とも、人間ではないのですか？」

　キリトとボティスは同時に答えた。

「俺は人の形をしてるだけだ」

「ワシは悪魔じゃ」

　九重は目を見開く。

「悪魔……」

　恐れよりも、純粋な驚き。

　そっと二人に触れる。

「ですが……人と変わりません」

　キリトは肩をすくめる。

「見た目を合わせてるだけだ」

　ボティスも頷く。

「人に合わせておるだけじゃ」

　九重は手を合わせた。

「そういうことなのですね！」

　だが。

　探索は順調とは言えなかった。

　気配はない。

　痕跡もない。

　ただ時間だけが、静かに過ぎていく。

　その日の夕方。

　一度、全員が合流する。

　結果は──全滅。

　誰一人、手がかりを見つけられていなかった。

「……参ったな」

　カゲチヨが頭をかく。

　ヒサメもため息をついた。

「どこにもいないなんて……」

　カンナが不安そうに呟く。

　キリトは腕を組んだ。

「……いや」

　短く言う。

「隠されてるだけだ」

　その一言で、全員の意識が切り替わる。

　その日は別のホテルに移動し、休息を取ることになった。

　そして──翌朝。

　再び捜索が始まる。

　今度は二班に分かれる。

　戦力を分散させすぎないためだ。

　キリトたちは北側を担当する。

　しばらく歩いた、その時だった。

「……来たか」

　キリトが足を止める。

　空気が変わる。

　視界の端から、白いものが広がる。

　霧。

　だが──明らかに異常だ。

　濃い。

　そして、広がるのが速すぎる。

　キリトは即座に通信を取った。

「カゲチヨ、聞こえるか」

『ああ、おやっさん？』

「霧が出てきた。そっちにも行く」

『霧……？』

「絶対に離れるな。敵の術の可能性が高い」

『了解』

　通信を切る。

　キリトは振り返る。

「点呼取るぞ」

「ボティス」

「ここにおるのじゃ」

「九重」

「はい！」

「シディ」

「いるぞ」

「ヨーメイ」

「ここにおります！」

　全員確認。

　キリトは一瞬考え──

　九重を軽く持ち上げる。

「えっ……！？」

　そのまま肩に乗せた。

「視界確保だ」

　霧の中では視界が命だ。

　少しでも高い位置を確保する。

「離れるな」

　低く言う。

　全員が頷いた。

　キリトは霧の中へと踏み込む。

　数分後。

　視界は完全に白に覆われた。

　音が遠い。

　距離感が狂う。

　その中で──

　九重がぽつりと呟いた。

「……あの」

「どうした」

「お母様が居なくなられた時も……このような霧が出ておりました」

　沈黙。

　全員の動きが止まる。

　ボティスがため息をついた。

「それは先に言うべきじゃろう……」

　キリトも小さく息を吐く。

「重要な情報だな」

　九重は肩を震わせた。

「す、すみません……」

　シディがすぐに言う。

「今わかっただけでも十分だ」

　優しい声。

　九重は小さく頷いた。

　その時だった。

　霧の奥で──何かが動いた。

　キリトの目が鋭くなる。

「……来るぞ」

　全員が構える。

　静寂。

　そして。

　ゆっくりと。

　霧の向こうから、人影が浮かび上がる。

　一歩。

　また一歩。

　確実に、こちらへ近づいてくる。

　キリトは静かに呼吸を整える。

（敵か……それとも──）

　九重の手が、わずかに震えているのが伝わる。

　だがキリトは何も言わない。

　ただ前を見据える。

　人影が、徐々に輪郭を持ち始める。

　そして──

　キリトside out

　カゲチヨside

　キリトたち──いや、“おやっさんたち”と別れてから。

　カゲチヨたちは西側の捜索を続けていた。

　人通りの少ない通り。

　古びた建物。

　どこか空気が重い。

「……にしてもよ」

　カゲチヨは頭をかきながら呟く。

「おやっさん、なんであんなに子供に甘いんだろうな」

　その言葉に、隣を歩くヒサメがくすっと笑った。

「それ、私も思うけど」

　少しだけ間を置いて──

「それがお父さんなんじゃない？」

