混血のカレコレとLost evolution

No.37 龍の巣と争いの引き金〈前編〉《修正版》

　手紙を受け取ってから数日後──俺達は日本を離れ、「龍の丘」と呼ばれる地へと降り立った。

　機体の扉が開いた瞬間、ゆっくりと外の空気が流れ込んでくる。

　ほんのりと温かく、どこか甘い香りを含んだ風。

「……空気が違うな」

　思わずそう呟くと、隣にいたカゲチヨが頷く。

「あぁ、ただの観光地じゃないな。何か“いる”」

　ヒサメが苦笑する。

「いきなり怖いこと言わないでくださいよ……」

　軽口を叩きながらも、全員が無意識に警戒しているのが分かる。

　俺達はそのまま空港の外へと歩き出した。

　すると──

　出口の先に、二人の男女が静かに立っていた。

　男は青のチャイナ服に同色のズボン、黒い靴。

　女は桃色のチャイナドレスに黒い短パン、白いニーソックスに白い靴。

　その佇まいはまるで“迎賓の為に用意された存在”のようで、周囲の空気とは一線を画している。

　二人は俺達の姿を認めると、同時に一歩前へ出て、深く一礼した。

　その動きには一切の無駄がない。

「星の狩人様とそのお仲間の皆様ですね」

　男の声は落ち着いていて、よく通る。

「長旅、お疲れ様でございました。こちらへ、私どもの主人があなた方をお待ちになられております」

　続けて女性が口を開く。

「お荷物の方は、我々の方で責任を持ってお運び致します。どうぞご安心の上、お預けくださいませ」

　ただ丁寧なだけじゃない。

　“絶対に粗相はしない”という覚悟すら感じる対応だった。

「……すごいな」

　ボティスが小声で呟く。

「完全にVIP扱いだね、アーシ達」

　カンナも少し戸惑い気味だ。

　それでも従者達の雰囲気に押される形で、全員が荷物を預けていく。

　そして女性が俺の前に来て、改めて一礼した。

「恐れ入ります。貴方様のお荷物は、どちらにお有りになられているのでしょうか」

　言葉遣いだけでなく、視線の高さや距離の取り方まで計算されている。

　相手を不快にさせない“完璧な接客”だ。

　俺は軽く腕輪を見せる。

「俺の荷物なら、この腕輪に入れてる。手持ちはない」

　ほんの一瞬だけ、女性の目に驚きが浮かぶ。

　だがすぐに微笑みに戻る。

「……承知致しました。貴重なお品でございますね」

　否定も詮索もしない。

　ただ事実として受け入れる。

　その対応に、内心で少し感心する。

「それでは皆様、こちらへどうぞ」

　男が手を差し出すと同時に、後方に控えていた別の従者達が静かに動き出す。

　荷物はすでに丁寧に仕分けされ、専用の車両へと運ばれていく。

（手際が良すぎるな……）

　俺達は案内されるまま、用意されたバスへと乗り込んだ。

　車内は広く、座席も柔らかい。

　それだけでなく、各席には飲み物が用意されていた。

「こちら、道中のご休息にお使いくださいませ」

　女性従者がそう言って、一人一人に軽く頭を下げる。

「すげぇな……ここまでやるか普通」

　カゲチヨが感心したように言う。

「これ、完全にお姫様待遇じゃないですか……」

　ヒサメも戸惑い気味だ。

　俺は窓の外を見ながら、小さく呟く。

「……それだけ、俺達に期待してるってことだろ」

　一瞬、車内が静かになる。

　その重みを、全員が感じ取ったのだろう。

　バスは静かに走り出す。

　揺れはほとんどなく、まるで滑るように進んでいく。

　しばらくすると、遠くに巨大な樹が見えてきた。

　空を突き抜けるほどの高さ。

　枝は雲に届き、幹は山のように太い。

　その存在だけで、この国の異質さを物語っていた。

「……あれが、この国の中心です」

　男の従者が静かに説明する。

「龍の加護を受けし、大樹にございます」

「へぇ……」

　フィーアが感嘆の声を漏らす。

　バスはやがてその大樹の麓へと到着した。

　扉が開くと、外にはすでに別の従者達が整列していた。

　全員が一糸乱れぬ動きで一礼する。

　その先には──

　城へと続く、真紅のカーペット。

「……やりすぎだろ、これ」

　思わず苦笑が漏れる。

　だが同時に理解する。

（これは“歓迎”じゃない。“敬意”だ）

　俺達は、その意味を背負って歩かされている。

「どうぞ、こちらへ」

　促され、俺達はカーペットの上を進む。

　足音すら吸い込まれるような静寂。

　両脇には従者達が並び、誰一人として視線を上げない。

　ただ、完璧な礼を保ち続けている。

