「……もう、ドゥーでもいいか」

5

地球――連合軍本部、第六会議室。

空調の唸りとホロスクリーンの駆動音だけが、静まり返った室内に満ちていた。

青白い光に照らされた円卓には、数名の高官と技術士官。そして、その中心に座る男がひとり。

――ムルタ・アズラエル。

艶やかに整えられた金髪、無駄のない仕草。

だが、整った外見に反して、その双眸に宿るのは明確な断絶――“人間性の欠落”だった。

映し出されているのは、先の宙域戦闘記録。

変形しながら宙を翔ける青紫のMS――ハンブラビ。その隣を、冷酷なまでの火力で敵陣を焼き尽くす巨影――サイコガンダムが並走する。

「……未完成のOSで、これだけの動きを？」

アズラエルがホロパネルを撫でるように操作し、映像を静止させた。

脇に控えていた士官がすかさず応じる。

「はい。OSは試験段階、戦闘アルゴリズムも仮組みのまま。ナビAI非搭載、HUD支援なしです」

別の士官が追加する。

「サイコガンダムも冷却頻度が高く、稼働時間は当初予定の半分以下。それでも2機の投入によって、随伴メビウス部隊の損耗率は予定の3割以下に抑えられました」

アズラエルは喉を小さく鳴らすと、視線を報告書に落とす。

その目元に、わずかな笑み――というより“皮肉”が浮かぶ。

「強化人間にしては、随分と“人間臭い”動きをするんですね」

「はい。ゲーツ・キャパ中尉は現場判断力に優れ、ドゥー・ムラサメ少尉との感応同調率も極めて高い水準を記録しています」

「ただし、ドゥー少尉の精神安定指数に微細な変動が。戦闘後、脳波に感情反応が……」

「感情……“喜び”と思しき波形が見られました」

アズラエルは短く鼻を鳴らす。

「ふん……意志のある兵器、か。まったく……不良品の兆しですね」

席を立ち、円卓を一巡するように歩みながら、

ホロ映像を手のひらで振り払うようにスライドアウトさせる。

「我々ブルーコスモスの理念は、あくまで“戦争の管理”にある」

「不要なのです――意志や感情など。人間を超えた兵器が、人間になろうとする必要はありませんから」

そして、ふと足を止める。

ティターンズという文字列を示したホロログに、視線を落とす。

「……せいぜい、彼らには働いてもらいましょう。ティターンズとやらに」

「“あの二人”には――我々の正義のために、存分に戦っていただきますよ」

その背を見送る士官たちが、敬礼を揃える。

「はっ！」

だがアズラエルは振り返らない。

足音だけが、静まり返った室内に、冷たく、乾いた調子で響き続けていた。

――まるで、新しい兵器を“注文”し終えた男の足取りのように。

あれから、一週間が経った。

戦闘任務はない。

訓練、整備、たまに艦内清掃。

そして、毎晩――

ビーフシチュー。

そう、七日連続。ビーフシチュー。

その夜、ついにドゥーが――

ブチ切れた。

「……ねえゲーツ。またシチューだったら、ボク……

本気で訓練しないからね」

静かな声。でも、重い。

空気が変わるほどの圧がこもっていた。

（来た……！ ついに臨界点だ……）

原因は初日、彼女がうっかり「おいしい」と言ってしまったことだった。

あれ以来、毎晩。

「落ち着け、ドゥー！　あいつなりに頑張ってんだよ！

“煮込み時間”が長いほど、愛情ってやつで――！」

「昨日も、一昨日も、その前も、

全部シチューだったんだけど！？

メニューの多様性って言葉、知らないの！？

どう考えてもおかしいでしょ！？！？

ていうか今日で七日目なんだよ！？　数えてるんだよボクは！！」

（……めっちゃ喋るな）

いつもの無口はどこいった。

積もり積もったビーフシチューへの怨念が、今、爆発している。

「いや、考えてみろドゥー。あれってもう趣味なんだよ。

ほら、煮込み時間のぶんだけ……」

「煮込み時間のぶんだけ！？　味はいいけど、そういう問題じゃ――！」

その瞬間、扉の向こうからバスクの声が轟いた。

「……今日は和風ビーフシチューだぞ！！！」

「「いや、そうじゃない！！！」」

ふたり同時に絶叫した。

揃いすぎて逆に引いた。

和風ビーフシチューとは何なのか。

味噌か？ 醤油か？ 昆布か？ 出汁か？

それとも全部か？

いや――

考えるな。負けだ。

それにしても、ドゥーとは仲良くなったもんだ。

いや――仲良くなりすぎた。

四六時中、一緒にいる。

朝も、昼も、夜も。

……風呂も、寝る時も。

さすがに風呂と寝るのは止めようと言ったのだが、彼女は真顔でこう言った。

「二人でひとつ、そう言った」

言い返せなかった。

いや、理屈としては言い返せたはずだ。

でも――目が真剣だった。

あの強化ガラスのような瞳に、微塵の曇りもなかった。

（……いや、お前のそれは比喩の解釈が極端なんだよ）

そう言おうとして、結局、何も言えなかった。

でも、思うのだ。

彼女は、笑わない。

けれど、訓練の時は、一度も嫌そうな顔をしない。

ビーフシチューの時は……めっちゃ嫌そうな顔をする。

それがなんだか、妙に印象に残る。

だから、思うのだ。

その顔が、ほんの少しでも柔らかくなるなら。

この毎日が、彼女にとってほんのわずかでも救いになるなら。

――強化人間だって、そういう「なにか」を持っていてもいいんじゃないか、と。

――そんなことを考えていたその瞬間。

目の前に、赤いゴーグル。

「わあぁッ！？」

思わず声を上げてのけぞった俺の目前に、親指を立てたバスク・オムが立っていた。

その口が、誇らしげに開く。

「――ビーフシチュー、できたぞ」

俺は無言で、スプーンを握る。

……もう、驚きもしない。

それでも、さすがに少しだけ震える手を押さえながら。

背後では、ドゥーが静かに肩を落としていた。

絶望という言葉を、ここまで無言で伝える表情があるだろうか。

いや、あった。そこにいた。

今日も俺たちは――

“優しすぎる地獄”の味がするビーフシチューを、無言ですくう。