　その笑顔を見た瞬間。

　カゲチヨの思考が止まる。

（……なんだ今の）

　胸の奥が妙にざわつく。

　慌てて視線を逸らす。

「どうしたの？」

　ヒサメが首を傾げる。

「いや……その……」

　言葉に詰まりながらも、口が先に動いた。

「こうやって二人で歩いてると……デートみたいだなって」

　沈黙。

　一瞬の間。

　次の瞬間──

　パシンッ！　

「な、なに言ってるのよっ！！」

　ヒサメの顔は真っ赤だった。

「い、今は任務中でしょ！？　変なこと言わないでよ！」

「わ、悪いって！」

　カゲチヨは慌てて手を振る。

「そういう意味じゃなくてだな！　傍から見たらそう見えるかもってだけで──」

「そ、それでも変でしょ！」

　言いながらも、ヒサメの声は徐々に落ち着いていく。

　やがて小さく息を吐いた。

「……ごめん。叩いちゃって」

「気にすんな」

　軽く笑って返す。

　だが、どこかぎこちない空気が残る。

　その空気を振り払うように、カゲチヨは言った。

「とりあえず連絡だな」

　ヒサメも頷く。

「うん、カンナちゃんたちにも聞いてみるね」

　それぞれ通信を取る。

　カゲチヨはおやっさんへ。

『プルルルルッ──ガチャッ』

『どうしたカゲチヨ？』

　おやっさんの声。

「ああ、おやっさん。こっちはダメだ、何も見つかってねぇ」

『そうか……こっちもだ。カンナたちにも聞いてみてくれ』

「了解。そっちも気をつけろよ」

　通信を切る。

　ヒサメの方も同じ結果だった。

「ダメみたい。シディたちも見つかってないって」

「……そうか」

　完全に手詰まりだった。

　その日は一度撤収し、拠点を移した。

　そして翌日。

　再び探索が始まる。

　今度は二班。

　カゲチヨたちは四人で西側を担当。

　昨日とは違う区域へと入っていく。

「……なんか嫌な感じするな」

　カゲチヨがぼそりと呟く。

　ヒサメも頷いた。

「うん……なんか、空気が重い」

　見えない圧のようなものが、じわじわと広がっている。

　その時。

　通信が鳴った。

『おやっさん？』

　キリトからだった。

　霧の話。

　離れるなという指示。

　通話を終えたカゲチヨはすぐに言う。

「ヒサ」

「ん？」

「おやっさんからだ。霧が出るらしい」

　ヒサメの表情が引き締まる。

「……わかった。カンナちゃんたちにも伝える」

　カンナとフィーアの元へ向かう。

「カンナちゃん、フィーアちゃん！」

「はーい！」

「どうしました？」

　事情を伝えると、二人も真剣な顔になる。

　そして──

　来た。

　白い霧が、足元から広がっていく。

「……マジかよ」

　一気に濃くなる。

　視界が奪われていく。

　カゲチヨはすぐに叫んだ。

「ヒサ！　いるか！」

「いるよ！」

「カンナちゃん！」

「ここだよぉ！」

「フィーア！」

「こちらにいます！」

　全員無事。

　カゲチヨは安堵の息を吐いた。

「いいか、絶対に離れるな」

　全員が頷く。

　四人は距離を詰める。

　霧の中を進む。

　視界はほぼゼロ。

　音も吸われる。

　異様な静けさ。

　その中で。

　カゲチヨは違和感を覚えた。

（……何かいる）

　確実に“気配”がある。

　だが見えない。

　その時。

　霧の奥に、影が揺れた。

「……っ！」

　カゲチヨは一歩前に出る。

　目を凝らす。

　人影。

　ゆっくりと近づいてくる。

「おいっ！！」

　声を張り上げる。

「お前は誰だ！　この霧、お前の仕業か！？」

　影が止まる。

　静寂。

　そして──

「……カゲチヨか？」

　聞き覚えのある声。

　カゲチヨの目が見開かれる。

「……その声……」

　一歩、踏み出す。

「お前……まさか……」

　霧の向こうの影が、はっきりと輪郭を持ち始める。

　カゲチヨside out

　キリトside

　霧は、確実に異質だった。

　ただ視界を遮るだけのものではない。

　音も、気配も、距離感すら曖昧にする。

「……厄介じゃのう」

　ボティスが低く呟く。

