「……もう、ドゥーでもいいか」

3

アレキサンドリア級――地球連合軍の母艦を飛び出した二機の機影が、宙域にその姿を晒す。

一機は、深海の獣を思わせる流線形のモビルスーツ《ハンブラビ》。

もう一機は、静かにして重厚、威圧的な巨体を誇るモビルアーマー《サイコガンダム》。

その質量からは想像もつかないほど滑らかに、両機は宇宙へと滑り出した。

カタパルトの振動すら、既に遠い感覚だ。

（……宇宙か。初めてのはず、なんだけどな）

操縦桿を握る手は、驚くほど静かだった。

鼓動すらも、妙に落ち着いている。

（これは――ゲーツ・キャパの記憶、か）

身体が、操縦が、“知っている”。

変形モードに移行したハンブラビは、まるで水中を泳ぐかのような身軽さで宙を駆ける。

その傍ら、サイコガンダムが無言で並走していた。

巨大な影。圧倒的な質量。

――まるで、月の隣を巡る衛星のように、自機が小さく見える。

そのとき、通信が入った。

『……ゲーツ。さっきの“相棒”って、どういう意味？』

ドゥーの声。

相変わらず抑揚に乏しい。けれど、どこかで揺れている。

微かな迷い、あるいは――戸惑い。

（……聞くんだな。やっぱり）

さっきはあんな顔しておいて、と思いながら、口を開く。

「深い意味は……あるような、ないような、だな……！」

――我ながら、締まらない。

けれど、返答はない。

沈黙。だが、それは拒絶ではなかった。

（……納得、ってわけでもなさそうだが）

通信は切れていた。

ただ、並ぶ機影が、まっすぐこちらについてくる。

後方モニターへと視線を移す。

そこには――無数のメビウス。連合の量産型宇宙戦用MAが、隊列を組んでいた。

「……すごい数だな」

けれど、わかる。

これだけの数が出ていって――帰ってこられるのは、おそらく半分もいない。

そして俺たちがいたとしても、その現実は変わらない。

やがて、前方に赤い光。

敵艦隊のシルエットが、宇宙の闇に浮かび上がる。

ザフトの艦隊。

目を凝らすまでもなく、そこには“確かな死”がある。

それでも、逃げるわけにはいかない。

（やりたくねぇ。……でも、やるしかねぇ）

この世界で生き延びるために。

そして――

（彼女を、死なせないために）

静かな決意を込めて、操縦桿をわずかに握り直す。

ハンブラビの姿勢がわずかに前傾し、獣のように宙を裂いた。

戦いは、始まる。

宇宙を裂く、赤い閃光。

ザフト艦隊から放たれたビーム砲撃が、無数の軌跡を描いて襲いかかる。

「ドゥー！　艦砲が来る！　回避しろ！」

反射的に通信を飛ばした。

自分でも驚くほど自然な声のトーンと判断――これは、ゲーツ・キャパの記憶が身体に馴染んでいる証拠だろう。

ハンブラビを急加速させ、戦場の光線を縫うようにすり抜ける。

背中が熱を感じるほど間近をかすめたビームが、遠くで爆煙を咲かせた。

（……本物の戦場だな、こりゃ）

視界の先、ザフト艦のハッチが開き、数機のMSが飛び出してくる。

ジン――3機。こっちを真っ直ぐに捉えてくる。

変形！

機体をMS形態へ戻しながら構える――が。

（……おっっっっっそ！！）

想像以上に変形機構がもっさりしていた。

ジークアクス準拠、とはいえこれはヒドい。訓練映像より遥かに遅い。

「おいおい、冗談だろ！？　戦場だぞ、今！」

その隙に――

1機のジンが先行してこちらをロックオン。

76mm重突撃機銃の銃口がこちらを捉える。

（間に合わねぇ！！）

咄嗟に機体をひねり、スラスターで逸らす。

赤い火線が頬をかすめるように通過し、擦過痕が走った。

「……クッソ、こいつ機動性だけかよ！？」

反撃。

背部の武装を呼び出そうとするが――

（……ない！？）

表示された武装スロットには、ビーム・ライフルの名がない。

そこにあるのは、まさかの――

内蔵機銃：イーゲルシュテルン

「ふざけんな！　未完成って、そういう意味だったのかよ！！」

やむを得ず、イーゲルシュテルンを解放。

バルカンの連射音が機体内部に響き、弾丸がジンの胴体を削る。

一瞬、敵の動きが鈍った。

しかし――仕留めきれない。煙を上げた機体はなおも生きている。

「……はあ！？　硬すぎるだろ！？　これで落ちねぇのか！？」

焦りながら他の武器を確認。

モニターに表示されたのは、たった一つの無情な文字列。

《内蔵装備：対装甲コンバットナイフ〈アーマーシュナイダー〉×1》

「ナイフだけ！？　宇宙空間でナイフだけってマジかよ！！」

通信はない。ドゥーはどうした！？

確認する暇もなく、別の2機のジンが回り込む。

警告音が重なり、二重ロック。

間に合わない――

「ちょ、待っ――」

視界に光。2本の火線が、こちらを撃ち抜く――！

次の瞬間――視界が、灼熱の奔流に呑まれた。

赤いビームが、空間をねじ曲げるように奔り、目の前のジン2機を一瞬で焼き尽くす。

爆発すら生じない。ただ、粒子の霧が宇宙に舞った。

《サイコガンダム》。

あの忌まわしくも、最強の怪物が――今は、俺の背中を護っている。

