「……もう、ドゥーでもいいか」

19

毎日投稿はできないと言ったな。あれは嘘だ。

---

海の塩の匂いが、窓の隙間からふわりと車内に入り込んできた。

柔らかな潮風がカーテンのように揺れ、午後の陽を頬に落とす。

オーブの海沿いの道を、一台の車が静かに走っていた。

ハンドルを握るのはボク。隣にフレイ。

後部座席では、ハロアインがさっきまで跳ね回っていたが、今は大人しく膝の上で丸まっている。

穏やかで、静かな時間。

けれど、ふと、ひとつの疑問が頭をよぎった。

「……あ」

思わず漏れた声に、フレイが横目を向ける。

「なによ？」

「……なんでもない」

気配を振り払うように、前を向いたまま答えた。

だが、当然のように追及の声が返ってくる。

「なんでもなくないでしょ、それ。気になるじゃない」

「だから、本当に――」

言いかけて、言葉を呑んだ。

だけど、たぶん――逃げてはいけない気がした。

だから、ボクは静かに告げる。

「……多分、聞いちゃいけないことだと思う」

「なによそれ、ますます気になるんだけど！」

フレイがぐいっと身を乗り出す。

ハンドルに手を添えていたボクの腕を掴んで、引っ張ってきた。

「わっ、ちょ、危ないってば！」

「言ってよ、ねえ、言いなさいよ！」

「わかった！　わかったから、放して！」

慌てて腕を振り払い、ハンドルを持ち直す。

少し走って、沈黙。

アクセルの音だけが、車内に響いていた。

やがて、ボクはぽつりと尋ねる。

「……その、キラとは……どうなったの？」

「キラ？」

フレイは一瞬、驚いたような顔をして、それからすぐに笑ってみせた。

「どうもなってないわよ。ただの友達よ」

「でも……なんか、特別っていうか」

そう言いかけたボクの声を遮るように、フレイが小さく笑みを深めた。

「いいの。彼には“居場所”があるんだから」

その言葉とともに、フレイは膝にハロアインを抱き上げる。

軽い機械の身体がくすぐったそうに揺れた。

「ヤ、ヤメロ！　ツミブカキコドモ！　アハハハ！」

「うるさいわね。あんたはおとなしくしてなさい」

叱りながらも、フレイの表情はどこか柔らかかった。

――ただ、その横顔の奥。目元に浮かんだかすかな陰りだけが、ボクの胸に引っかかった。

“居場所”、か。

口にしたその言葉が、やけに深く、ボクの胸に染みこんでくる。

ボクの居場所は――いったいどこにあるのだろう。

ナタルとバスク。そして、今、隣にいるフレイ。

そのどれもが、たしかに温かい。

けれど、そこに“自分がいていい”と、胸を張って言えるかは……まだ、わからない。

そっと視線を上げる。

窓の向こうには、きらめく海の光。

潮風に髪が揺れるのを感じながら、ボクはただ、その広がる青に目を向けていた。

オーブの街に着く。

海風が吹き抜ける石畳の通りを、車を降りたボクたちは歩き出した。

ボクとフレイ、そして後ろからぴょこぴょこと跳ねるハロアイン。

「そういえば、買い物って言ってたけど……何を買うの？」

何気なく問いかけると、フレイはちらりとボクの服に目を落とした。

袖なしのニットトップスに、赤いラインの入ったレギンス。

――いつも通りの格好だ。

「……予定変更よ」

「へ？」

言葉の意味を問う間もなく、フレイはすたすたと大きめのファッションショップに入っていく。

ボクは少し不安になりながらも、後を追った。

「服……？　ボク、これ、いっぱい持ってるよ」

「同じのばっかりじゃない！」

フレイがぴしゃりと断言し、息をついた。

その口ぶりには呆れと、少しの諦めと――なぜか楽しさが混じっている。

やがて、棚からふわりとした、見慣れないタイプのワンピースを手に取ると、ボクに差し出してきた。

「これ、着てみなさい」

「え、なんで？」

「いいから！」

押しつけられた布を見つめながら首をかしげる。

着てみるのはいいけど、別に今ここで――

そう思って、服を脱ごうとしたその瞬間。

「ちょ、バカッ！？　どこで服脱いでるのよ！？ 試着室に行きなさい！！」

「えっ？」

フレイの叫びと同時に、腕をつかまれ、強引に試着室へと押し込まれる。

数分後。

「……着替えたけど」

カーテンをそっと開けて見せると、フレイがふいに言葉を失った。

「……似合ってるわね」

その目が、ほんの少しだけ、優しく揺れていた。

「ナンタルキカクガイ！ゲヒンナスガタダ！　ゲヒン！」

隣でハロアインが謎の言語で叫び、ぺし、とフレイの手が振り下ろされる。

「……あんたは黙ってなさい」

ボクは静かにため息をついた。

「……もう、いい？」

「いいわけないでしょ！　次いくわよ、次！」

――始まってしまった。

こうなったフレイは、止まらない。

このあとボクは、色違い、型違い、なぜかゴスロリ風やお姉さま風まで、

数えきれないほどの服を着せ替えられる羽目になるのだった。

◆

無機質な鉄の匂いと、油の残り香が、沈黙の中に漂っている。

ブリーフィングの喧騒も、戦闘の緊張も届かない、閉ざされた空間。

その中央に、一機のMSが、まるで獣のように身を潜めていた。

フォルムは鋭利、逆関節の脚は深海の捕食者を思わせる異形。

