「……もう、ドゥーでもいいか」

24

どうしよう。このままじゃ修羅場になってしまう

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俺のハンブラビ――その背後には、カオスとアビスが続く。

さらにその後方、三十機ものウィンダムが密集隊形を組み、鈍く光る鉄の群れとなって宙を埋めていた。

「さぁて、子猫ちゃん……今日こそ沈んでもらうぜ」

口元に笑みを浮かべ、ヘルメット越しに呟く。

前方――紅の艦影、ミネルバ。鋼鉄の獣のように、こちらの行く手を遮っていた。

その瞬間、機影。

赤きガンダム――インパルス。

閃光のように、空を駆けて現れる。

「カオス、アビスは艦を狙え。俺は……ガンダムを抑える」

指示を飛ばすそのとき、もう一機――翼を広げた新型が飛び出した。

あれは――セイバーガンダム。

滑るような機動。優美にして鋭い。

見ただけで、名が浮かんだ。

「新型……アスラン・ザラ」

根拠なんてない。

けれど、胸の奥で確信があった。

――火蓋が落とされる。

ハンブラビが最初に仕掛けた波状攻撃を、インパルスは滑るように回避。

まるで動きを読まれているような、正確な回避だった。

「ッ……やるじゃねぇか」

だが、その動きの“先”を予測して、ビームを置く。

インパルスが飛び込んできたその一瞬――シールドが砕ける。

「よし、やった……！」

だが、甘くはない。すぐさま強烈な光が、横から割り込む。

「ネオ！　右！」

膝の上のステラが鋭く叫ぶ。

セイバーが援護に割り込み、ハンブラビの真正面を撃ち抜いた。

「――っの、野郎……！」

即座に変形、急降下でかわす。

インパルスがそれを追う――その瞬間、逆に変形解除！

「今だッ！！」

機体を反転させながら、ビームを乱射。

インパルスはすべてを躱して抜けていった。

「チィッ……まったく、腕を上げやがって……！」

そのとき、膝の上のステラが吠える。

「こいつ……いっつも、いっつも！」

彼女の声は、怒りと悔しさと、どこか悲しげな響きすら含んでいた。

インパルス――シン・アスカ。

俺たちの前に立ちはだかる“敵”。

ステラの感情が揺れるたび、俺の中の何かもまた、揺れていた。

何かが引っかかる――脳の奥で、何かが軋む。

「……記憶にないはずなのに、俺は……どうして――」

だが、戦場は待ってくれない。

ミネルバの主砲がこちらを捉える。

空に火線が走る。

「全機、散開！　ミネルバを包囲する！　ウィンダムは左右へ展開しろ！」

俺は叫ぶ。

その声は、誰よりも“軍人”のものだった。

仮面の奥の顔に、汗が滲む。

背後から、ビームの閃光。

即座に反転、ハンブラビをひねる。視界の端を、滑るようにセイバーの影が掠めた。

「アスラン！やるなッ」

だが、今の俺は――遅れは取らない。

海ヘビを展開し、セイバーに絡め取るように撃ち出す。

「……なに？」

だがセイバーは、まるで“知っていた”かのような回避を見せた。

最短距離、最速反応。

対応が早すぎる――訓練済みか、あるいは実戦経験か。

「チッ……！」

標的を切り替える。インパルス。

機体を煽り、海ヘビを当てられるようにビームで誘導――その刹那。

「ッ……またかよ！」

セイバーが割って入る。

射線を遮られ、閃光が空中で砕ける。

散った火花が、苛立ちを炙る。

「クソォッ……！」

思わず叫びが漏れた。

苛立ちを抑え、視界を走査する。

――いない。

背後にいたはずのウィンダム隊。

三十機の機影が、一機残らず……消えていた。

視線を上げる。戦場の奥、ミネルバの甲板。

そこに、一本の影。ザクウォーリアのシルエット。

「……ルナマリア・ホーク。やっぱり、化け物だよな……」

ただの女じゃない。あんな芸当が、できるわけがない。

戦況は、すでに限界を迎えていた。

「ステージが悪かったか……ジョーンズ、全機撤退。合流準備だ」

『はあ！？　なんでだよ！？』

アウルの怒鳴りが通信を突き破る。

「ウィンダムは壊滅。拠点予定地にも入り込まれてる。――戦術的敗北だ」

『ふざけんなよボケ！　俺はまだやれ――！』

「言うなよ。お前だって、大物は一つも落とせてねぇだろ」

……沈黙。

アウルが黙った。

あいつが暴れず、ちゃんと撤退を選んだ。それだけで――少しは、救われた気がした。

「全機、戦線離脱。……俺たちは、まだ終わっちゃいねぇ」

誰にも聞こえないように呟きながら、俺はハンブラビを翻す。

戦場の熱が、背を焼く。

だが、振り返らない。