『……大丈夫？』

通信から聞こえる声は、信じられないほど静かだった。

破壊の余韻を帯びながら、どこか不安げな音色が混じっている。

「……助かった。そっちは？」

『大丈夫。でも……もうエネルギー、なくなりそう』

（はやっ！？）

胸の奥が、ぞわりと冷える。

サイコの最大火力――どうやら“未完成”の意味は、威力ではなく、持久性だったらしい。

戦闘開始から、まだ5分も経っていない。

「わかった。――艦隊までの道を切り開けるか？」

『うん。……ボクに、任せて』

短いその返事の奥に、迷いはなかった。

どこか、さっきとは違う覚悟が滲んでいた。

ゲーツは小さく息を吐くと、

通信の切断ボタンに指を伸ばしながら、ひと言だけ添えた。

「そのあとは、撤退してくれよ」

一瞬、ノイズの向こうで何かを言いかけた気配があったが――

そのまま、通信は静かに途切れた。

サイコガンダムの機影が、再び前方へと躍り出る。

禍々しく、だが頼もしく。

その背中に、俺は――ひとつの希望を託す。

その直後――

サイコガンダムの両腕が、青白い光を帯びて展開される。

5連装メガ粒子砲、フルチャージ。

まるで意思が宿ったかのように、

機体が唸り、光の奔流を宇宙に叩きつけた。

瞬間、空間が灼けたように眩しく染まり、

幾筋ものビームが交錯する“光の檻”を形成する。

その狭間を――

ハンブラビが、影のように滑り込む。

変形。

そのボディは、夜空に放たれた一閃の矢。

スラスター全開。加速。

Gが、襲いかかる。

重力の代わりに、加速度が臓腑を圧し潰すような感覚をもたらす。

歯を食いしばる。

視界の端が、赤く染まっていく。

（くそっ……まだだ、落ちんな！）

背中を預けた“相棒”がいるから、止まれない。

ビームの乱舞を切り裂きながら、

ハンブラビは一気にザフト艦隊へと突貫する。

前方、敵MS群。

「来るなら来い――ッ！」

ジン1機、回避しきれずにビームの直撃を受ける。

その隣、もう一機がサイコの砲撃に飲まれ、爆散。

残りの敵は動揺し、隊列が崩れる。

ビームが止む頃には――

目前に、ローラシア級戦艦の艦影。

「……よし、行くぞ」

変形解除。

ハンブラビの姿が、再びMS形態へと変わる。

艦の対空砲火が網のように迫るが、

その隙間を読んでスラスターを散らし、接近。

タイミングを見計らい――

「今だ！」

イーゲルシュテルン、全弾発射。

火線が艦首を貫き、装甲の隙間で火花が散る。

直後――小爆発。

艦首が歪み、主砲が沈黙する。

そこへ、護衛のジンが接近。

だが、狙うのは機体ではない。

「装甲が無理なら……武装を狙う！」

アームの動きで銃口を見切り、

機体を捻って急接近――腕ごと銃を切断。

すぐさま次の一機が照準を合わせるが――

「カメラ、もらった！」

イーゲルでカメラアイを撃ち抜く。

光学センサーが閃光を放ち、ジンは視界を失う。

残された敵は混乱し、撤退を開始。

静かになった戦場。

息を呑む間に、ハンブラビの周囲から戦火が消えていく。

「……やった」

その言葉は、思わず漏れた本音だった。

恐怖もあった、無茶もした――

それでも、勝てた。

撃退数だけを見れば――それなりの成果だった。

未完成の機体。限られた武装。初陣のパイロット。

それで、ここまでやった。悪くない。

だが。

戦場は、救いようもなく――惨い。

モニターの片隅で、連合のドレイク級が爆ぜる。

断末魔のような火花を散らしながら、艦体が崩れ落ちる。

その周囲を、黒煙にまみれながら彷徨うメビウス。

数えきれないほどのモビルアーマーが、炎の藻屑と化していく。

ジンも何機か落としてはいる。

確かに結果は出した。だが――

（数が合わない。いや……桁が違う）

味方は多かった。

だというのに、焼かれたのは――こちらだった。

（これが、“現実”か……）

ザフトと連合。

機体性能の差。訓練の差。

そのすべてが、戦場で如実に現れる。

戦いは、まだ終わっていない。

レーダーに映る、新たなジンの影。

即座に反転。狙いを定め、イーゲルシュテルンを叩き込む。

閃光が走り、ジンのカメラアイが砕けた。

そのまま加速――

至近距離から、スラスターで接近。

蹴りを放つ。

鈍い衝撃とともに、敵機がぐしゃりと音を立てて吹き飛んだ。

戦えないわけじゃない。

だが――

守れるとは、限らない。

その瞬間、空が赤く染まった。

味方艦隊から、撤退信号。

（……そうか。撤退、か）

胸の奥が、ひどく冷えていく。

戦いは、“勝てる”かもしれなかった。

けれど、勝っていたとして――誰が、生き残っていた？

自分とドゥーがいなければ、

きっともっと多くが死んでいただろう。

だが、いたからといって、生き残れた者は、どれだけいた？

沈黙が、コックピットに落ちる。

焼け焦げた機体。爆ぜる艦。吹き飛ぶ兵器たち。

“成果”と呼ぶには、あまりに残酷すぎる現実。

（……これが、戦争か）

静かに、吐息を落とした。