「……もう、ドゥーでもいいか」

6

あれから、何度か実戦を経験した。

だが――今日は、いつものアレキサンドリアではない。

俺は今、ネルソン級戦艦の格納区画にいた。

上層部の指示で派遣されたらしいが、正直、よくわからない。

船も違えば、クルーも違う。

整備兵たちの視線が、どこかよそよそしくて落ち着かない。

格納庫の隅に、MA用スペースを無理やり改造して詰め込まれたハンブラビが一機。

その隣にあるべき――サイコガンダムの姿は、ない。

今回、ドゥーは“留守番”の予定だった。

というのも、あの巨体は稼働時間が短く、こうした小規模な任務では基本、お休みになるはず…

……はず、なのだが。

俺の膝の上には、ドゥーがいる。

「アレキサンドリアで待ってりゃよかったのに」

バスクお手製の“バスクサンド”をもぐもぐしながら、

彼女は当然のように鎮座していた。

「だって、ボクはゲーツの“相棒”だから」

当然のように言い切るその顔は、いつもどおり無表情。

だけど――こいつ、本当にそう思ってるんだろうな。

「……そっか」

苦笑しながら、つい頭を撫でてしまう。

最近、どうにもこいつに甘くなってる気がする。

撫でられたドゥーは、やっぱり嫌そうな顔をした。

……ただし、たぶん、本気ではない。

そのときだった。

格納庫のあちこちから、ひそひそと声が漏れ聞こえてきた。

「おい、出たぞ……ロリコン中尉だ」

（ふざけんな）

……いや、でも……否定しきれない状況なのが悔しい。

俺は渋々ドゥーを横に降ろすことにした。

だが――

その瞬間、肌を通して伝わってきたのは、不安と恐怖の混じった感情。

（……っ）

そっと、何事もなかったようにドゥーを膝に戻す。

俺は頭を抱えたくなった。

どうすればいいっていうんだ……！

「おい、今度はイチャイチャし始めたぞ……」

（誰か俺を撃て）

「……もう、ドゥーでもいいや」

そんなとき――艦内放送が鳴り響いた。

『第一戦闘配備、第一戦闘配備。全乗員は指定位置に配置せよ』

低く響く警報音。

艦が小さく揺れた気がした。

（……来やがったか）

ザフトだ。

俺は無言で彼女の肩を叩いた。

すると彼女は、ぴょんと膝の上から軽やかに跳ね降り――

そのまま、ハンブラビの方へ小走りで向かっていく。

「……おい、なにやってんだ？」

問いかける俺に、彼女は振り向きもせず答えた。

「早く乗って」

それだけ言って、コックピットを開く。

先に入り込んだかと思えば、俺の席を空けるように位置をずらし――

そのまま、俺の膝の上に座った。

「……はぁ。お前なぁ……」

文句を言いかけたその瞬間、

彼女がぽつりと、遮るように呟く。

「だって。ボクは……」

もう聞き飽きた、けど――嫌じゃない。

「……“相棒”、だろ？　……しょうがないな」

俺は、つくづく甘い。

その様子を、格納庫のモニター越しに見ていた通信士が言葉を失っていた。

が、しばらくの沈黙のあと――咳払い一つ。

『ハンブラビ、発進どうぞ』

（……なんだこの空気）

俺は無言でスロットルを握った。

体温の残る膝の感触が、逆に集中力を削る。

――重力が抜ける。

ハンブラビが、艦を離れて宇宙に飛び出す。

（……誰かほんとに俺を殺してくれ）

どこかで笑ってる奴の声が聞こえそうだった。

◇

「中尉のハンブラビが出るぞ！！　整備兵、道を開けろ！！」

格納庫に、怒鳴り声が響く。

慌ただしく動くクルーたちの間を縫って――

機体後方には、まだ電源ケーブルが繋がっていた。

ポーンッ。

軽快すぎる電子音の直後。

ハンブラビが――電源ケーブルを、引きちぎった。

火花を散らしながら、スラスターが点火。