　城内に入ってからも、それは変わらなかった。

　扉は先回りして開かれ、進行は一切止まらない。

　まるで“道そのものが用意されている”かのようだ。

「……ここまで徹底されると逆に怖いな」

　ボティスが小声で言う。

「うん……なんか、失敗できない感じ」

　ヒサメも同意する。

　だが俺は──

（これが、この国の“礼儀”なんだろうな）

　そう感じていた。

　やがて、大きな扉の前で止まる。

　左右の従者が同時に動き、ゆっくりと扉を開いた。

　その先に待つのは──

　この国の頂点。

　重厚な扉の前で、俺達は足を止めた。

　左右に控えていた従者が、息を合わせるように一歩前へ出る。

　そして──

　ギィィ……

　ゆっくりと、音を立てながら扉が開かれていく。

　その瞬間、空気が変わった。

　先程までの“丁寧な歓迎”とは明らかに違う。

　ここは──この国の中枢。

　踏み込むこと自体に意味がある場所だ。

「……」

　誰も軽口を叩かない。

　自然と、背筋が伸びる。

　視線の先に広がるのは、広大な玉座の間。

　高い天井、並び立つ巨大な柱、壁に刻まれた龍の紋様。

　そしてその最奥──

　玉座に座る、一人の女性。

　黒髪が静かに揺れ、金色の瞳がこちらを射抜く。

　視線が合った瞬間、身体が一瞬だけ強張った。

（……格が違う）

　それは力とかそういう次元じゃない。

　“支配する者”としての圧だ。

　ディナ・クラウスは、ゆっくりと立ち上がった。

「よくぞ参られた、星狩りの民よ」

　その声は静かだが、場の隅々まで届く。

　まるで空間そのものが従っているかのようだった。

「お初にお目に掛かる。儂はこの国を治める龍王の〈ディナ・クラウス〉」

　一歩、こちらへ。

「以後、お見知り置きよ」

　その言葉と同時に──

　周囲の従者達が一斉に膝をつき、頭を垂れる。

　統制の取れた動き。

　一切の乱れもない。

　この一瞬だけで、この国の在り方が分かる。

　俺は一歩前に出た。

「俺は星狩りの生き残り。この星での名前はキリト。元の星ではロストル」

　短く名乗る。

「そして、仮面ライダーロストだ」

　カゲチヨ達も続く。

　ディナはそれを静かに聞き終えた。

「……ふむ」

　わずかに頷く。

「確かに、受け取った情報と一致しておる」

　その直後──

　ディナは、ゆっくりと頭を下げた。

「遠路遥々、よくぞ来てくれた」

　王である者が、自ら頭を下げる。

　その重みは、さっきの接客とは比べ物にならない。

　場の空気が、一段沈む。

「其方達に、心より感謝を」

「えっ！？」

「ちょっ、頭上げてください！」

　カゲチヨ達が慌てて声を上げる。

「俺達そんな大したことしてないっす！」

「ただ呼ばれただけですし……！」

　だがディナはすぐには顔を上げない。

　数秒の間を置いて、ゆっくりと元の姿勢に戻った。

「……謙遜するでない」

　その一言には、確かな重みがあった。

「其方達が成してきたことは、すでに我らの耳にも届いておる」

　そこで一度、俺の方を見る。

「特に──キリト」

　わずかに目を細める。

「其方には、借りがある」

「……借り？」

　俺が首を傾げたその時。

　ふと、記憶が引っかかる。

　ぼんやりとした光景。

　怪我をした、小さなドラゴン。

「……あぁ」

　思い出す。

「もしかして、あの時の──」

　言いかけたところで、ディナは静かに頷いた。

「そうじゃ。あれは儂ではないが……儂の娘じゃ」

　ほんの一瞬だけ、表情が柔らかくなる。

「名をティオ・クラウスと言う」

　だがその直後──

　ディナは小さくため息をついた。

「……まったく、あやつは」

　わずかに額を押さえる。

「落ち着きもなければ、礼儀も未熟。王族としての自覚もまだ足りぬ」

　その言葉には、はっきりとした“叱責”が含まれていた。

「力だけはあるが、それを扱う器が伴っておらぬ」

　周囲の従者達も、どこか苦笑を浮かべている。

「本来であれば、この場に同席させるべきなのだがな……」

　一拍置く。

「今のあやつでは、其方達に無礼を働くやもしれぬ」

　かなりはっきり言うタイプだな、と思わず苦笑する。

　だが同時に──

（ちゃんと見てるんだな）

　とも感じた。

　ただ甘やかすだけじゃない。

　きちんと“王族として育てようとしている”。

　そんな印象だった。

「……とはいえ」

　ディナは視線を戻す。

