「……もう、ドゥーでもいいか」

13

艦内ブリーフィングルーム。

俺とドゥーは、並んでスプーンを動かしていた。

目の前にあるのは、熱々の――ビーフシチュー。

バスク大佐が自ら運んできた逸品だ。

味は……まぁ、悪くない。

肉はとろけるし、ルウは濃厚。ちょっと胡椒が効きすぎてるけど。

隣でドゥーも静かにスプーンを動かしている。

あれだけの戦闘の後だというのに、彼女の表情はどこか安らいでいた。

俺もだ。

なんだか、こうして一緒に座って食ってるだけで、全部がどうでもよくなりそうで――

……いや、ダメだ。状況は悪化してる。

「……それで、結局どうなったんですか？あのあと」

そう聞くと、大佐は静かに話し始めた。

どうやら――

ドミニオンの艦長、ナタル・バジルールの判断で撤退が下されたらしい。

戦況はすでに崩れていて、オーブの艦隊とアークエンジェルに押されていたと。

あそこで続行していれば、こちらが全滅していた可能性も高い。

つまり、俺たちの撤退は“命令”というより“限界”だったわけだ。

「ドゥーが限界を迎える直前でな。あのまま戦わせていたら、本当に廃人になっていたかもしれん」

と、大佐はボソリと呟いた。

……それを聞いたドゥーの手が、一瞬だけ止まった。

でも、何も言わず、また静かにスプーンを口に運ぶ。

俺は、小さく息を吐いた。

そして――

「で、大佐。あのアズラエルは？」

訊ねると、バスクの口元がわずかに歪んだ。

「ドミニオンに通信を繋いで。“お前たちのせいで、あの二機を撃破できなかった。責任はどう取るつもりだ”と伝えてやった」

そのときの光景が、まざまざと浮かぶ。

悔しがるアズラエル。

怒鳴る彼の背後で、ナタルが無言で頭を垂れている姿も想像できてしまう。

ナタルさんには、正直ちょっと申し訳ない気もする。

でも――

「……まぁ、アズラエルは悔しがっただろうな」

「ふふっ」

ドゥーが、小さく笑った。

さっきまでの顔に、ようやく“いつもの彼女”が戻ってきた気がして、俺もふっと笑った。

バスク大佐は、それ以上何も言わなかった。

そして、ゆっくりと立ち上がると、背を向けて出口へと向かう。

無言で、ドアの前で立ち止まり――

振り返らずに、ぽつりと。

「……ビーフシチューの感想は、あとで書面で出してくれ」

そう言い残して、去っていった。

「……いや、空気読んだ風出してるけど、遅ぇよ！」

ドアが閉まる直前、ついツッコミが口をついて出た。

ドゥーが、ぷっと吹き出して笑った。

その笑顔が見れただけで――

まぁ、大佐の空気読めなさも、今夜くらいは許してやってもいい気がした。

シチューを食べ終えたあと、二人は無言のまま格納庫に入った。

誰にも見られないように――ただ、そっと。

向かった先は、サイコガンダムのコックピット。

その巨大な躯体の中、二人だけの“部屋”のような場所。

ドゥーが、俺の手を引いた。

迷いなく、まるでそこに帰るのが当然だと言わんばかりに。

無言でコックピットに滑り込み、ハッチを閉じる。

外の喧騒が、完全に遮断される。

閉じた空間――沈黙。

そして、ドゥーが俺の膝の上に座った。

背筋を伸ばし、まっすぐに俺の胸へ額を預ける。

その小さな肩が、微かに震えていた。

「……ボク、わかるよ」

ぽつりと、囁くような声。

「これが、幸せなんだって……」

俺は息を飲む。

そんな言葉を、ドゥーの口から聞く日が来るなんて。

だから、そっと頭を撫でながら言った。

「――こんなもんじゃないさ」

ドゥーが顔を上げる。目が潤んでいた。

「……？」

俺は思った。