「ただの霧じゃない。結界に近いな」

　シディも周囲を警戒している。

　キリトは九重を肩車したまま、ゆっくりと歩を進めていた。

「なあ、九重」

「はい」

「さっき言ってた霧……これと同じか？」

　九重はしばらく考えてから、静かに答える。

「……はい。とても、似ています」

　その言葉で確信に変わる。

（やっぱりか）

　キリトは目を細めた。

「全員、警戒上げろ。これは当たりだ」

　空気が一気に張り詰める。

　その時だった。

　霧の奥から──

「おいっ！！」

　声が響いた。

「お前は誰だ！　この霧、お前の仕業か！？」

　キリトは一瞬、足を止める。

　そしてすぐに口を開いた。

「……カゲチヨか？」

　沈黙。

　数秒の間。

　やがて霧の向こうから返ってくる。

「……その声……おやっさんか？」

　わずかに緊張が緩む。

　キリトは小さく息を吐いた。

「無事か」

「こっちは全員いる！」

　霧の中、影が近づいてくる。

　やがて互いの姿がはっきりと見える距離まで来た。

　再会。

　だが──

　キリトの目は細められていた。

「……全員、いるな」

「そっちもな」

　短いやり取り。

　だがどこか硬い。

　カゲチヨが一歩前に出る。

「おやっさん、これどう思う？」

　キリトは答えず──

　カゲチヨの足元を見る。

　次に影。

　そして“気配”。

（……違和感）

　ほんの僅か。

　だが確実にある。

　キリトは静かに口を開いた。

「なあ、カゲチヨ」

「ん？」

「昨日、別れる前に俺が言ったこと……覚えてるか？」

　カゲチヨは即答する。

「そりゃ覚えてるに決まってるだろ」

　その答えに──

　ボティスの目が細くなる。

「……キリト」

　小さな声。

　警告だった。

　キリトは続ける。

「じゃあ言ってみろ」

　一拍。

　霧が、わずかに揺れる。

　カゲチヨは笑った。

「簡単だろ」

　そして──

「“気をつけろ”って言ってたよな」

　その瞬間。

　キリトの目が鋭く光る。

「……違うな」

　空気が凍る。

　カゲチヨの笑みが、わずかに歪む。

「は？」

　キリトは一歩前に出た。

「俺はそんな曖昧な言い方はしない」

　低い声。

　確信を持った声音。

「“離れるな”って言ったはずだ」

　沈黙。

　次の瞬間──

　霧が、大きくうねった。

　◆カゲチヨside

（……は？）

　一瞬、思考が止まる。

　次の瞬間。

　ゾワッ、と背筋が粟立った。

「……っ！！」

　後ろを振り向く。

　ヒサメがいる。

　カンナも、フィーアもいる。

　──いるはずだった。

「……なんだよ、これ」

　違和感。

　いや、ズレ。

　さっきまで“普通にいた”はずの三人。

　なのに今は──

　妙に静かすぎる。

「ヒサ……？」

　呼びかける。

　返事がない。

　ゆっくりと振り返るヒサメ。

　その顔は──

　笑っていた。

「ねえ、カゲチヨ」

　いつもの声。

　なのに、何かが違う。

「どうして疑うの？」

　ゾクリとした。

　本能が叫ぶ。

　──違う。

　カゲチヨは一歩下がる。

「……お前、誰だ」

　その瞬間。

　“ヒサメだったもの”の顔が崩れた。

　ぐにゃりと歪む。

　霧と同じように。

　カンナも、フィーアも。

　形を保てなくなっていく。

「……っ、幻覚かよ！！」

　叫ぶ。

　同時に地面を蹴る。

　距離を取る。

　だが遅い。

　霧が一気に濃くなる。

　視界が完全に潰れる。

（クソッ……！）

　その時。

　遠くから声が届いた。

「カゲチヨ！！」

　おやっさんの声。

　はっきりと。

　迷いなく。

「そっちにいるのは偽物だ！！」

　その一言で、全てが繋がる。

（やっぱりか……！）

　カゲチヨは歯を食いしばる。

「上等だよ……！」

　拳を握る。

　視界ゼロ。

　敵は不明。

　だが──

　恐怖はない。

「本物、ぶっ倒してやる」

　霧の中。

　戦いが、始まる。

　キリトside out