『SyngUp!』のプロデューサーは足を引っ張ると殺される

99話目

　有村さんたちを加えてレッスンをするようになってから、3日目。

　今日は白草さんが、初星学園に来る最終日。

　明日にはニューヨークへ飛び立つ彼女が、その直前まで時間を割いてくれている。

　だからか、今日のレッスン室には十王会長と雨夜副会長も集っている。

　有村さんと姫崎さんも来ているので、今日は大所帯だ。

　有村さんたちとはクラスが一緒だからか、いたことに疑問を抱いていなかったので、話を通していたのだろう。

　何故か十王会長と雨夜副会長が悔しそうな顔をしていたのは、なぜだろうか？

　それはさておき、今日のレッスンは…実戦形式だ。

　白草さんと、各々が1曲ずつ殺(や)りあう。

　先に挑む側から披露し、その後に白草さんが迎え撃つ形になる。

　他の全員が観客だ。

　後で見返せるように、正面にカメラも置いている。

　順番は希望制で、一度挑戦しても希望者がいなければ連続で挑戦してもいい。

　白草さんは相手の番だけの休憩になるので…白草さんが弱音を吐くまでエンドレスで続行だ。

　リミットはレッスン室の使用時間がくるまでか、白草さんの体力が尽きるまでか、白草さんを相手にとれるほどの体力を全員がなくしたときだ。

　そして勝敗は…いつも通り、負(・)け(・)た(・)と(・)思(・)っ(・)た(・)方(・)が(・)負(・)け(・)だ(・)。

　なので、全力でぶつかっていってほしい。

　有村さんと姫崎さんにとっては、未だ荷が重いかもしれない。

　だが、彼女たちも経(・)験(・)は(・)あ(・)る(・)ア(・)イ(・)ド(・)ル(・)だ。

　ユニットだったり、子役の時の劇団の一員だったりと、今とは異なる状況ではあるが、まるっきり経験がないわけではない。

　特に、冬の『H.I.F』に挑むのであれば、これぐらいの挑戦は必要だ。

　それを分かっているからか…今の順番は、有村さんの『初』だ。

「一つの夢を叶えたい思いは」

「「「「「「「「叶えられる」」」」」」」」

　有村さんの歌に、みんなで合の手を入れる。

　有村さんは3番目の挑戦者だ。

　最初は十王会長、次に雨夜副会長と挑んでいる。

　ウォーミングアップを終えて、最初の希望者を募ったところ、全員一斉に挙手をしたため、先輩方を先にした形だ。

　全員、少しの躊躇いもなかったのは嬉しい誤算だった。

　十王会長は『Choo Choo Choo』、雨夜副会長は『Campus mode!』だった。

　二人とも素晴らしい出来だったが、勝ったかどうかで言うと難しい。

　私だけではなく、本人たちも同じように思っているようで、すぐに再挑戦の意志を見せていた。

　驚くべきことは、白草さんが同(・)じ(・)曲(・)を(・)や(・)っ(・)た(・)ことだろう。

　特に、『Choo Choo Choo』は夏の『H.I.F』で初披露だった上に、まだ音源も一般公開されていない。

　なのに、彼女のクオリティは十王会長に遜色ないどころか、彼女のそれとはまた違った良さを出していた。

　この分だと、私の担当アイドルたちの曲も、同じようにできるのだろう。

　…なるほど、彼女が与えてやると言っていた『試練』はこのことか。

　今までも中々ハードなレッスンを繰り返してきたが、ここで本格的に格付けをするつもりだ。

　賀陽さんが過去にやってきたことと、近いことを私の担当アイドルたちも食らうだろう。

　彼女たちなら大丈夫だと思うが…。

　放課後にレッスンを開始して、かなりの時間が経った。

　レッスン室内は…死屍累々だ。

　月村さんは指一本動かせないようだ。

　床に突っ伏したまま動かない。

　声をかけると、呻き声をあげているので仰向けにさせて、少しスポドリを飲ませた。

　賀陽さんも月村さん同様に朽ち果てている。

　最初の方はまだまだ余裕があった彼女だが、徐々にリタイアした者が出始めると、率先して挑んでいく彼女と花岡さんの挑戦ペースが上がっていき、そのまま完全に力尽きる前に止めた。

