「……もう、ドゥーでもいいか」

14

宇宙が、燃えていた。

連合とザフトの艦隊が入り乱れ、無数の光と爆発が宙域を覆い尽くす。

戦火に焼かれた星のように、戦艦が沈み、モビルスーツが散る。

そして、その奥――

プラントに向けて放たれた、数百発の核ミサイル。

ピースメーカー隊の起こした“死の雨”が、今まさに降り注がんとしていた。

そこへ、突如として現れる――第三勢力。

《アークエンジェル》。

《エターナル》。

そして、オーブの小艦隊。

戦場は、激しく揺れる。

「未確認艦隊が宙域に突入！　味方識別不明――いや、アークエンジェルです！」

「なに！？　奴らまだ生きていたのか――！」

混乱が走る。通信は錯綜し、味方識別は次々に崩れていく。

――その最中。

ふいに、すべてのチャンネルが静かになった。

『――地球軍、及びすべての戦闘宙域にいる方々に告げます』

女性の、静かな声が響いた。

『こちらは、ラクス・クラインです』

声だけで、空気が変わる。

それは軍人でも、司令でもない。

ただ“歌”を携えた者の、祈りに似た響きだった。

『地球軍は、直ちに攻撃を中止して下さい』

戦場が、息を呑んだように静まる。

『あなた方は――何を討とうとしているのか、本当にお解りですか？』

その問いかけは、誰に向けられたものでもなく、戦場全体に降り注いだ。

『目の前にいる敵を倒すことは、正義なのでしょうか』

『戦火の果てに、誰かの涙を望まれますか』

『どうか、お願いです。これ以上……命を、未来を、奪わないでください』

その声に、兵士たちは耳を傾けた。

誰かは顔を伏せ、誰かは手を止め、誰かは……通信を切った。

だが――確かに、声は届いていた。

『……もう一度言います。地球軍は、直ちに攻撃を中止して下さい』

ラクス・クラインの名を知らぬ者は、戦場にいなかった。

彼女の言葉は、弾丸よりも鋭く、核よりも深く――心を貫いた。

そしてそのとき、

“彼”らもまた、声を聞いていた。

――ハンブラビのコックピット。

――サイコガンダムの深淵。

二人の少年兵もまた、届かぬ祈りに耳を澄ませていた。

◇

――静かだった。

戦場に向かうはずのモビルスーツ整備区画。

だがそこに漂っていたのは、いつもの緊迫感ではなく――どこか、名残惜しさに似た空気だった。

俺とドゥーは、それぞれハンブラビとサイコガンダムのコックピットに収まり、出撃の最終準備を進めていた。

名目は《ピースメーカー隊の護衛》。

だが――

（そんなもん、最初からする気はねえ）

目的はむしろ逆。

ピースメーカーのミサイルを出来るだけ撃ち落とし、フリーダムやジャスティスの負担を減らすこと。

「裏切り」なんて言葉じゃ片付かない。

でも……どうでもよかった。

俺たちには、守りたいものがある。

そのとき、ブリッジから通信が入った。

『……』

モニターに映ったのは――バスク大佐。

いつものように、どこか威圧的な視線。だが、言葉はなかなか出てこなかった。

「……大佐？」

声をかける。

バスクは何かを迷うように、視線を落とした。

『……考えていた。ドゥーが……前に言っていたことだ』

思い出していたらしい。

ドゥーが言った、“守りたいもの”。

その言葉を噛みしめるように、バスクはゆっくりと口を開いた。

『……最低なことを頼んでもいいか、ゲーツ中尉』

その声音には、軍人としての威圧も、上官としての命令もなかった。

ただ、“人間”の声だった。

『ピースメーカー隊を…核を――破壊してくれ』

「……」

言葉を失った。

『アークエンジェルの援護も……できるだけ頼む』

「……っは」

気づけば、自然と敬礼していた。

バスクは、俺の顔を見ないまま――

いや、見られなかったのかもしれない――通信を切った。

深く、静かな沈黙が残った。

やがて、出撃信号。

「行くぞ、ドゥー」

『……うん』

ハンブラビとサイコガンダムが格納庫を出るそのとき――

……目に飛び込んできた。

整備兵たちが並んでいた。

そのひとりが――でかでかとハートマークの団扇を振っていた。

隣の整備兵は、なぜか「幸せになれよ」と書かれた旗を掲げていた。

「……お前ら……」

言葉にならなかった。

笑いと、涙が、同時に込み上げた。

「――最高かよ、お前ら……！」

機体が、宇宙へと滑り出る。

俺たちは、もう戻らないかもしれない。

でも今、背中は――

たしかに押されていた。

出撃と同時だった。

閃光。

視界を白が埋め尽くす。

宇宙を、あの巨大な光が焼いた。

ジェネシス――

ザフトの報復兵器が、連合艦隊をまとめて消し飛ばしたのだ。

予測していたとはいえ……

その威力には、思わず声を失った。

「……くそ、化け物かよ……」

一瞬遅れて、ドミニオンからの信号弾が放たれる。

《――現宙域を離脱する。本艦を目標に集結せよ》

ナタル・バジルール――やはり判断が速い。