滑るように射出軌道へ。強行発進である。

ブリッジでは、モニターの情報が切り替わり、騒然とした空気の中――

通信士が、そっと口を開いた。

「た、大佐……あの、彼女は……なぜ中尉の膝の上に……？」

言葉の語尾が情けなく消える。

モニターには、ばっちり映っていた。

コックピット内で、堂々とゲーツの膝に座るドゥーの姿が。

しかも――腕を組んで仁王立ちのバスク・オムは、

艦内にいるはずのない本人がなぜかそこにいた。

本来はアレキサンドリアで留守番の予定だったのに、

2人が心配すぎて勝手にネルソン級に同乗してきたらしい。

意味がわからない。

通信士が視線で助けを求めると、バスクはゆっくりと言った。

「見てわからんのか。あれが――最新型のインターフェースだ」

自信満々に。

「そ、そうだったのですね！！　失礼しました！！」

通信士が慌てて頭を下げる。

他のクルーたちも、こくこく頷く。

誰も逆らわない。思考を放棄している。

――ブリッジには、あほしかいなかった。

◇

ハンブラビ、出撃中。

だが、問題がある。

……コックピットの、膝の上。

そこに今、ドゥーが座っている。

しかも――手が、恋人繋ぎ。

（やりにくい……が、言えるわけがない）

彼女は、まるで当然のようにそこにいて。

当然のように、手を握ってきた。

無言で、無表情で。

……けれど。

わかる。

一緒にいたのは短い期間だが、それでもわかる。

今のドゥーは――

今までで一番、うれしそうにしている。

なぜだ、とは思うが。……でも、わかる。

そのとき、ドゥーがぽつりと呟いた。

「ジン、四機くるよ」

まだ目視できていない。

だが、彼女には“見えている”のだろう。

「……わかった」

俺はスロットを握る。

同時に、握られている手にも――力が入った。

（おいドゥー、握るな）

どんどん強くなるその“恋人グリップ”を振りほどけず、

俺はただ、目の前の戦場を睨みつけるしかなかった。

◇

「隊長！　青い機体です！」

通信が、ザフト小隊の戦術網に走った。

視界の先、濃紺の異形――ハンブラビが、宙を滑るように接近してくる。

「うろたえるな！　各機、散開！　四方から囲め！」

隊長機からの鋭い指示。

四機のジンが連携を取り、ハンブラビを囲むように展開する。

その瞬間だった。

ハンブラビが、滑らかに変形を開始する。

空気を裂くような音とともに、MS形態へと移行。

「今だ、撃てッ！！」

四方向から同時に火線が奔る。

しかし――

ハンブラビは、それらを“滑るように”かわしていた。

機体の重心移動、旋回、加速。すべてが異様なまでに滑らかで、

まるで、すべての攻撃を“知っていた”かのように。

「っ、なッ――」

そして次の瞬間、重火器が火を噴く。

大型リニアガンから放たれた砲弾が、一機のジンを正面から撃ち抜いた。

衝撃と共に、爆炎が弾ける。

撃破、わずか一撃。

「武器が！　武器が報告と違いますッ！！」

「きさまぁぁぁぁっ！！」

焦りに駆られた僚機が突撃する。

連携は崩れ、散発的な攻撃へと変わっていく。

だが、ハンブラビの動きは鈍らない。

ひとつ、またひとつ――

音もなく、順番に“落ちていく”。

やがて残った隊長機が、吠えるように剣を抜き、突進した。

「うおおおおおッ！！」

刃が振り下ろされる。

だが――

ハンブラビは一歩も動かず、わずかに身をひねるだけでそれを避ける。

そして次の瞬間、装甲の隙間にアーマーシュナイダーが突き立った。

狙いは、迷いなくコックピット。

「……ッ！！」

何かを言う暇もなく、ジンは爆ぜた。

火花と煙が宙に舞い、四機編成の小隊は、わずか数十秒で壊滅した。

宙域に、青い悪魔の影だけが残る――。