「……もう、ドゥーでもいいか」

22

ガーティ・ルーへ帰還し、自室のドアを静かに閉めた。

重力もないはずなのに、足が重い。全身が軋むような感覚がある。

不調――というより、どこかが壊れている気がした。

椅子に身を投げるようにして座り、仮面を机の上へ置く。

ピクリ、と手が震えた。

インパルス。赤いザクウォーリア。

あの二機を見た瞬間、脳裏に何かが走った。

――頭が痛い。

ズキズキと脳を刺すような痛みに顔をしかめながら、引き出しから鎮痛剤を取り出す。

何粒かを指先でつまみ、無造作に口へ放り込んだ。水も使わない。

ごくり、と喉が鳴る。

（次はユニウスセブンが地球に落ちる……）

不意に、そんな言葉が脳裏を過ぎった。

「次」ってなんだ――

そもそも……ユニウスセブンが地球に落ちるなんて、ありえない。

そんな未来、どこで知った？

「……俺は、何を……知ってる？」

独りごちる声が、妙に遠かった。

思考は霧に包まれ、過去と未来が溶け合っていく。

――その時。

キィ……ン

静かに、ドアが開いた音がした。反射的に振り向く。

「……ステラ！？」

そこに立っていたのは、戦闘の傷をそのままにした少女――ステラだった。

服は焦げ、髪も乱れ、足元はおぼつかない。

それでも、彼女はこの部屋まで、自分の足でたどり着いたのだ。

「おい……何してる！？　寝ていたはずだろ……！」

思わず立ち上がり、駆け寄る。

彼女の体は熱く、震えていた。

「ネオ……」

その声は、いつになく弱々しく、どこか必死だった。

（……まったく）

俺は溜息とともに、彼女の身体を抱き上げる。

羽のように軽いその身体を、ベッドへと運び、静かに寝かせた。

「ネオ……ごめんなさい……わたし……役に立てなかった……」

ステラが、伏せたままぽつりと呟く。

その声音に、怒りや悲しみはなかった。ただ、申し訳なさそうに。

思い出す。

赤いザク――ルナマリアだ。

三対一でも止めるその異常な反応速度。

あれは……化け物だ。仕方ない。

「気にするな。君たちが生きていてくれれば、それでいい」

そう言って、俺はそっとステラの髪を撫でる。

震えていた体が、少しずつ落ち着きを取り戻していく。

彼女の手が、そっと俺の服を掴んだ。

その小さな手に込められたのは、戦いに生きる者には不釣り合いな、幼子のような甘え。

俺は、その重さを拒まなかった。

◇

――それは、現実だった。

「……動いた？」

ユニウスセブン。

かつて戦争を終わらせた“象徴”が、今――地球に向かって動き出している。

報告を受けた瞬間、俺の思考は止まった。

全身の血が一気に冷え、次に走ったのは背筋を這い上がるような悪寒。

冗談じゃない。これは、冗談で済む話じゃない。

「カオス、ガイア、アビス、出せ！　全機、出撃準備！！」

俺の声がブリッジに響く。

それと同時に、俺のハンブラビも発進した。

地球に落ちようとしている《ユニウスセブン》を止める――そのためだけに。

宙域はすでに戦場だった。

ザフトのジン、ゲイツ。雑魚機体とはいえ、数は多い。次々にこちらへ襲いかかってくる。

「くっそ……やってくれるな！！」

ビームが飛び交い、爆発が弾ける。

こちらの攻撃で敵機が爆散し、道が拓ける。俺たちは割れかけたユニウスに取りついた。

が――

「止めるって、どうやって……！」

あまりに巨大だ。あまりに重い。

推進装置で押し戻せるレベルではない。

それでも、止めなければならない。地球が――人々が危ない。

そんな中、ユニウスセブンを破壊している機影を確認する。

ザクウォーリア。それも赤い機体。

同時に、別のザクがこちらに向けてビームを放ってきた。

「っ……ステラ！　そいつを頼む！」

ステラのガイアが飛び込み、敵機を抑える。

その隙に俺は突っ込む。――が、またしても別のザクからの攻撃。

明らかに武装だけを狙った、精密で抑制された射撃。

まるで「本気で壊す気がない」ような動き。

このパターン……この攻撃――

「こいつ……アスランか！？」

反射的に、口をついて出た。

記憶の奥底から、確信のように浮かんできたその名。

『――なに！？　なぜ俺の名を！？』

通信が、開いていた。

しまった。オープン回線だったか。

アスラン・ザラ。

かつての英雄。

……なぜ俺は、あいつの名を知っている？

「くっ……！」

頭が痛む。だが今は、考えている場合じゃない。

幸い、どうやら彼もユニウスセブンを破壊しようとしている。

味方とは言わんが――敵ではない。

俺はその場を離れた。

――そして。

爆発。

ユニウスセブンの一部が崩れ落ち、軌道上で粉砕されていく。

（……間に合うか？　いや……）

いや――間に合わない。

砕けた岩塊の一部は、依然として巨大な質量を保ち、地球へと吸い込まれるように落ちていく。

「くそっ……！」