青を基調とした機体色に、鈍いグレーのアクセントが走る――

これは、俺の機体。ネオ・ロアノーク専用の、特別仕様のハンブラビ。

……隣に。

いつも、もう一機いたような気がする。

肩を並べ、出撃前に無言で交わす視線。何かが……そこに、確かにあった。

だが、その“何か”が何なのか、思い出すことができない。

思い出そうとすれば、頭に鈍痛が走る。

「……関係ない」

わざと心の中で呟いて、そのままハンブラビへと足を向けた。

梯子を上り、コックピットへと身を滑り込ませる。

座席に深く沈み、スイッチを順に入れていくと、パネルが淡く光り始めた。

AIが起動シーケンスを無機質に読み上げる。

『出撃準備完了。発進どうぞ』

整備士たちが手を挙げ、次々と格納庫の扉が開かれていく。

機体はリニアレールへと滑り込み、出撃ゲートに向かって進んでいく。

コックピット内に、振動。

音を殺した、確かな覚悟の鼓動が、機体と共に高鳴っていく。

「――ハンブラビ、ネオ・ロアノーク。出る」

その一言を口にした瞬間、世界が変わった。

ブースターが咆哮し、光の尾を引いて――

ハンブラビは、戦場という名の空へ、再び舞い上がった。

静寂が破られ、戦いの幕が、再び、開かれる。

◇

無音の虚無に、漆黒の機体が静かに躍り出る。

その姿は、闇に紛れる深海の獣――ハンブラビ。

戦場は、すでに明滅を始めていた。

敵の残光が、星屑のように軌跡を描く。

前方、レーダー反応――ザフト製ゲイツ三機。

「まずは……肩慣らし、ってとこか」

照準マーカーが赤に染まる。

一瞬のタメもなく、引き金を引く。

紫電のようなビームが走り、敵機を正面から貫いた。

――爆散。

「一機」

すぐさま左右から回り込む二機目、三機目。

だが、その動きすら予見していた。

連続で放たれた二発のビームが、時間差で空間を裂く。

――爆散。

敵の機動をすべて読み切った上での、最小限の動き。

一機の“人型兵器”が、まるで舞を踊るかのように三機を屠る。

仮面の下で、自然と口元が吊り上がる。

快感。これこそが“本能”だった。

その時――

アーモリーワンの影から、新たな光が現れる。

三機の新型ガンダム。

それらを遠巻きに見つめ、ネオは舌を巻くように小さく呟く。

「……来たか」

奪取された最新鋭機たち。

連携はまだ甘いはずだが、機体性能は折り紙付きだ。

だが――違和感。

その背後。

一拍遅れて、もう一機の機影が現れた。

シャープな輪郭。禍々しくも洗練されたシルエット。

他の三機とは違う、“何か”を纏っている。

「なるほどねぇ……もう一枚、隠し玉があったわけだ」

ネオはハンブラビを変形させ、宇宙の瓦礫に溶け込む。

光と影の境に身を伏せ、モニター越しに新型の挙動を観察する。

「俺の見落としか……それとも、ザフトの“後詰め”か。どっちにしても……」

視線を戻す。

先行する三機のガンダムは、ガーティ・ルーへと帰還を始めていた。

「……行くぞ」

変形を解いたハンブラビが、その身を雷鳴のように駆け出す。

重力も音もない宇宙空間を、一直線に、鋭い矢の如く切り裂いていく。

「さぁ――その機体も、頂こうか！」

トリガーが引かれる。

解き放たれた紫の光が、真空を裂いて標的へ一直線に突き進む。

ビームが、宙を裂いた。

だが――標的のガンダムは回避した。

「チッ、やるな……インパルス……」

呟いて――自らの声に、凍りつく。

“インパルス”

初めて見るはずの機体だ。

コードも、名称も、誰からも教えられていない。

なのに――この胸の奥には、確信があった。

それが“インパルス”だと。

仮面の内側、額に熱が走る。

圧迫感。軋むような違和感。何かが奥底から這い上がってくる。

そのとき――

インパルスの反撃。

意識が逸れていた分、反応が遅れる。

「クソ……！　戦闘中だぞッ！」

怒鳴るように言った声は、自分に向けられていた。

苛立ち。動揺。だがそれ以上に――どこか懐かしさが痛い。

直後、背後から殺気。

「ッ――！」

即座に反転。

視界の端に映るのは、白いザクウォーリア。

そのパイロットと――目が合ったような気がした。

咄嗟にビームを放つ。

だが、相手は滑るように回避する。

「避けるのかよ……エースってやつか！」

呟きながら、思わず口調が崩れる。

リズムがずれる。

仮面の奥で、“何者として話しているのか”自分でも分からなくなる。

「……っ、なんだ……この感じは」

記憶の底が軋む。

“誰か”の影が、水底から浮かび上がってくる。

その瞬間、警報が鳴った。

新たな反応――ザフトの新型艦がこの宙域に出現。

ビーム砲が閃き、空間を焼く。

「艦まで出してきやがったか……上等じゃねぇか！」

言葉とは裏腹に、心は冷静だ。

主砲の照準が正確すぎる。――これ以上は危険。

「……欲張りすぎは、命を落とすな……」

低く、かすれた声が漏れた。

仮面の奥に、自嘲が浮かぶ。

即座に変形。通信を開く。

「こちらネオ・ロアノーク――ガーティ・ルー、撤収する！」

機体が再加速する。

漆黒のハンブラビが、宇宙を駆ける疾風となって――

戦場を後にした。