夢のヒーローアカデミア

友人との語らい

前に目覚めたときと、同じ光景。

病室の天井だ。窓の外には光る木が見える。あの夜から世界の真ん中に立ちつづけている、世界樹。今はもう、その存在をちゃんと知っている。

ただ、ひとつだけ。前と明確に違うところがある。

横から、凄まじい視線で睨まれていた。

僕の感覚が鋭いとか、そういう話じゃない。これだけ刺々しい気配を浴びせられたら、生まれたての赤ちゃんだって、わけもわからず泣き出すと思う。何がそこにあるのかは、見なくてもわかる。わかってしまうから、できればこのまま天井を眺めていたかった。

それでも、ゆっくりと、そちらへ顔を向ける。

ありえないほどの形相で、一言も発さずに僕を睨みつけている幼馴染が、そこにいた。

頭のてっぺんに、光る枝を一本ちょこんと乗せられた爆豪勝己が。ギリギリと奥歯を鳴らしそうな目で、こっちを睨んでいる。

「かっちゃん。あ、腕は……」

言いかけて、ようやくあの大怪我を思い出す。右肘から先を、自分の爆発で吹き飛ばしていたはずだ。慌てて彼の手元を見た。

跡形もなく消し飛んだはずの右腕が、何ごともなかったみたいに、綺麗にそこへ収まっている。

ああ、そうか。加護だ。ここでは、傷はぜんぶ無かったことになる。

すでに血走った目に、赤が何本か増えた気がした。今にも怒鳴り出しそうなのに、なぜか、かっちゃんはおとなしく座っている。あんなに静かなかっちゃんを、僕は知らない。あれは、もしかして、頭に乗っている枝が何か関係しているんだろうか。きっとそうだ。

考えていると、コンコン、とノックの音がした。

扉が開く。八百万さんと、それから麗日さんが入ってくる。

息が、一瞬止まった。

丸かった頬の輪郭が、すこしだけ細くなって。代わりに、その下の顎の線が、やわらかく大人びている。背も、たぶん伸びた。

目線の高さが、記憶のなかの彼女より、わずかに上にある。短く切りそろえていた髪は、肩につくくらいまで伸びて、毛先が首筋のあたりで軽く跳ねていた。

何より変わったのは、たたずまいだと思う。うまくは言えないが、なんかこう。女性っ！て感じだ。

何度も思い知らされれる三年という重み。

改めてずしりと重みを持って迫ってくる。僕だけが、その三年を眠って飛ばしてしまった。彼女が一日ずつ積み上げてきた時間の、どのひとつにも、僕は立ち会えていない。

それなのに。

綺麗だな、と思ってしまった。不謹慎なくらい、まっすぐに。

「起きたようで、よかったですわ。緑谷さん、大丈夫そうですね」

八百万さんの声で、ようやく我に返る。麗日さんに見とれていたのを見透かされた気がして、僕はあわてて居住まいを正した。

「顎の骨折に、首の捻挫。それから、重度の脳震盪。……といっても、四肢の欠損ですら当日中に治ってしまうのが、今の世界ですけれど」

さらりと、とんでもない単語が並べられた。自分の体のことなのに、まるで他人の話を聞いているみたいだ。顎が折れて、首をひねって、脳が揺れた。なのに、こうしてもう口も首もちゃんと動く。

「あの右手……爆豪さんが、それくらいなさるのは知っていました。あなたも当然、知っていると思っていましたわ」

「うん。ウチら同級生は、みんなデクくんが一番最初だったもんね。自分の体が壊れてもいいから、って動く人を見たの」

麗日さんが、やわらかく笑う。

その一言が、思っていたよりずっと深く刺さった。

僕にとっては当たり前すぎて、わざわざ考えたこともなかったそれは。みんなは、それをちゃんと覚えていたのか。

「腕が壊れてもお構いなし、というスタイルを、誰よりも先に実践してみせた人が。まさか、そのご本人が想定していなかったとは。……これこそ、想定外ですわ」

戦術にまで組み込まれているなんて、ぐうの音も出ない。

「きっと、爆豪さんのこの怒りも。そのあたりに起因しているはずです」

八百万さんが、ちらりと隣へ目をやった。

「あら、すごい。本当にお怒りで、髪の毛が空を突きそう。ふふ。良いですわね。あなたに勝ったのは、これが初めてですから。これくらいは、させてください」

言うが早いか、八百万さんは、天を衝くトサカみたいに逆立ったかっちゃんの髪を、上からポフポフと押し潰しはじめた。

「あ、危ない！」

なんてことを！噛まれるぞ！こんなの、いつものかっちゃんなら、とっくに手首を掴まれて投げ飛ばされている。なのに、当のかっちゃんは、髪を潰されるたびに眉間の皺を一段深くするだけで、指一本動かさない。睨むことしかできないでいる。