　まだできると言いたげだったが、これ以上は彼女の限界値を超えかねなかった。

　現に、足を止めた彼女は崩れ落ちて、休んでいる。

　秦谷さんも、珍しく他の人にお世話を焼く余裕がない程度に疲弊している。

　自分でペースを調整してはいたものの、一回一回を全力で挑んでいたのは私にもわかった。

　座ったまま動けなくなっている彼女は、体を休めながら…その瞳の奥には隠し切れない感情を浮かべている。

　他の面々も同じように疲弊していた。

　藤田さんも、十王会長たち、有村さんたちもこれ以上は無理だと判断し、クールダウンに努めている。

　そんな中で、未だに彼女に挑んでいるのは、もう一人しかいない。

「くくっ…まさか、最後まで残ったのが、貴様とはな」

　白草さんは嬉しそうに、好戦的な笑みを浮かべている。

　そこで辛うじて立っている彼女は、白草さんがやっている間も呼吸を整え切れていない。

　だが、彼女はその程度で止まらなかった。

「はぁー…はぁー…もう一本、お願いします！」

「いいだろう。

　だが…ハンドラー」

　言いながら白草さんは私に視線を送る。

　それで私は彼女の言いたいことを理解した。

　花岡さんの顔を見る。

　……これなら、あと1回ならいいか。

「これで最後です。

　花(・)岡(・)さ(・)ん(・)、それ以上は許可できません」

「上等です！」

「…最後、か。

　いいだろう。

　引導を渡してやる」

　そうして、最後の勝負が始まった。

　彼女が好きな楽曲の一つ、『冠菊』は夏の夜をイメージするかのような、カッコよさが特徴で彼女によく合っている。

　花岡さんは、どこにそこまでの体力があるのかと思うほどに、最後の一回はこれまでのどのライブよりも輝いていた。

　力尽きる一歩手前のはずなのに。彼女の動きから目が離せない。

　それは、私以外の彼女たちも同じように思ったのか、誰も彼女から目を離せなかった。

　…勝負している白草さんも、思わず目を見開いている。

　十王会長も、驚愕の表情を浮かべていたのは…恐らく、彼女の『目』があったからだろう。

　彼女は歌い切り、最後のポーズを決めた。

　思わず拍手をすると、他の全員も同じように拍手をした。

　花岡さんは、ゆっくりとこちらに向かい、崩れ落ちるように座り込んだ。

　そんな彼女に、秦谷さんがタオルとスポドリを用意して渡す。

　全ての力を使い果たした彼女は、もらったそれを力なく受け取った。

　そして…白草さんの『冠菊』が始まった。

　花岡さんのそれを見て、熱を受け取ったのか、さらに精細さを高めた素晴らしいものだった。

　…花岡さんには悪いが、まだ白草さんの方が上だと、思わせれられるほどに。

　それは、花岡さんも実感したのか、悔しそうに睨みつけるだけだった。

　最後の曲を終え、白草さんがゆっくりと息を吐く。

　流石の彼女も、体力の限界は近かったのかもしれない。

「これで、今日のレッスンは終わりだ。

　雛鳥たちと…猟犬たち、中々楽しめたぞ。

　それと、十王星南」

「何かしら？」

「貴様も早くこ(・)っ(・)ち(・)にこい。

　先で待っている」

「…ええ、待ってなさい！

　すぐに追いついて、追い抜くわ！」

「ああ、楽しみにしてる」

　二人とも楽しそうに笑っている。

　最初の印象はあまり良くなかったかもしれないが、白草さんがアイドルに対して誠実に向き合っていることは、この短い期間で理解したのだろう。

　似たような能力を持っている二人は、それなりに打ち解ける程度にはなっていた。

　そして、白草さんは全員の顔を見た。

「貴様らは、まだまだ足りない部分もあるが、この一週間は悪くなかった。

　毎日、ここに来ることが楽しみになっていたぐらいにな。

　特に…花岡ミヤビ」

「は、はい！」

　座り込んていた彼女は、呼ばれて勢い良く返事をして立ち上がった。