すぐに撤退を決断したらしい。

「ドゥー、俺に着いてこい」

『うん』

言葉少なに頷くドゥーを先導し、

俺のハンブラビと、サイコガンダムが宇宙の混沌を突き進む。

ザフトのMS部隊、ジン、ゲイツ――

進路を阻む敵は容赦なく叩き伏せた。

迷っている時間はない。

守れるなら、救えるなら。

一人でも多く。

戦火が交錯する宙域――

その片隅で、ひときわ目を引く四機がいた。

ピンクに染められたストライクと、アストレイが三機。

それぞれが、ザフトのMSに囲まれている。

「あれは……」

目を細めて視る。

特に動きが良い。あれは確か――

「マユラ・ラバッツ、アサギ・コードウェル、ジュリ・ウー・ニェン……だったか？」

オーブ国防軍M1アストレイ隊の正規パイロットたち――

三機のアストレイは巧みに連携を取っているものの、ザフトの包囲は狭まりつつあった。

「ドゥー、アストレイ周辺のザフトMS……撃てるか？」

『……やってみる』

その返答と同時に、サイコガンダムの両腕がわずかに広がる。

十本の指先が光り――

それは次の瞬間、赤い閃光と化して空間を貫いた。

指から放たれた十条のビームが、正確に、包囲するザフト機を次々に撃破してゆく。

爆炎、火花、残骸――

アストレイの周囲が一瞬で静まり返った。

まるで、“そこだけ戦争が終わったかのように”。

「……！」

一撃の余韻に包まれた戦場のなかで、

俺はハンブラビの右腕を掲げ、指先で――親指を立てる。

「任せたぞ。あとは頑張れよ」

通信は通さない。ただ、視覚でのメッセージ。

その意図を汲んだかは分からないが、

ピンクのストライクと三機のアストレイは、ぽかんとしたように硬直していた。

見れば、ジュリのアストレイがわずかに小刻みに動揺している。

「……今の、何？」とでも言いたげに。

俺とドゥーはもう、そこから視線を外していた。

救うべきものは、まだある。

そして…

ジェネシスによる二度目の閃光が走った――！

凄まじい熱波が機体を飲み込む。

咄嗟に、サイコガンダムが盾のように前に出た。

『く……っ！』

ドゥーの呻き声が聞こえる。

「ドゥー！！　無理すんなよ……！」

コックピットを揺らすほどの衝撃。

視界の先では、月面基地が崩壊していく。

もう、連合の戦力は半分以下だろう。

――この戦争は、終わりに向かって加速している。

だがその“終わり”が地獄でないと、誰が言える。

「……急げ！」

前方に、ドミニオンが見えた。

俺は通信を開く。

《ハンブラビ、サイコガンダム。補給求む》

艦内からすぐに応答があった。

着艦指示に従い、俺とドゥーの機体はドミニオンへと滑り込む。

コックピットハッチが開き、宇宙の無音から、艦内の喧騒へ。

そして――

俺とドゥーは無言のまま、ブリッジへ向かった。

艦内は静まり返っていた。

ドミニオン――かつて地球連合軍の誇る戦艦も、

今はほとんどのクルーが脱出し、艦としての機能は既に停止している。

唯一、ブリッジだけが――命を灯していた。

「僕にこんなことをして……どうなるか解ってるんだろうなッ！！」

甲高く響く怒声。

銃を握るアズラエルの腕が、怒りでわずかに震えている。

銃口の先――

ナタル・バジルールは何発か既に被弾しており、壁にもたれかかるようにして立っていた。

血が、制服を赤く染めている。

それでも彼女は、毅然とした声で言った。

「……あなたは、ここで死すべき人間です。私と共に」

そう、覚悟を決めた表情だった。

その時だった。

「――死ぬのは、あなた一人」

ブリッジに響いたのは、冷たく抑えた声。

ドゥー・ムラサメのものだった。

アズラエルがハッとこちらを振り向こうとした、その瞬間――

パン、パン、パンッ！

乾いた銃声が三度、ブリッジに鳴り響く。

アズラエルの額に、正確に三つの弾痕。

ゆっくりと仰け反るようにして、彼は無重力のブリッジを漂った。

虚ろな目のまま、声一つ発さず。

沈黙。

「……終わり」

そう呟いたドゥーの手には、なお熱を帯びる拳銃が握られていた。

「ナタルさん！」

俺は駆け寄り、すぐに彼女の身体を支える。

「き、君たちは……くっ……」

呻くようにして彼女が顔をしかめる。

「喋らないでください。アナタは……生きるべき人です」

そっと声をかけ、ナタルを背負うようにして抱きかかえる。

そのとき。

「……浮気」

ドゥーが、じと目でこちらを見ていた。

「いや今言う！？」

俺は思わずツッコミを入れながら、ブリッジを離れハンブラビのもとへ

ナタルの体をコックピットへと押し込む。

「申し訳ない……私は……」

ナタルが戸惑ったように口を開くが、すぐに目を閉じて息を整える。

「安心してください。アークエンジェルへ連れていきます」

ハンブラビとサイコガンダムはドミニオンを離脱した。

宇宙は、まだ戦いの只中にある。

だがこの瞬間――

一つの罪が、静かに終わりを告げていた。