「其方に救われた命である以上、会わせぬ訳にもいくまい」

　小さく息を吐く。

「後ほど、個別に会ってやってくれぬか」

「あぁ、構わない」

　俺が頷くと、ディナはわずかに安心したように目を細めた。

　だがすぐに表情を引き締める。

「さて──」

　空気が切り替わる。

「本題に入ろう」

　玉座の間に、再び緊張が走る。

「お主らを呼んだ理由。それは──」

　一瞬の静寂。

「我が国に入り込んだ“害虫”についてじゃ」

　ディナがそう言いかけた──その時だった。

　バンッ！！　

　玉座の間の扉が、勢いよく開かれる。

「お母様ぁ──っ！！」

　場違いなほど元気な声が響いた。

　全員の視線が一斉にそちらへ向く。

　そこに立っていたのは──

　小柄な少女。

　長い髪を揺らしながら、満面の笑みでこちらを見ている。

　そして次の瞬間。

「お兄さまぁ──っ！！」

　一直線。

　迷いも減速も一切なしで、俺に向かって突っ込んできた。

（……あ、これダメなやつだ）

　反射で半歩横にズレる。

　結果──

　ゴンッ！！　

「グニャッ！？」

　盛大に柱へ激突。

　玉座の間に、不思議な静寂が訪れる。

「……」

「……」

「……」

　誰も、すぐには言葉を発せなかった。

　ゆっくりと、少女──ティオが顔を上げる。

　鼻を押さえながら、涙目でこちらを見る。

「な、なぜ避けるのじゃお兄さま……」

「いや避けるだろ普通」

　即答だった。

　すると後ろからツクヨが駆け寄ってくる。

「お嬢様！　ですから走らないでくださいと何度も……！」

「違うのじゃ！　これは感動の再会で──」

　言い訳を始めるティオ。

　だがその声を──

「ティオ」

　低く、よく通る声が遮った。

　ピタッ、と空気が止まる。

　ティオの動きも、言葉も止まった。

　ゆっくりと、振り返る。

　そこに立っていたのは──

　ディナ・クラウス。

　先程までの穏やかさはない。

　完全に、“王”としての顔。

「今は何の場か、分かっておるのか？」

　静かな声。

　だが圧が違う。

「そ、それは……」

　ティオが言葉に詰まる。

「来客を迎え、国の重大な話をしておる最中じゃ」

　一歩、近づく。

「その場に、許可もなく乱入し、挙句──」

　視線が柱へ。

「無様な姿を晒す」

　ズバッ、と言い切る。

　ティオの肩がビクッと震えた。

「王族としての自覚は、どこへ置いてきた」

「……っ」

　ティオは俯く。

　さっきまでの勢いは完全に消えていた。

「其方は、この国の“顔”の一人じゃ」

　さらに一歩。

「その自覚もなく、感情だけで動くのであれば──」

　一瞬の間。

「玉座の間に立つ資格はない」

　空気が、凍る。

　誰も動けない。

　その重さは、さっきの接客や歓迎とは比べ物にならない。

　純粋な“叱責”。

　ティオはぎゅっと拳を握りしめた。

「……申し訳、ございません」

　小さな声。

　だが、はっきりと聞こえた。

　ディナはしばらく無言で見つめ──

　やがて、小さく息を吐いた。

「……顔を上げよ」

　ティオがゆっくりと顔を上げる。

　その目は少し赤い。

「来客の前である以上、最低限の礼は尽くせ」

「……はい」

　ティオは俺達の方へ向き直り、ぎこちなく一礼した。

「ティオ・クラウス……です」

　さっきまでとは別人みたいに大人しい。

　思わず苦笑が漏れそうになるのを堪える。

　ディナはそれを確認すると、再び玉座の方へ戻った。

「……見苦しいところを見せたな」

　淡々とした声。

　だがほんの少しだけ、疲れも滲んでいるように見えた。

「これが、儂の娘じゃ」

　ため息混じりの一言。

　だが完全に突き放しているわけじゃない。

　ちゃんと見ているし、育てようとしている。

　そんな距離感だった。

　ティオは少し離れた位置で、じっとこちらを見ている。

　さっきみたいに飛びついてはこない。

　……が、明らかに我慢している。

（後で絶対来るな、これ）

　内心でそう思いながら、俺は小さく肩をすくめた。

　ディナは視線を戻す。

「……話を続ける」

　再び空気が引き締まる。

「我が国に入り込んだ“害虫”──」

　ディナが言葉を続けようとした、その瞬間だった。

　──ズンッ。

　床が、微かに揺れた。

「……？」

　誰かが小さく声を漏らす。

　だがそれは、ただの前触れに過ぎなかった。

　次の瞬間。