「貴様は、ハンドラーの担当アイドル、5人の中で一番才能がない。

　他の4人を含めてもだ」

「！」

　なんで最後にそんなことを…？

　私が疑問を抱きながら白草さんを見ると、視界に少し目を見開いた花岡さんの姿と、彼女を心配する他の担当アイドルたちの姿が見えた。

　そして、フッと笑った白草さんは、口角を上げたまま続けた。

「だが、貴(・)様(・)が(・)一(・)番(・)筋(・)が(・)良(・)い(・)。

　その常に全力の姿勢が、私に本気で教えさせようという気にさせる。

　限界を振り絞ってでも、勝利に向かって進み続けるその姿勢が良い。

　ここまで負かせてきても、立ち上がって向かってきて、連日勝負を挑んでくる者はいなかった」

　そう言って、花岡さんにさらに好戦的な笑みを向ける。

「才能がない、と言ったが…それだけでアイドルの全てが決まるわけではない。

　最後の勝負も…体力を使い果たしていたはずなのに、一番私の心を震わせた。

　誇れ、貴様は…私のアイドルの才能を測るこの目を不安にさせた、初めてのアイドルだ」

「あ、ありがとうございます！」

　…よかった。

　彼女の頑張りは、私もよく知っている。

　担当アイドルにすると決める前から、一人で本当にできることを全力で取り組んでいた。

　その彼女の努力は決して無駄ではなかったのだ。

　お礼を言って頭を下げた彼女は、頭を上げるとその顔には白草さんのように口角を上げていた。

「でも…才能のあるなしは、わたし(ミヤビ)には関係ありません」

「ほう？」

「才能があろうがなかろうが…勝(・)て(・)ば(・)い(・)い(・)。

　才能がない、なんてこと、勝ってから考えますわ。

　勝者には口答えできないでしょう？」

「…く、くく」

「勝って、勝ち誇って、才能があっても、勝ったのはわたし(ミヤビ)ですと言い捨てて差し上げます。

　次に会う時までに、首を洗って待ってなさい！」

「ああ、本当に楽しみだ。

　やはり…アイドルは良い。

　あっちに行く前に、寄り道をして正解だった」

　…予想外なことは往々にして起こる。

　花岡さんが白草さんに気に入られるとは…正直思わなかった。

　相性もそうだし、彼女がここに来た主な理由は最初は藤田さんだったはずだ。

　実際、藤田さんには手厚く教えられることを教えていたし、他の人よりも厚遇していたように見える。

　十王会長と白草さんに挟まれていた時の藤田さんは、げっそりしていたが。

　花岡さんが気に入られたのは、彼女の努力が、才能を凌駕しつつあるからかもしれない。

　そして、これで最後になるので、私は彼女に向き合った。

「白草さん、ありがとうございました。

　最初はどうなることかとも思いましたが、おかげで充実したレッスンになりました。

　これで…来年、あなたにも届くでしょう」

「くくっ、楽しみにしている。

　では、これで失礼しよう。

　楽しかったぞ」

　そう言って退出しようとする彼女に、レッスン室のアイドルたち全員が声を合わせた。

「「「「「「「「「ありがとうございました」！」」」」」」」」

　白草さんはフッとほほ笑むと、レッスン室を後にする。

　私は、彼女を送ってきますとだけ言って、彼女の後を追うことにした。

　他にもついてきたそうな顔をしていたが、もうしばらくクールダウンしてくださいと言って押しとどめる。

　あまり余裕がなさそうなので、それを振り切ってくる人はいなかった。

「白草さん」

「ハンドラーか。

　猟犬たちの面倒はいいのか？」

「最後ぐらい見送らせてください。

　この1週間、私はあなたに感謝してもしきれませんから」

「…まあいい」

　彼女としばらく歩く。

　流石の白草さんも、彼女たちとの連続の勝負で、だいぶ限界が来ているようだ。

　足取りが普段よりも不安定で、歩く速度もゆっくりだ。

　そうして歩いているうちに、ふと彼女から声をかけられた。

