「……もう、ドゥーでもいいか」

20

ブリッジの扉が、音もなく開いた。

その瞬間、空気が変わる。

赤く染まる警告灯の中、静かに、しかし確実に――空間が鋭さを帯びる。

管制卓のオペレーターが、振り向いた。

「大佐！」

「……あー、悪い悪い。ちょっと遊びすぎた」

軽口でごまかす。

不調の兆候――記憶の乱れ――そんなものは、今さら報告の対象ではない。

「敵艦、なおも接近中！」

「ブルー0、距離110。かなり速い艦です。――厄介ですぞ」

イアン少佐の声が響く。

冷静だが、その中に明確な苛立ちが滲んでいる。

こちらの足が鈍った隙を突かれている。相手も、こちらの状態を見切っているということだ。

「ミサイル来ます！」

「ッ、取り舵！ かわせ！」

艦が軋むように旋回。

だが、追尾ミサイルの速度が早い。――読み違えば、艦橋ごと持っていかれる。

「……くそっ、やるしかねぇ！」

即断。迷いはない。

脳裏に浮かぶのは、リスクと確率、そして――唯一の可能性。

「両舷の推進剤予備タンク、アームごと分離！　そのまま爆破！」

「えっ、でもあれ、まだ――！」

「鼻っ面にくれてやれ！　ブレーキ代わりだ！」

制止の声を振り切り、怒鳴る。

このタイミングを逃せば、沈むのはこっちだ。

「爆破準備ッ！」

「同時に、上げ舵35、取り舵10、機関最大！　ぶっ飛ばせッ！！」

――轟音。

耳の奥まで震えるような爆発音と、船体を軋ませる反動。

重力が傾き、視界が大きく揺れる。

警告灯の赤が瞬き、敵のミサイルが、分離されたタンクの爆煙に呑まれるのが見えた。

その瞬間――敵の砲撃が一拍、遅れる。

「……撒いたか」

俺の呟きに、イアン少佐が胸を撫で下ろす。

「お見事。まさか、艦隊戦もお得意で？」

「いや？　ぶっつけ本番だよ」

仮面の奥で、口角がわずかに持ち上がる。

それは自嘲でも、虚勢でもない。ただの――現実。

状況を打開するための、最適解。

それだけの話だった。

「でも、ま――遊んだ後の尻拭いくらい、自分でやらなきゃな」

艦長席に深く身を沈める。

背もたれが軋み、振動が脚を伝ってくる。

焼けた金属の匂い、オゾン、そして……血の気配。

命の代償がまだ消えぬ空気の中――確かに感じる。

この感覚。

……嫌いじゃない。

いや、むしろ――懐かしい。

けれど、それが「いつ」だったのか。

誰と、どこで感じた記憶なのか――

思い出そうとするたび、霧が立ちこめる。

まるで記憶そのものが、今の自分を拒んでいるかのように。

◆

車が屋敷の前に停まると、ドアが開いた。

「ふぅ……つ、疲れた……」

買い物袋で両手が塞がったまま、フレイが真っ先に玄関へ向かっていく。

その後ろを、黒い球体が元気よく跳ね回る。

「オカエリ！コレガ、ツミブカキコドモ！！」

「うるさいわよ、あんたはどっかで値札でもつけられてなさい！」

ボクはそんな二人のやり取りに苦笑しつつ、

重たくなった袋を玄関にまとめて置いた。

ふと、見上げる。

梯子の上。

屋敷の二階窓――ボクの部屋の窓の前に、バスクがいた。

工具片手に、何やらトンカンと音を立てて作業している。

（……ああ、閉めたとき、変な音がしてたっけ）

誰に言われるでもなく、黙って修理してくれている。

ボクは工具箱のそばに歩み寄り、少しだけ声を張った。

「手伝おうかー？」

「帰ったか。悪いが、そこの釘を一本取ってくれるか」

指さされたバケツには、様々な長さ・太さの釘が乱雑に詰められていた。

どれが正解かなんて、分からない。

（……まぁ、これかな？）

感覚で選んだ一本を、バスクに差し出す。

彼は何も言わずに受け取り、作業を再開した。

こういう時にボクの感は役に立つ。

数分後。

最後の釘が打ち込まれ、カンッという乾いた音が響いた。

「ふぅ……」

バスクが梯子を降りてくる。

その背中に、ボクはぽつりと呟く。

「ありがとう」

一瞬だけ、彼の表情が止まる。

驚いたような、けれどどこか照れたような顔。

そして親指を立てて、短く。

「ああ」

その声は、やけにまっすぐで――

なぜか胸の奥がくすぐったくなった。

ふたり、並んで玄関へと向かう。

「フレイと何を買いに行ってたんだ？」

「服」

「服か！ドゥーはいつも同じ服だからな！」

「うわっ、バスクも言った！このハゲ！」

「ハ、ハゲ！？誰のことだ？！」

じゃれ合うような口喧嘩に、フレイの笑い声が中から漏れてきた。

まるで、どこにでもある――家族の一日みたいだった。

◆

艦内――

ブリッジの喧騒が遠ざかるたびに、足音だけがやけに静かに響いた。

俺は、彼らの眠る部屋へ向かっていた。

ガーティ・ルーに回収された三人の、あの少年少女たち――アウル、スティング、そしてステラ。

静かにドアが開く。

薄暗い照明のもと、規則正しい電子音が静けさを支配している。