「大丈夫です。爆豪さんは今、動けませんから」

僕の顔を見て、八百万さんが種を明かす。

「世界樹によって、体を動かせなくされているんです。強制的な、絶対安静というわけですわね」

「急に治すんは、体に負担かかるしね。基本は一晩くらいかけて、ゆっくり馴染ませるんよ。タフな人らは、治りきる前に飛び出てっちゃいがちやけど。今回は百ちゃんと、ちゃんと捕まえられたから」

麗日さんが、八百万さんへ手のひらを向ける。

ぱちん、と小気味よい音を立てて、二人がハイタッチを交わした。

息の合った、女子のじゃれ合いだ。いや二人ともすっかり大人びている。女性たちの、と言い直すべきなのかもしれない。

どちらにしても、目のやり場に少し困った。

その気まずさを感じ取ったのか、話が本題へと切り替わる。

「麗日さんと、お話ししたいこともあるでしょう。すぐに退散いたします。ですから、私からは謝罪だけを、お伝えしますね」

ふいに、八百万さんの声から温度が引いた。

さっきまでのじゃれ合いの余韻は、もうどこにもない。彼女は背筋を伸ばしたまま、ゆっくりと腰を折る。お辞儀の角度が、やけに深かった。

「私はヒーローとして失格の、最低な行為を行いました」

頭を下げた姿勢のまま、八百万さんが言い放つ。

ひゅっ、と喉が鳴る。

「い、いや。いやいやいや！そんなこと！」

「最後にきっと、麗日さんが来てくれたんだよね？あの浮遊感のなかで気を失ってたから、なんとなくはわかるんだ。でも、そうでもしなきゃ勝てなかったと思うし、それに僕は嘘が苦手だから、隠してたのは合理的っていうか……！」

それでも、八百万さんは顔を上げない。

「いいえ。そちらでは、ありません」

静かな声だった。

「まさに言っていただいた通り、それについてはヒーローとしても、ぎりぎり許される範囲かと思っています」

「あ、そうなんだ。けっこう、柔軟になってるね。飯田くんもそうだったし、やっぱりみんな、大人になってるなぁ」

ほっと息を吐きかけて、すぐに引っかかる。

それなら、八百万さんはいったい何を謝っているんだろう。

「私は、緑谷さんを信頼していませんでした」

え、と思う間もなく、言葉が続いた。

「だからこそ、自分にできるすべてを使って、自分の空白を知るために。それこそ誰より早く、私は法を破っていたのです」

「トガさんよりも！？」

素っ頓狂な声が出る。

その瞬間、八百万さんが、ぱっと困った顔を上げた。

「いえ、さすがに彼女ほど常態的でも、早くもありませんが……」

一瞬だけ、お嬢様の仮面に亀裂が入る。けれどすぐに、彼女は咳払いをひとつ落とした。

「訂正しますが、それはどうでもいいんです！もう！話の腰を、折らないでください！」

「ご、ごめん」

顔を上げた八百万さんは、もう微笑んでいなかった。

「いいですか。私はあなたが目覚めてから、ずっと監視をしていました。盗聴も、盗撮も、当然のこととして。バイタルに至るまで、私の創造した非合法のナノマシンを、あなたの体に仕込んでいたのです」

「え、つまり……。そうなると……」

言いかけて、言葉が続かない。背中を、冷たいものが伝う。

「すべて、知っていますわ」

「緑谷さん。あなたは特に、考え事をするときに独り言が多い人ですから」

その一言で、足元が抜けた気がした。

僕がこの二日、自分のなかだけで転がしていたつもりのものは。ひとつ残らず、彼女の手のなかにあったのだ。

「他の方には、説明したでしょう。私が、もう一人いるかもしれないことを。人との対話に出たことは、確実に。言葉にしていなくても、この二日であなたがつぶやいた声は、すべて拾ってあります」