「ハンドラー」

「なんでしょう？」

「一つ、聞いておけ」

　…頼み事か？

　白草さんが？

「ええ、なんでしょう？」

「私には愚妹がいる。

　把握しているだろ？」

　…なるほど、そういうことか。

「妹さんがいることは調べてはいます。

　『白草四音』さん。

　来年、極月学園に入学する予定で、私の担当アイドルたちと同い年。

　既に961プロダクション系列の芸能事務所に所属していて、頭角を現し始めていると」

「随分と高い評価だな。

　四音はアイドルとしては三流が良いところだ。

　才能を棒に振るのが上手いだけで、私の幻影を追いかけ続けている。

　碌にファンを見もしないでな」

　酷い言われようだ…。

　だが、それは彼女の責任と言うのは少し酷だろう。

「そういう環境だったのでは？

　身近に優秀な人がいると、残された方は荒むものですよ」

「仮にそうだとしても、アイドルであるならば許さん。

　アイドルである以上、見るべきはファンだ」

「…そうですね、それは否定しません」

「だろう？

　…私は明日、ニューヨークに発つ。

　無理に、とは言わん。

　ただ、私に愚妹がいる、ということを覚えておけ」

　…なんて、この人は不器用なんだろう。

　いや…私の周りには、そんな人ばかりか。

「素直じゃありませんね。

　正直に、妹さんへ気持ちを伝えればいいと思いますよ？

　背を追いかける、ということは、少なからず意識しているということですから」

「一度そう思ったこともあったが、避けられている」

「さいですか…」

　…彼女の家庭環境は、『雨夜燕の親愛度コミュ』で少し見(・)た(・)ような気がする。

　お世辞にも、白草四音の家庭環境は良くない。

　金銭的なものではなく、精神的な負荷の面で、だ。

　両親は優秀な姉ばかりを見て、自身もアイドルになって優秀さを見せれば、誰かが見てくれると期待してアイドルになったが…いつまでも姉の影が追ってくる。

　そして、今わかったことだが、質の悪いことに姉(月花)は妹(四音)を気にかけていると。

　そうして目をかけられることで、更に妹(四音)の劣等感が煽られるか、姉(月花)の言葉回しが悪くて妹(四音)を傷つけると。

　なるほど、拗れるわけだ。

　そうしているうちに、校門前に到着した。

　既に彼女のお迎えのリムジンが待機していた。

「わかりました。

　あなたに妹さんがいることを、私は覚えておきましょう。

　必要であれば、支援もしましょう」

「ああ、ではな、ハンドラー。

　貴様たちとの時間、悪くはなかったぞ」

「ええ、また会いましょう。

　加速した先の世界で、あなたを超える、初星学園のアイドルたちが待ってますよ」

「くくっ…！

　次会う時を楽しみにしている」

　彼女は最後まで嬉しそうだった。

　嬉しそうな笑みを浮かべて、車に乗って去っていった。

　リムジンが見えなくなるまで、私は頭を下げて彼女に感謝の気持ちを示しながら見送った。

　さて、私の担当アイドルたちはおかげで、また成長できた。

　新しくレッスンに参加している、有村さんと姫崎さんも、少しずつ力をつけている。

　十王会長と雨夜副会長も同様だ。

　だが、流石に濃い日々の連続だった。

　私自身、疲労が溜まっている自覚はあるし、彼女たちも相当溜まっているだろう。

　『H.G.F』が終わってから、ほとんどそのまま白草さんとのレッスン漬けだったからな。

　これからのプランの修正を考えながら、私はレッスン室に戻った。

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藤田　ことね

休みの日は実家に帰って、プロデューサーや友達の話を家族にしている。
お姉ちゃんが最近楽しそうで、妹たちは喜んでいる。
なお、妹たちが以前家に来た男の人がプロデューサーだと気づくのは、もう少し先の話。