『ドゴォォォォン！！』

　凄まじい爆音と共に、玉座の間の天井が吹き飛んだ。

　瓦礫が降り注ぎ、衝撃波が空気を叩きつける。

「伏せろ！！」

　カゲチヨの叫び。

　全員が咄嗟に身を低くする。

　俺は反射的に前へ出て、飛んできた瓦礫を腕で弾いた。

　土煙が一気に広がる。

　視界が奪われる。

「げほっ……な、何が……！」

　ヒサメの声が聞こえる。

「全員無事か！」

「なんとか……！」

　煙の中、気配を探る。

　だが──

（違う……）

　ただの爆発じゃない。

　この感じは──

　ゆっくりと、煙が晴れていく。

　そして見えたのは。

　崩れた玉座。

　倒れた従者達。

　そして──

　玉座の前に立つ、一つの影。

　その腕が、誰かを掴んでいる。

　細い首を、無造作に。

「……くっ……！」

　ディナだった。

　苦しそうに眉を歪めている。

　それを見た瞬間、思考が止まる。

　代わりに、感情が一気に噴き上がる。

「……テメェ」

　低く、漏れる声。

　煙の中から、その男がゆっくりと姿を現す。

　不気味なシルエット。

　歪んだ笑い。

『ガァーハッハッハッハッハッハァ！』

　聞き慣れた、最悪の笑い声。

「久しいなァ……」

　そいつは、ゆっくりとこちらを見た。

「星狩りの生き残り」

　完全に視線が合う。

　口元が吊り上がる。

「こんな所で会えるとはなァ」

　血が沸騰する。

「ブラッドォォ────ッ！！」

　踏み込む。

　その瞬間、腰のドライバーに手をかける。

『Lost Devil〜！』

『ガァーハッハッハッハッハッハァ！』

　変身音が響く中、一直線に距離を詰める。

　拳を振り抜く。

　だが──

　ガシィッ！！　

　止められる。

「ほぉう……やはり来たか」

　余裕の声。

　そのままディナを投げ捨てる。

「がっ……！」

「皇女様っ！！」

　従者達の悲鳴。

　俺の意識が一瞬そちらに向く。

　その隙に──

「甘いなァ」

　衝撃。

『ぐっ……！』

　腹部に一撃。

　身体が浮き、叩きつけられる。

　床が砕ける。

「キリトっ！！」

　誰かの声。

　だがそんなものはどうでもいい。

　視界の端で、ディナが咳き込んでいるのが見える。

　そして──

　少し離れた場所で、固まっているティオ。

「……お母、様……」

　震える声。

　さっきまでの元気は欠片もない。

　ただ、状況に追いつけていない。

（……クソッ）

　歯を食いしばり、立ち上がる。

「ツクヨッ！！」

　叫ぶ。

「ティオを連れて離れろ！！　カゲチヨ達と合流しろ！！」

「は、はいっ！！」

　ツクヨがすぐに動く。

　だがティオは──

「で、でも……！」

　足が動いていない。

　完全に固まっている。

　その様子を見て、ブラッドローグが笑う。

「ほぉ……あれが“鍵”か」

　視線がティオへ向く。

　ゾクリ、と嫌な気配が走る。

「やめろ……」

　低く呟く。

「ほぉ？　大事か？」

　一歩、ティオの方へ動く。

「やめろって言ってんだろォ！！」

　地面を蹴る。

　一瞬で間合いを詰める。

　そのまま顔面へ拳を叩き込む──

　が、また止められる。

「相変わらず直線的だなァ」

　ニヤリと笑う。

「だが──悪くない」

　そのまま俺を弾き飛ばす。

　距離が開く。

　ブラッドローグは、ゆっくりと腕を広げた。

「安心しろ。今はまだ取らん」

　不気味な声。

「準備が整ってから、じっくり使わせてもらう」

「……っ！」

　怒りで視界が赤く染まる。

　だが同時に理解する。

（ここで戦うのはまずい……！）

　城の中。

　被害が大きすぎる。

　ディナも、ティオも、全員巻き込む。

　俺はディナに視線を向ける。

「……戦える場所はあるか」

　短く問う。

　ディナは咳き込みながらも、目を開く。

「……少し離れた場所に……平原がある……」

　息を整えながら続ける。

「兵の訓練場じゃ……今は、誰もおらぬ……」

「……了解」

　視線を戻す。

　ブラッドローグが楽しそうに笑っている。

「ほぉ……逃げる気か？」

「違ぇよ」

　ドライバーに手をかける。

「場所を変えるだけだ」

　一歩、踏み出す。

　空気が張り詰める。

「テメェは──そこで潰す」

　ブラッドローグは肩を揺らして笑った。

『ガァーハッハッハッハッハッハァ！』

「いいだろう……付き合ってやる」

---