つまりそれの意味するところは……。

ごくり、と唾を飲む音が、やけに大きく聞こえた。

「わたくしと、淡輝さんが幼馴染であること」

心臓が、跳ねる。

「あなたが、爆豪さんを殺したこと」

すぐそばで、当のかっちゃんが、枝を乗せられたまま僕を睨みつけてくる。生きている。ちゃんと、生きている。なのに八百万さんは、殺した、と言った。間違いではない。あの一瞬を、僕はたしかに、この手で。

「麗日さんが、いないはずであること」

それだけは。それだけは、誰にも言っていないつもりだった。

八百万さんが、隣の麗日さんへ目をやる。

「麗日さんが、特に確信していました。あなたという人が、淡輝さんのことを口では誰かに託すように言いながら。その実、すべて自分ひとりで抱えこむ人だと」

麗日さんは、何も言わなかった。ただ、痛みをこらえるみたいに、まっすぐ僕を見ている。

「これは、私たち二人による、歴とした人権の侵害です」

「「本当に、ごめんなさい」」

二人そろって、深々と頭を下げた。

いや、そんなの。そんなのは、僕だって同じように隠していたんだから。だったら、こっちこそ……。

そこまで言いかけて、三方向から同時に睨まれた。

八百万さんと、麗日さんと、それから、かっちゃん。かっちゃんに至っては、もう言葉にならない圧を全身から噴き出している。動けないはずなのに、このまま放っておいたら血管のほうが先に切れそうだ。蓋を押さえつけられた圧力鍋。今のかっちゃんは、まさにそれだった。

だめだ。落ち着け、僕。

いや、違う。今のは違う。隠していたのは悪いことだ。でも、それなら僕のほうがずっと悪い。みんなのことを、みんなに関わることを、僕だけが知っていて黙っていた。お互い様なんかじゃない。これは、どう転んでも、僕が頭を下げる側の話だ。

「みんなのことなのに、隠してて。……ごめん」

今の僕にできる、ぎりぎりいっぱいまで。声と背中をぜんぶ使って、誠心誠意、頭を下げる。

「許しませんわ」

返ってきたのは、まっすぐな拒絶だった。

「だから、ここからは私たちのことを、きちんと人間として扱ってください。守るべき対象ではなく、人として、対等に」

顔を上げた僕の目を、八百万さんが正面から射抜く。

「これから、お友達のところへ意思を聞きに行くのでしょう。その身近なお友達に嘘をついていて、いったいどうするんですの」

ぐうの音も、出なかった。

まったく反論の余地がない。ここ最近、こんなのばっかりだ。誰かに何かを言われて、ぐうの音も出ずに黙りこむ。三年眠っていたぶん、僕はずいぶん、言い返す筋肉をなくしてしまったらしい。

「飯田さんの言うとおり、よく考えて。切島さんの伝えたとおり、正直に。トガさんのように、目的を忘れずに」

ひとつずつ、指を折るみたいに、八百万さんが並べていく。

「ご友人から学べることは、きっと多いはずです。三年も休んでいれば、ブランクがあって当然。でしたら、その当然のぶんだけ、私たちを頼っていただきたいのです。私たちにはそれぞれ、自分の目的があるのですから」

そこまでひと息に説教しきって、八百万さんは満足げにひとつ頷いた。

「では、ここまでで失礼いたしますわ。あとのことは、よろしくお願いいたします」

足音もほとんど立てずに、彼女が病室を出ていく。

残ったのは、麗日さんと、僕と。それから、いまだ爆発寸前のままのかっちゃんだけになった。

少しの間があって、ようやく話が始まる。

「デクくん。久しぶり、だね。まずは……起きて、本当によかった！ずっと心配で、できるだけお見舞いには来てたんやけど。起きたときにいれんくて、ごめんね？」

ああ。

麗日さんが、そこにいる。

あの日、僕を助けてくれた人。そして、僕が救えなかった人が。本物の重さをまとって、すぐ目の前で笑っている。胸の奥が、うまく言葉にならない形でつまった。

「それでさ。私が、なんなのか。あれから色々、考えたんよ。でも、やっぱりわかんなくて。だからこそ、自分の足で確かめにいかなきゃって、そう思うんだ」

麗日さんが、すこし首をかしげる。

「それに、それにね。デクくんが行くなら、私は絶対、一緒に行くから。もう、見てるだけじゃない。待ってるだけじゃないんやって、デクくんもわかったでしょ？」

イタズラっぽく、彼女が笑った。

たしかに、わかった。さっきのあれが、その答えだ。僕という餌をぶら下げて、かっちゃんなんていう途方もない存在を釣り上げてみせた。あんな芸当をやってのける人たちの腕前を、今さら疑う余地なんて、どこにもない。

