カリュナスの竜騎士

タルラ

夜、ダスレアの砦は雪に包まれていた。

　暖炉の前で火がぱちぱちと音を立てる。

　タルラは一枚の地図を見つめていた。

　その傍らで、セレンは静かに口を開いた。

　「タルラ……どうして、あなたが反乱軍を率いてるの？」

　タルラは一度、火を見つめた。そして、迷いのない声で言った。

　「セレン。今日は、私の過去を話そう。——この戦いの、根の話を」

　火が一段と強く燃え上がった。

　「私は昔、帝国皇帝の、実の娘だった。帝都エグザールの王宮で育ち、銀の姫と呼ばれていた」

「……あなたが、皇帝の……？」

　「そう。父は、最初は誇り高く、公正な王だった。

　竜を敬い、騎士たちと国を守っていた。——けれど、ある日を境に、彼は変わった」

「父は忠実だった竜騎士団を粛清した。かつての名将たちが、次々と処刑された。

　竜たちは首を落とされ、卵は砕かれ、空は沈黙に包まれた」

　セレンの胸が痛んだ。

　エレンの竜、セフィナの末路が重なる。

　「そんなことを、どうして？」

　「…わからないんだ」

タルラは目を閉じた。凛とした表情の奥に、かすかな哀しみが浮かんでいた。

「私は反対した。

　だが父は私の言葉を裏切りと断じ、幽閉しようとした」

　「…逃げたんだね」

　「ええ。王宮を抜け、共に反旗を翻す者たちとダスレアの谷へ逃れた。

　竜騎士の残党、魔導士の逃亡者、剣を捨てた兵士たち……。

　彼らとともに、反乱軍を結成した」

タルラは、暖炉の上に飾られた一振りの槍を見つめた。

　それはかつて彼女が授かった、竜と語らう姫の象徴だった。

　「私は、父を討ちたい。だがそれだけじゃない。

　私は、かつての“正しかった帝国”を取り戻したい。

　竜と人が手を取り合って空を翔けた、あの世界を……」

　沈黙が流れた。

　やがて、セレンが小さく頷いた。

　「……私も戦う。父を殺した帝国を許せない。でも、ただの復讐じゃない。

エレンが信じた世界のために……エルと、あなたと、一緒に戦いたい」

　タルラはその言葉に、わずかに微笑んだ。

　「ありがとう。セレン。」

　外では雪が降っていた。

　だが、その冷たさは、もうセレンの心を閉ざさない。

　銀の姫と、白金の竜を連れた少女。

　滅びかけた理想は、再び灯をともした。

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雪嵐が少しだけやみ、砦の上に薄い月光が差していた。

　ダスレアの作戦室にて、タルラは重厚な地図を机の上に広げていた。

　その地図には、帝国の主要拠点が赤く印されており、中央に黒い印が記されていた。

　「セレン、今日は帝国の真の姿について話しておかねばならない。

　皇帝には四人の腹心がいる。“四柱の守り”と呼ばれる最強の幹部たちだ」

　焚き火の音だけが鳴る静けさのなか、タルラの声が低く、力強く響いた。

焚き火の音だけが鳴る静けさのなか、タルラの声が低く、力強く響いた。

　「まず、一人目。ハンチ・ローネル。

　帝国の沿岸部を制圧した海の支配者だ。彼女は、異形の水棲獣ケルピーを操る女で、

　かつて海に沈んだ水の神殿を根城にしている。

　——今、私たちが攻めようとしているのは、彼女の領域だ」

　セレンは頷く。見たこともない名前だが、その響きに直感的な危険を感じた。

　「二人目。ノレグラ・ドルマス。

　巨大な石の巨人ゴーレムを従える魔導鍛冶師。

　帝国北部の山脈に砦を構え、兵を鋳造するかのようにゴーレム兵達を作り上げている」　

　地図上の北の山地に黒い印が刻まれていた。

　「三人目は……君も知っているだろう。リィカ・ノール。

　あの灰色の髪の少女。元はエレンの弟子であり、帝国に囚われたあと帝国に仕えている。

　彼女は今、夜の鴉と呼ばれる巨大な黒鳥に乗り、空の制圧を担っている。

セレンは小さく息を詰めた。リィカの瞳、剣、沈黙が脳裏によぎる。

　「そして四人目。——イウヴァルト・クレイン。

　黒き竜を駆る、帝国最強の竜騎士。

　帝都近衛の長を務め、皇帝の命令だけで動く影の剣だ」

　タルラは地図の中央、帝都エグザールの上に黒く刻まれた紋章を見つめた。

　「この四柱を倒さねば、帝国には手が届かない。

　私たちは今、その第一の柱——ハンチのもとへ、軍を動かすつもりだ」

　セレンは一歩、地図に近づいた。

　「水の神殿？」

　「そう。かつて海神セールの巫女たちが祈りを捧げていた神殿だ。

　だが今では水が毒に変えられ、そこをハンチは根城にしている」

　タルラは、セレンの目をまっすぐ見た。

　「セレン。……あなたとエルにも、この作戦に加わってほしい。

　白金の竜の力、そしてあなたの剣は、我々にとって力となる」

　セレンは短く考えたあと、うなずいた。

　「……行きます。私には、帝国と戦う理由があるから。

　もう、あの日のままじゃいられない」　

　タルラは頷き、地図の端を指でなぞった。

　「我々は三日後、水の神殿近海に集結する。

　我々は船で南の湾に回り込み、奇襲をかける。——そのとき、あなたとエルは空から神殿を突破してほしい」

　セレンは地図を見下ろし、思いを巡らせた。

　リィカの瞳。エレンの剣。燃えた村。

　そして、今も傍らで眠るエルの鼓動。

　「……わかった。絶対に勝とう。

　ハンチを倒して、帝国の首筋に風穴をあける。——私たちの空で！」

　タルラは口元に笑みを浮かべた。

　「それでこそ、竜騎士の名にふさわしい。

　セレン、君はこの戦いの風を変える者になる」

　雪明かりのなか、誓いは静かに交わされた。

　次なる舞台は、忘れられた神々の眠る海底神殿。

　水を喰らい、闇に棲む“怪物の女”ハンチとの戦いが、いま始まろうとしていた。