たとえば、どこか戦争のない場所――オーブあたりで。

二人で家を買って、庭に木でも植えて、

毎日飯を食って、くだらないことで笑って……

そのうち子どもなんかも……？

「わ、わ、わ！　や、やめてよ……！」

突然、ドゥーが顔を真っ赤にして身をよじった。

「な、なに想像してるの！？　ボクに伝わってきたよっ……！」

「バレたか」

思わず苦笑する。

ドゥーは両手で顔を覆いながらも、少しだけ笑っていた。

――ほんとに、意外とピュアなんだよな。

「……死ねないだろ？」

そう呟いたのは、俺。

「……死ねない」

返す言葉は、決意だった。

再び沈黙。

俺たちは、そっと、強く抱きしめ合った。

鼓動が、互いに伝わってくる。

しばらくして、ドゥーがぽつりと問う。

「……でも、どうするの？　あの二機」

あの二機――フリーダムとジャスティス。

俺たちが全力で挑んでも、なお届かなかった“物語の主役たち”。

「――今後の話をしよう。よく聞いてくれ」

俺はそっと、ドゥーの背を撫でながら続ける。

「連合は、核を撃つ。まずは宇宙要塞ボアズ。次は、プラント本土だ」

「え……？」

小さく、ドゥーの体が震えた。

「それって……物語の中の話じゃ――」

「ああ、そうだ。けど、俺は知ってる。

このままじゃ、戦争は終わらない。

そして、ザフトは対抗して、ガンマ線レーザー兵器――“ジェネシス”を出す」

「ジェネシス……」

その名を呟いたドゥーの顔が、ゆっくりと翳っていく。

「核も…ジェネシスも…そんなのが発射されたら、俺たちの暮らしも、夢も……全部吹き飛ぶ」

「――潰そう。両方とも」

はっきりと、迷いなく。

「連合を、裏切ることになるぞ？」

「……ゲーツと一緒なら、それでもいい」

その言葉が、胸に刺さった。

たった一言で、俺の中の迷いが吹き飛ぶ。

「……そうか。じゃあ、やるぞ」

そう言って、もう一度強く、互いを抱きしめた。

この戦いが終わったら。

――今度こそ、幸せになろう。

◇

宇宙――その深淵に、閃光が走った。

連合の核攻撃によって、宇宙要塞《ボアズ》は沈んだ。

蒼い球体のような光が膨張し、やがて爆煙と金属片を宇宙に撒き散らす。

その光景を、俺とドゥーはモニター越しに、ただ黙って見ていた。

「……終わったな」

ぽつりと呟いた俺の隣で、ドゥーがかすかに肩を震わせていた。

「……これが、現実なんだね」

感情の読めない声。

けれど、その小さな手は強く握られていた。

ボアズの崩壊を皮切りに、連合は“次”に動く。

数百のミサイル――それらを載せた機体群が、プラント本土へと向かって発進する。

その名は、《ピースメーカー隊》。

皮肉な名を冠した、終末の使者たち。

通信室の床に、軍靴の音が響いた。

バスク・オム大佐は、無言のまま指揮卓に立っていた。

その拳は強く握られている。

血が滲むほどに。

その姿を見て、俺は思った。

この男もまた、“割り切れていない”のかもしれないと。

「……ピースメーカー隊の、護衛に就け」

絞り出すような声だった。

それは命令だった。確かに。

だが――

どこか、命令には聞こえなかった。

命じているのではない。

――頼んでいるような。

あるいは……懇願しているような声音だった。

「……それが、上の意思ですか…」

俺がそう言うと、バスクは微かに頷いた。

「命令に従うのが、お前たちの役目だ」

それでも、目を伏せたままだった。

ドゥーが小さく首を横に振る。

「本当に……守りたいのは、それなの？」

誰も、答えなかった。

ただ、モニターには今もなお、軌道上を進む“死神たち”の姿が映っていた。