「こちらこそ、その。……よろしくお願いします」

「もしちゃんと帰ってこれたら、お話があるんよ。その時に、聞いてくれる？」

いったい、なんの話だろう。見当もつかない。それでも、不思議と不安はなかった。麗日さんとなら、いつだって、何だって話したいと思う。

「うん。きっと、帰ってくるから」

「よし。約束ね」

そう言って、麗日さんはぱっと両手を打ち合わせた。

「今日は、このくらいで！爆豪くんもいるし、なんか恥ずいしね！じゃあ、またね。デクくん」

慌ただしく窓を開ける。次の瞬間には、彼女の体が、重力をどこかへ置き忘れたみたいに、ふわりと跳ねていた。

すでに高く昇った太陽を背にして、小さくなっていく背中を、僕はいつまでも見送っていた。

麗日さんが帰ってからも、僕はずっと考えつづけていた。

窓の外で、世界樹がゆっくりと色を変えていく。気づけば、あたりはすっかり夜になっていた。

ぱき、と乾いた音がした。

かっちゃんの頭のてっぺんに乗っていた光る枝が、根元からそっと離れて、宙へ溶けていく。まだ立って出歩けるほどではないらしい。それでも、口だけは自由になったみたいだった。

身構えなかったといえば嘘になる。けれど、その頃にはかっちゃんもさすがに頭が冷えていたのか、枝が外れた瞬間に飛びかかってくる、なんてことはなかった。

「……何で殺した」

低い声だった。

「テメエにそんな真似、できねえだろ。よっぽどのことでもなきゃよ」

その問いが来ることは、ずっとわかっていた。わかっていて、答えを用意できないまま、僕はここまで来てしまった。

「……君に、初めて頼まれたんだ」

声が、思ったより掠れる。

「もう、獣の病の進行が止められなくて。あの南米のときよりも、ずっと、どこにも救いがなくて。それで」

その先は、言葉にならなかった。する必要も、なかったのかもしれない。

「よくやった」

え。

聞き間違いかと思った。なんで、とか。どうして、とか。そういう言葉が返ってくるものだとばかり、覚悟していたから。

「……え。なんで。そんな」

「ああ？」

かっちゃんが、うっとうしそうに鼻を鳴らす。

「人のこと無視しまくって、いい年こいて叱られたばっかだろうが、テメエは。それでもよ。あんときテメエは、俺の意思を捨てなかったんだろうがよ」

言葉に、詰まった。

「感謝、してやる」

そこで、長い、長い沈黙が挟まる。何かと格闘するみたいに、かっちゃんは奥歯を噛んで、天井を睨んで。やがて、その喉の奥から、絞り出すように。

「…………………ありがとな」

きっと、すさまじい葛藤がそのあいだに詰まっていた。普段から子供たちに、感謝はちゃんと言葉にして伝えろ、と説いて回っているのは、ほかでもないかっちゃん自身だ。だからこそ、自分が言う番になると、こんなにも難儀するんだろう。

僕の知っているかっちゃんとは、ほんのすこしだけ、別人になっていた。

人というのは変わるものらしい。三年もまるごとスキップしなくたって、本当はそうなのかもしれない。なかなか変わらないように見えて、ふと気づくと、もう変わっている。そういうものなんだろう。

「……なんか、柄にもないこと言わないでよ。不吉な感じがするから」

「ガキみてえなこと、ぬかしてんじゃ……」

そこで言葉を切って、かっちゃんがふん、と短く笑った。

「いや。テメエは、まだガキだったな。クソが」

小さい頃以来かもしれない。いや。もしかしたら、これが初めてだったのかもしれない。

その晩、緑谷出久と爆豪勝己は、はじめて、ちゃんと語り合ったのだった。

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最後の章は一週間後に！
さぁ、夢の終わりに向かって眠ろう！