俺は叫ぶことすらできず、ただそれを見ていた。

何もできない。

止められない。

戦えない。救えない。

あの青い星へ、破滅が降る。

それを――ただ、見ていることしか、俺にはできなかった。

◆

地球。

遥か頭上――大気圏の向こう側で、命が火花のように散っていくのが、わかった。

直接見えたわけじゃない。

けれど、鼓動が、温度が、空気の重さが――何かを感じ取っていた。

オーブの、とある島。

潮の香る浜辺の屋敷。

その前で、ボクは立ち尽くしていた。

玄関先のテレビが、緊急ニュースを伝えていた。

《……ユニウスセブンの破片が、地球への落下軌道に……被害は甚大と……》

……また、だ。

この世界は、また壊れようとしている。

拳に、自然と力がこもる。

怒りとか、悲しみとか――そういうものとは違う。

もっと深く、もっと冷たい何かが、胸の奥で軋んでいた。

――相棒が命を懸けて守ったこの世界が。

そんなにも簡単に、踏みにじられるのか。

「ドゥー！ カゼヲヒクゾ！ クランクニー！」

耳元で、黒い球体が跳ね回る。

ハロアイン――アスランから届いた、ちょっとズレたプレゼント。

今日も意味不明な言葉を連発して、場違いに元気だ。

「……魔法の呪文か何か？」

そう呟いて、つい笑ってしまう。

こういうときに、こいつの存在には――何度も救われてきた気がする。

間の抜けた声と跳ね回る動き。

頭を空っぽにさせてくれる不思議なテンポ。

「キヨキ、ココロガ、カイマミエル！」

「……見なくていいよ、ボクの心なんて」

思わず返してしまう。

……やっぱり、居心地いいんだか悪いんだかわからないな、君は。

「ドゥー！ どこー？」

屋敷の奥から声がした。フレイの声だ。

ボクを探してる。

「……行かなきゃな」

海風を背に受けながら、ボクは屋敷へと足を向けた。

この日常が――いつか、また壊されることのないように。

屋敷の食卓では、すでに三人が席についていた。

ナタル・バジルール。

バスク・オム。

そしてフレイ・アルスター。

穏やかな昼下がり。

テーブルには、湯気を立てる鍋と、温かな香り。

――ビーフシチューだった。

「……げっ」

思わず、声が漏れた。

表情が、ほんのわずかに引きつる。

「……またビーフシチュー？」

問いかけるように言うと、真正面の男が胸を張った。

「ああ。ドゥーは好きだったろう？」

バスクが誇らしげに言う。

「……そうだけど」

心の底からの反論ではない。

けれど、確かに苦笑いが混じっていた。

文句を言いながらも、自然と席につく。

目の前の皿。

ほのかに甘く、そして濃厚な香りが立ち上る。

スプーンを手に取り、静かにルーをすくう。

深い赤褐色のとろみが、金属の縁から零れそうになる。

それをそっと口へと運んだ。

……変わらない。

味は、あの頃とまったく同じだった。

変わらないのに――どうしようもなく、心が揺さぶられる。

口の中に広がるのは、温もりと、記憶。

戦場での最後の食事。

あのとき相棒は、無理に笑って「うまい」と言った。

ボクもそれに笑って頷いた。

……心から、そう思っていた。

その味が、今もここにある。

食卓に座る三人の姿が、ぼやけて見えた。

この日常は、どこか不器用で、いびつで――それでも、確かに幸せだった。

だから、壊したくない。

二度と、あの悲劇が繰り返されるようなことは――

「あ、この、ビーフシチュー。美味しいじゃない」

フレイがそう言って、笑顔のままスプーンを口に運ぶ。

――まったく悪気のない、純粋な言葉。

だからこそ、たちが悪い。

「あっ」

ボクとナタルの声が、ぴたりと重なった。

その刹那、テーブルの向こうでバスク・オムの顔がぱあっと明るくなる。

口髭の下から、豪快な笑みがこぼれた。

「そうかそうか！　うまいか！　ならまた作ってやるからな！　よし、バジルール、次も俺が飯当番を――」

（ま、まずい！）

ボクの中で何かが点火した。

このままではまた――いや、一か月連続ビーフシチューという悲劇が再来する。

誰よりも味に一途で、誰よりも料理のレパートリーが少ない、それがハゲ大佐だ。

「い、いえ！　大丈夫です！」

ナタルが慌てて椅子から半身を起こし、否定の言葉を口にした。

「私は、その……料理が、好きですので。だから、あの、無理はなさらずとも……！」

無理をしてるのが見え見えだった。

顔が強張っていたし、声は上ずっていた。

だから、ボクも乗った。

「うん、ボクもそう思う」

我ながら意味の分からない援護だったが、気持ちは同じだった。

ボクらの明日の夕食のために。

「ん……？」

フレイがスプーンを口に咥えたまま、首をかしげていた。

その仕草が、なんだか可笑しくて、ちょっとだけ笑ってしまいそうになった。

それでも、この奇妙な日常が――少しだけ、愛おしかった。