簡素な仮眠室。その一角に設けられた医療用のベッドで、三人は静かに眠っていた。

機械による睡眠誘導。

どこか不自然に落ち着いた表情は、命令で生かされている兵士の証でもある。

一歩、近づいた。

スティングとアウル。見たところ、外傷も深刻な異常もない。

だが――

視線の先、ステラの小さな肩が、かすかに震えていた。

……夢を見ているのか。

それとも、恐怖が身体に染み付いたまま抜けないのか。

ふと、頭に浮かぶ。

アウルが、作戦中にステラに“ブロックワード”を使った――そんな記憶があった。

……だが、おかしい。

誰からも報告は受けていない。

なのに、なぜか“知っていた”。

違和感はある。

あるはずなのに、それを追おうとすると――霧がかかる。

頭がぼんやりとする。

だが、不思議と気にはならなかった。

「……まったく」

溜息まじりに呟いて、彼女のそばに膝をついた。

ステラの頬にかかる髪を、指先でそっと払う。

そのまま、震える額を包むように、髪をゆっくりと撫でる。

まるで、それが――ずっと昔からの“習慣”であったかのように。

自分でも驚くほど、手の動きは滑らかで、慣れていた。

思考より先に、身体が動いていた。

……そうだ。

俺は、誰かに――こうしてやっていた気がする。

名前も顔も思い出せない。

それでも、指先が知っていた。優しく、静かに撫でる手つき。恐怖をほどく温度。

震えていたステラの身体が、次第に落ち着いていく。

やがて、彼女が薄く目を開け――そのまま、俺の手を握りしめた。

小さな手だった。

冷たくて、頼りなくて、それでも必死に何かを求めている手。

……俺は、それを拒む理由を、もう忘れていた。

だから、ただ黙って――

彼女の手を握り返し、撫で続けてやる。

名も知らぬ記憶が、温度だけを残して甦る。

仮面の裏で、何かがひとつ、音を立てて剥がれ落ちた気がした。

◇

俺はイアン少佐とブリーフィングルームで話していた。

報告の名を借りた雑談。

だが内容は、今後の作戦と――例の少年少女たちの話だ。

「何かあるたびに“ゆりかご”へ戻さねばならぬパイロットなど……ラボは、本気で“使える”と思っているんでしょうかね？」

イアン少佐が眉をひそめながら、慎重に言葉を選ぶ。

それはただの意見ではなく、現場指揮官としての“懸念”だった。

俺は一呼吸置いてから、静かに言葉を返す。

「違うな、少佐。“扱えるか”どうかを決めるのは、ラボでも上層部でもない。――俺だ」

そこで言葉を区切り、少しだけ声を落とす。

「それと、“使える”って言い方は、好かんな」

言葉に鋭さはない。

だが、その言外には譲れないものが滲んでいた。

イアンはすぐに背筋を正し、低く頭を下げた。

「申し訳ございません。……配慮が足りませんでした」

謝罪の仕方ひとつ取っても、この男が一流の副官であることがわかる。

が、次の言葉には、少し困惑が混じっていた。

「それで、その……」

妙に言いづらそうな声音で、イアンが目を向ける。

……俺の胸に、しがみついている少女へ。

「彼女は、なぜそのような状態に？」

ステラ・ルーシェ。

俺の首に腕を絡め、膝の上でコアラのように張り付いている。

……正直、ちょっと痛い。

「俺が聞きたい」

思わず本音が漏れた。

ステラは俺の胸元に頬をすり寄せながら、小さな声で、

「……ネオぉ……」

と甘ったるくつぶやく。

……起きてるのか？寝てるのか？判断がつかない。

ただひとつわかるのは、涎の量が尋常じゃないということだ。

首筋がびちゃびちゃだ。

「ったく……」

俺はそっとため息を吐いた。

だが、振りほどくことは――できなかった。

イアンは苦笑を浮かべながら、そっと視線を外す。

「……大佐、その……健闘をお祈りします」

「頼む。見捨てないでくれ」

その時、

『イエロー50、マーク82チャーリーに大型の熱源接近！　距離8000！』

艦内に緊迫した通信が響く。オペレーターの声に、わずかに動揺が混じっていた。

「……やはり来ましたか」

イアン少佐が、冷ややかに言う。眼鏡の奥にある瞳が、状況を見通していたかのように鋭く光った。

「まあ、ザフトもそう寝ぼけてはいないってことだな」

俺は肩を竦め、苦笑を交えつつも口元はすでに引き締まっている。

そのまま、すっと声を張った。

「――ここで一気に叩く。総員、戦闘配備！」

艦内にけたたましい警報が鳴り響き、灯が赤へと切り替わる。

「パイロットはブリーフィングルームへ急げ！」

一斉にオペレーターたちが端末に向かい、各所へ指示を飛ばし始めた。

……俺は、と言えば。

「よっと」

未だコアラの如くへばりついているステラをそのままに、ブリーフィングルームへと足を向ける。

誰か剥がしてくれる気配は――ない。

「まったく……この状態でブリーフィングかよ」

ぼやきながらも歩を止めることはなかった。