青の日

戦う理由、守る理由

──人はどうして戦うのだろう。

誰かに必要とされるためか、自分を証明するためか。

それとも、ただそこにしか自分の居場所がないと思い込んでいるからか。

IS学園での日々は、刻一刻と進んでいく。

演習、訓練、そして数々の対抗戦。彼女らは、まるでそれが楽しいかのように活き活きとしている。自分が主人公なのだと決して疑わないその力強い姿は、少しだけ、羨ましい。

平凡を望んでいたはずの僕も、世界で二人目の男性IS操縦者というだけで、舞台の真ん中に立たされてしまった。

──望んでなんか、いなかったのに。

＊＊＊

その日、僕とセシリアはペアを組んで対抗戦に出場していた。

対戦相手は、フランス代表候補生のシャルロット・デュノアとドイツ代表候補生のラウラ・ボーデヴィッヒだ。

セシリアは、冷静に機体を操作し、華麗に、けれど執拗に、相手の死角をついていく。

彼女の専用機であるブルーティアーズもそれに応えるように動いている。

彼女の戦い方は、洗練されていて、隙がなくて、でもどこか──痛々しかった。

「セシリア……」

僕は、彼女の動きを見つめながら、胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じていた。

まるで自分に勝たせる隙を与えないかのように、彼女は必死だった。

──そんなに、強くあろうとしなくていいのに。

僕はそう思った。

けれど、彼女の目は、迷いがなく、まっすぐで、鋭かった。

「私は…負けられない」

試合が終わったあと、彼女はそう言った。

その言葉が、僕の心のどこかに引っかかっていた。

「……セシリア、どうして……そんなふうに戦うんだ？」

思わず、僕はプライベート通信で彼女に問いかけた。

「私……」

彼女は一瞬だけ、ためらったように見えた。

「私が弱いって、誰にも思われたくないから」

「誰にも……？」

「貴方にも」

「……」

「貴方には……私のこと、強い人だって思っていてほしい。だって、私……貴方に、恥ずかしいところなんて見せたくないもの」

彼女は、いつも毅然としていた。誇りをもってイギリスの代表候補生、そしてセシリア・オルコットであることを止めようとしない。

クラスの誰よりもプライドが高く、誰よりも完璧を目指していた。

でも、本当は──

「ねえ、セシリア……それって、君のため？」

「……どういう意味？」

「……君が戦っているのは、誰かに認められるため？　それとも、自分のため？」

彼女は、少しだけ沈黙した。

通信の向こうで、かすかに息を飲む音が聞こえた気がした。

「私……」

彼女の声が震えていた。

「私ね……子どもの頃、家が狙われて……」

その言葉に、僕の心は、静かにざわめいた。

「爆破テロでしたわ。……母の仕事の関係で、私たち家族が標的になった」

彼女の声は、淡々としているようで、でも確かに揺れていた。

「その日、私はひとりで迷子になって、たまたまテロには巻き込まれなかった。でも、両親は…」

通信の向こうで、雨の音がしたように感じた。

「助かりませんでした。ほんとうに、あっけなく」

僕は、何も言えなかった。

「私だけが……生き残った。誰も私を責めなかったけれど、私はずっと……自分を責めていた」

──どうして、私だけが。私も一緒に…。

「その日ね、私……ひとりで泣いていたときに、男の子に出会ったの」

彼女は、静かに続けた。

「その子は、私に青い薔薇のブローチをくれて……大丈夫だよ、って言ってくれた。……私、そのとき初めて、ほんとうに救われた気がした」

彼女の声は、しだいに掠れていった。

「私……その子みたいに、誰かを助けられる人になりたかった。……誰にも弱いって思われない人になりたかったの」

──あの日の、青い日。

僕の記憶と、彼女の記憶が、静かに重なっていく。

強かな彼女はいなく、ありのままの言葉を放つ彼女はいつか見た彼女のようだった。

「……セシリア、君はもう、十分に強いよ」

「……」

「でも、強いだけじゃなくていい。君が、弱さを見せてもいい相手が……もしここにいるなら」

言いかけて、僕は言葉を飲み込んだ。

怖かった。

──もし、僕じゃなかったらどうしよう。

でも、彼女は小さく微笑んだ。

「……ありがとう」

たぶん、この時僕たちは、ほんの少しだけ、昔の二人に戻っていた。

あの日の、雨の中で、青い薔薇のブローチを渡した少年と。

あの日の、迷子だった少女と。

僕は、まだあの青い日を、忘れていない。

そして、きっと──彼女も。