カリュナスの竜騎士

別れ

王城の玉座の間。

　かつては帝国の威光を象徴した大理石の間は、今や空虚な静寂に包まれていた。

　天蓋の奥に、黒き鎧をまとい、玉座に座す皇帝。

　その傍らに控えるのは、灰色の髪の美少女――リィカ。

　そこへ、冷たい風が吹き込む。

　扉が軋む音と共に、ひとりの女性が現れた。

　銀の鎧に紅の外套、決然とした瞳を持つ反乱軍の長――タルラ。

　「父上……そして、リィカ」

玉座の奥で、皇帝がわずかに頭を動かす。

　だがその顔には、もはや人間としての温度はなかった。黒く、沈んだ目。

　「来たか、裏切りの娘よ。貴様の運命は、この場で終わる」

　「違う……今日こそ、あなたという過去を終わらせるために来た」

　リィカが一歩、前に出る。

　「タルラ……どうして私の前に立つの？」

タルラは、剣を抜かずに静かに言った。

　「リィカ、あなたは本当に、皇帝のためだけに生きたかったのか？」

　リィカの目が揺れる。

　「私は……皇帝に命を救われた。私の村が滅ぼされそうだった時、皇帝は力を与えてくれた。

　私は……それに報いるために……！」

　「違う。あなたは誰かのために戦うことができる子だった。

　あの時、一緒に花を摘んだ少女は、こんな冷たい目をしていなかった」

その言葉に、リィカの手が震えた。

　「やめて……そんなことを言われたら……！」

　皇帝が魔力の手を掲げる。

　「黙れ。貴様の情など、我には不要。

　リィカ、お前は剣であればよい。感情など、我がために刈り取ってきたではないか」

　リィカの目に、確かな涙が浮かんだ。

　「……もう、黙って」

　彼女はゆっくりとタルラの前に剣を構える。

二人の剣がぶつかる。

　銀と黒、過去と現在。かつて共に笑った少女たちは、今、命を賭して剣を交える。

　タルラの剣は、重くも優しい。殺すことを拒むような太刀筋。

　リィカの剣は、鋭くも震える。迷いが刃の先に浮き出ていた。

　「あなたの剣には……悲しみが宿ってる……！」

　「お前の剣にも……迷いがある……！」

　その言葉が交わった瞬間、二人の剣は交差し、弾き合い、

　リィカの刃がタルラの肩をかすめた。

血が流れる。だがタルラは、なおも前へ進む。

　「リィカ。私はあなたを救いたい。帝国の剣としてじゃない。

　私の友達として……！」

　リィカの動きが止まる。

　「……友達……私は、そんな風に……呼ばれて……」

「無駄な言葉遊びは終わりだ。貴様らの感情など、すべて無価値！

　この国も、人も、竜も、すべて我が器の一部でしかない！」

　その瞬間、皇帝が放った魔力が、タルラを空中に浮かせて押し潰す。

　彼女は宙を舞い、剣が床に落ちる。

「が……っ……！」

　苦悶に満ちた声。

　魔力の光が彼女の身体を締め上げていく。

　「やめて……！」

　リィカが叫ぶ。手にした黒剣が震える。

　皇帝は振り返らない。

　「貴様は、我が剣。感情を捨てよ」

　リィカの瞳に涙があふれた。

「私が……誰かの命を……奪ってきたのは……

　こんな……こんな人のためだったなんて……！！」

　そして、彼女は——剣を皇帝の背へと突き立てた。　

　黒剣が皇帝の背を貫いた。

　魔力の制御が崩れ、タルラが解放され、落ちる。

　「ぐ……あああああああ！！」

　皇帝の身体がぐらつく。

　その瞬間、タルラは拾い上げた剣を握り直し、駆け出す。

　　「あなたはもう、人ではない！」

剣が皇帝の胸を深く貫いた。

「う……う……我は……我はまだ……！」

　黒い霧が吹き出し、玉座が崩れ落ちる。

　皇帝の身体は黒い影に包まれ、そして——　　　

壁を突き破りエルとセレンが現れた。

竜の炎が皇帝の身体を焼き溶かしていく。

　「……終わりだ」

　タルラの静かな声が、最後に響いた。

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春の風が、まだ雪の残る大地を吹き抜けていた。

　帝国は王国に変わり女王タルラによって公平に統治されている。かつて帝国の中心だった帝都は、いまや瓦礫の中に希望を芽吹かせようとしていた。

　人々が集い、崩れた建物を修復し、花壇に種を植える。

　空には穏やかな風が吹き、そして――竜の姿は、もうなかった。

　王城の丘の上。

　セレンは、ひとり腰を下ろして空を見上げていた。

「セレン」

　背後から、柔らかく響く声。

　振り返れば、白金の鱗に陽光を反射させながら、エルが立っていた。

　　セレンは微笑み、小さく頷く。

　「わかってたよ。もうすぐ旅に行くんでしょ？」

「……ああ。僕たち竜は、また一人になる。

　また竜が増えれば大地は貧しくなってしまう」

エルはゆっくりと翼を広げた。

　「人の世界で、君と過ごした日々は……宝物だった」　

　セレンは立ち上がり、竜の額に手を当てた。

　その額はあたたかく、そして懐かしい匂いがした。

　「私も同じだよ。

　エルと出会わなかったら、こんなにも空を好きにならなかった。

　こんなにも、誰かを信じることを知れなかった」

風が、彼女の金髪を揺らす。

　「だから、もう泣かない。あなたが遠くへ行っても、

　私の心は、いつだってエルと一緒に飛んでるから」

　エルの瞳が細くなる。

セレンは笑って、少し涙ぐんだ。

　「エルレイラって名前……気に入ってたでしょ？」

　「うるさい。……でもまあ、悪くなかったよ」

　ふたりは笑った。

　そして、最後の静寂が訪れた。

　「エル」

　「……ああ」

　白金の翼が、音もなく広がる。

　竜の身体が風に乗るように宙へ浮き、丘を囲むように渦を巻く。

　セレンは、その背を見送った。手は、もう震えていなかった。

　「またね。いつか空の上で会おう。エル」