この負けを、次へと繋げるために。

◆

休暇を与えられたミネルバの一行は、それぞれ思い思いの時間を過ごしていた。

騒がしく笑い合うクルーたちの声が、遠ざかっていく。

シンはひとり、バイクにまたがって街を離れていた。

人気の少ない海沿いの道。潮風が頬をかすめ、エンジンの震えが身体に伝わる。

心の奥底に、消えきらない何かがあった。

昨夜――

議長、ギルバート・デュランダルが語った言葉が、耳に焼きついて離れない。

「戦争が終われば兵器は要らない。それでは儲からない。

だが戦争になれば、自分たちは儲かるのだ。」

あのときは、思わず言葉を詰まらせた。

信じたくなかった。そんな理由で、命が奪われるなんて――。

「あれは敵だ、危険だ、戦おう。撃たれた、許せない、戦おう。

人類の歴史にはずっとそう人々に叫び、常に産業として戦争を考え、

作ってきた者達がいるのだよ。自分たちの利益のためにね。」

「今度のこの戦争の裏にも――間違いなく彼ら、ロゴスがいるだろう。」

ハンドルを強く握る。

震えているのは、バイクの振動だけじゃない。

「ふざけんなよ……そんなのって……」

あの日、家族を――

どれだけ大切なものを奪われたと思っているんだ。

それを金のためだなんて。

誰かの都合で“戦争を望む”なんて――。

「……許せるわけ、ないだろ……！」

胸の奥に、熱くて、苦い塊がある。

怒りと、悔しさと、どこにもぶつけられない痛み。

それでも、前に進むしかない。

あの言葉を、ただのしこりのまま終わらせたくない。

夕焼けの海が赤く染まる。

まるで、どこかの戦場を映しているかのように――。

◆

「ネオ！　海！　行こう！」

突然、ステラが駆け寄ってきて、勢いよく抱きついてきた。

「……いきなりだな」

肩に腕が巻きつく。相変わらず加減を知らない。

俺は軽く溜息をつきながら、彼女の頭を見下ろす。

「アウルたちはどうした？　あいつらと行けばいいだろ」

「ネオと一緒じゃないと、つまんないもん……」

頬をぷくっと膨らませ、ステラは不満げに言う。

その表情はまるで子ども。だが、それが妙に似合っているのが困る。

……俺たちが今いるのは、ディオキアの街外れ。

ザフトの基地が近いこの街で、警戒を解くわけにはいかないが――

「……やれやれだな」

それでも、断りきれない自分がいる。

この笑顔を守るために、俺は何をしてきたのかを思い出す。

「やったー！」

まだ返事もしていないのに、ステラはすでに喜んでいた。

その無邪気さに、思わず小さく笑ってしまう。

俺は仮面を外し、サングラスを取り出す。

そして、目立つジャケットも脱いだ。これで少しは、連合の軍人には見えなくなるだろう。

今日だけは、ネオ・ロアノークじゃなくて――

「スティングやアウルの保護者」でもなくて。

ただの、ステラの“ネオ”でいい。

潮の香りを思い出しながら、俺は彼女の隣に並んで歩き出した。

オープンカーのエンジン音が静かに街路に溶けていく。

ハンドルを握る俺の隣で、ステラが髪をなびかせながら嬉しそうに風を受けていた。

ここはディオキア――ザフトの拠点が近い街。

気は抜けないが、今だけはその現実を遠ざけておきたかった。

海の塩の匂いが鼻をくすぐる。少し湿気を含んだ、懐かしい匂い。

「なにか買ってから行くか？」

「うんっ！」

ステラは子犬のようにパッと顔を上げ、頷く。

俺は笑いながら、交差点を右へと曲がった。

通りにはいくつかの屋台が並んでいる。

人混みもまばらで、観光地というよりは、地元民の憩いの場といった風情だ。

その中のひとつ、串焼きの屋台に車を停めて足を向けた。

肉が焼ける香ばしい匂いが、空腹を直撃する。

「一本……いや、二本くれ」

串を受け取ってあたりを見渡すと、ステラの姿が見えない。

ふと隣の屋台に目をやると、彼女はしゃがみ込んでいた。

水色の、小さなブレスレット。

ガラス玉が連なったそれを、じっと見つめている。

俺は何も言わずにその屋台に近づき、代金を払い、そのブレスレットを手に取った。

そして、串を片手に、彼女の隣に立つ。

「……ほら、行くぞ」

声をかけながら、ブレスレットを差し出すと、ステラは驚いたように顔を上げた。

一瞬の間のあと、彼女はそっとそれを受け取り、両手で抱きしめる。

宝物を扱うように、そっと、丁寧に。

「……ありがと、ネオ」

彼女の笑顔に、俺は何も返さず、ただ串のひとつを手渡す。

潮風の吹く通りを、ふたり並んで歩く。

まるで、戦場のことなど最初からなかったかのように。