カリュナスの竜騎士

老人

帝国と反乱軍の激突から数日後。

　セレンとエルは、タルラの助言を受け、人里離れた北東の山岳地帯へ向かっていた。

　「この先に、“竜の墓標”と呼ばれる谷があるそうだ。そこに、彼がいるって」

　エルの背に乗ったセレンは、山を覆う濃霧を見つめながら、呟いた。

　「彼」とは、タルラが語ったある伝説の人物——ブロム。

　「かつて最強の竜騎士と呼ばれた男。帝国と竜の戦乱で、竜を喪い、姿を消した剣士」　

エルは低く唸った。

　「竜の気配が残ってる。でも、何か、すごく悲しい風だ」

　霧を抜けた先、谷底に築かれた小さな庵があった。

　その傍には、風化しかけた白骨の竜が眠っていた。

　そして、庵の前に立っていたのは、白い長髪を束ね、年季の入った老人。

　その背は曲がっていない。むしろ、鋼のようなまなざしが今も残っていた。

　「……貴様が、白金の竜騎士か」

声は、土の中から響くように低い。

　「わしの名はブロム。もう剣は振らん。だが、教えることならできる。……貴様に勝ちたい理由があるならな」

　セレンはまっすぐに答えた。

　「イウヴァルトに勝ちたい。エルが傷つけられた。仲間が失われた。そして、まだ……守りたい人たちがいる」

　エルも、応じる。

　「僕も、まだ空を飛びたい。終わってないって、感じるんだ」

　ブロムは一瞬、黙った。

その鋭い目が、かつての自分と竜を思い出していたのかもしれない。

　やがて、彼は静かにうなずいた。

　「……いいじゃろう。ならば、貴様らに最後の剣と飛翔の極意を授けよう」

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ブロムの訓練は、厳しかった。

　まず、セレンには剣を持たせなかった。

　「貴様は風の剣士。だが風ばかりに頼るから、強者の圧に呑まれる。

　感じろ。敵の重さ、気配、間合い。そして、貴様自身の気の流れを」

　セレンは、剣を振るうどころか、木の棒で無数の葉を切り落とす訓練から始めた。

　一枚も逃さず、風を読んで、正確に動く。動きに無駄をなくす。

　一方、エルにはこう言った。

　「お前は、力と炎に頼りすぎた。竜とは、空の記憶だ。

心の奥に残る竜の祖の記憶を思い出せ」

　ブロムは古の呪文を唱え、

　エルの意識を深い沈黙の中へ導いた。　

　「……見える。白い、竜たちの……始まりの空」

　エルは過去の記憶を垣間見た。

　古の竜たちがまだ空の律動と共に生きていた時代。

　その言葉、羽ばたき、そして呼吸。

　　「僕は……僕たちは、戦うためだけに生まれたわけじゃない。

　空と共に在る、調和のためにいたんだ」

エルの炎は、次第に色を変えた。

　白く燃えるだけではない、白金の光を放つ、柔らかな熱。

　それは、癒しと破壊の間にある理の炎だった。

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夜の谷は静かだった。

　星々が凍えるように光り、竜の骨が銀のように冷たい輝きを放っている。

　庵の中で、火を囲みながらセレンとエル、そしてブロムが座っていた。

　「セレン。……今夜は、お前さんに話さねばならんことがある」　

　ブロムは、いつもよりさらに静かな声で言った。

　老いた声に、深い後悔と苦しみが混じっていた。

　「かつて帝国には、誇り高い竜騎士団が存在した。

　私もその一人であり、エレンも、イウヴァルトも、仲間だった」

セレンはじっと耳を傾けていた。

　エルも動かず、炎のゆらぎを見つめていた。

　「その竜騎士団が最後に戦った敵がいた。邪神だ。

　正確には、人の欲望に取り憑いて生まれた、歪んだ意思の塊。

　我らはそれを封じ、竜の血と命を代価に、大陸の地脈へ封印した」

　ブロムの瞳が、火の中に浮かぶように光った。

　「だが……その封印は完全ではなかった。

　奴は、ある日、人を通して世界に戻ってきた」

　「人って……誰？」　

セレンの問いに、ブロムは少し間を置いて言った。

　「——皇帝陛下だ」

　その名が、谷の空気を凍らせた。

　「かつて聡明で慈悲深かった帝国の若き王子は、

　ある遠征で、偶然邪神の残滓に触れてしまった」

　「魂を、乗っ取られたんだ……」　

　エルが低く呟いた。

「そうだ。皇帝は変わった。

　我々竜騎士団が最初に気づいた。だが……気づいた者から粛清された。

　最も早くそれを悟ったのが、我が盟友……エルディーン。私の竜だ」

　ブロムは言葉を詰まらせた。

　「エルディーンは、皇帝に抗った。……そして、私の目の前で殺された」

　焔の中に、微かに赤い涙が落ちたように見えた。　

「その後、竜騎士団は反逆者として帝国軍に包囲され、皆殺しにされた。

　ただの粛清ではない。意思を持った力を恐れたのだ。

　……竜と人が心を通わせる力こそ、邪神にとっての天敵だった」

　セレンは拳を握りしめた。

　「じゃあ……タルラが言ってた皇帝はもう正気じゃないってのは……本当だったんだ」

「皇帝の中にあるそれは、人ではない。

　もはや神でもない。かつて神だったもののなれの果て。

　そして、竜の炎でしか、完全に滅ぼすことはできない」

　エルが小さくうなずいた。

　「つまり僕たちが、竜騎士団の遺志を継がなきゃいけないってことか」

　ブロムは、薪を火にくべながら言った。

「この戦いは、国や反乱のためだけのものではない。

　竜と人がもう一度共にある世界を取り戻すための、最後の戦いだ」

　セレンは炎を見つめた。

　その中に、エレンの微笑みが浮かんだ気がした。

　「私は……やっぱり、エルと一緒に空を飛ぶよ。

　それが、あの人が命懸けで残してくれたものなら」

エルが静かに寄り添う。　

　「僕も、もう迷わない。炎は壊すだけじゃない。照らすためにあるんだ」

　ブロムは、満足げにうなずいた。

　「行け、セレン。お前たちはもう、私の誇りだ。

　最後の竜騎士として、空に終わりを告げろ」