｢ユーハン｣という名前も、実はすんなりと覚えられた執事の名前の一人だ。
といっても、ユーハンとの初めての出会いは、彼がこの屋敷の執事になる前のことなのだけれども。
私の世界でいう｢和服｣らしきものを身に纏い、しめ縄を彷彿とさせる和服の髪飾りを身につけていた彼は、東の大地の軍人……ということもあって、どことなく怪しさがあった。
｢もしや……あなたが、この屋敷の主様ですか？ お会いできて光栄です｣
と気さくな性格を演じていたユーハンだったが、今では真面目で物静かな素の性格でこの屋敷で暮らしている。
｢あらら？ 主様、私の顔に何か気になる点がおありでも？｣
｢う、ううん、なんでもないよ！｣
ある日のデビルズパレス。私はシッティングルームで日頃の疲れを癒すために一人がけソファに座っていた。今日の担当執事はユーハン。ユーハンの最初の頃の出会いを思い出していて、つい彼の横顔を見入ってしまったらしい。
｢そうですか｣
と優しく微笑むユーハン。一見すると鋭そうな目つきだが、微笑むと彼の気品が全てから溢れているように見える。女の私が羨ましいくらいにまつ毛が長いし、緑茶を注ぐ彼の手はあまりにも繊細で美しい。なぜ彼が軍人の少佐をやっていたのか、不思議なくらいである。
｢どうぞ、主様。お茶が入りました｣
｢ありがとう、ユーハン｣
私はユーハンが入れてくれたお茶を手に取る。コップは取っ手のないもので、私の世界で言う｢湯のみ｣によく似ていた。
｢あったかーい……うん、たまには温かいお茶もいいね｣
｢左様でございますか｣
と満足そうに笑むユーハンを見て私はハッとした。ユーハンを立たせたままだったのだ。
ここの執事たち、ベリアンのおかげかなんなのか、私を座らせるのに自分たちは座らないという、まさしく｢ザ·執事｣を貫くのだ。まぁ、例外はあるけれど……とにかくユーハンを座らせなくては、と私は向かいの椅子に手を差し伸ばした。
｢ユーハンも座って、一緒に飲もう？｣
東の大地出身のユーハンなら、お茶も好きなはず。その好きなものを私だけが独占するなんてもったいない。
｢ですが……｣
｢いいのいいの。主命令、でしょ？｣
戸惑う執事に、私の｢主様特権｣を使うのもだいぶ慣れてきた気がする。
｢なら、お言葉に甘えて｣
ユーハンもすっかり板についた執事の仕草をすると、自分のカップにもお茶を注いで向かいの席についた。ユーハンの所作は一つ残らず、茶道の先生みたいだった。茶道を実際見たことはないんだけれどもね。
とはいえお茶を飲むだけでも、真面目なユーハンなら緊張するかもしれない。私はユーハンに話しかけることにした。
｢ねぇ、ユーハン。今度、私にもお茶の入れ方を教えて欲しいな｣
私もユーハンの所作を学べば、少しくらいは自分もその気品さをものに出来るのかな〜と思いながら言ったことだったが、ちょっと待て……物覚えの悪い私が、ユーハンの教え通りにお茶を入れられるか不安になってきた。
｢もちろんです、主様｣
とユーハンは快く答えてくれたが、私は激しく首を振った。
｢い、いや、やっぱりいい！ 私、物覚え悪いから、ユーハンにいっぱい迷惑掛けそう！｣
と私が遠慮すると、ユーハンは驚いたように目をぱちくりとさせた。しかしすぐには穏やかに微笑んで私のことをじっと見つめた。
｢ご心配には及びません。この私が、手取り足取り、何度でもお教えしますよ｣
ふふっと笑うユーハンは美しいというよりセクシーという言葉が似合う。正直、心臓に悪い。
｢そんな、迷惑は掛けられないし……｣
ここの執事たちは屋敷の仕事の他、いつ天使が来てもいいようにと鍛錬も行っている。特にユーハンは真面目な性格で、仕事も鍛錬も妥協をしていないのだろう。それなのに私なんかのために時間も手間を掛けさせてしまうのは……と考えていると、ふとユーハンが口を開いた。
｢それにしても、少し残念だと思うことはあります｣
｢え？｣
急にそんな話の切り出し方をしたものだから、てっきり私は、ユーハンに何か嫌なことをしてしまったのだろうかと不安になる。
だがユーハンは、安心して下さいと言うかのように、目を細めた。
｢私の名前は呼び間違えないので、少々残念に思っていたところです｣
｢え……？｣
え？
そんなこと？ と私は少しの間、きょとんとする。そんな私を置いてけぼりにして、ユーハンはすらすらと話を続けた。
｢執事の皆さんから聞きました。主様は、以前はここの執事たちの名前をよく間違えていたそうですね｣とユーハンは言う。｢ですが、私と初めてお会いした時から、私の名前は間違えたりしませんでしたよね｣
それもそうである。ユーハンの名前は、覚えやすかったのだ。
｢シノノメ·ユーハン……私の世界の方では、呼びやすい単語だったというか……｣
本当のことではあるが、こんなことを言い出すと言い訳みたいだな、と私が言葉を濁していても、ユーハンはますます嬉しそうにするばかりだった。
｢分かります。私もそうですから｣
｢え、ユーハンも？｣
ユーハンが名前を呼び間違えることなさそうなのに、と私が驚いていると、彼はこう話し続けた。
｢ええ。街を歩いていると、たまにどこからか聞こえてくるお夕飯……という言葉に、思わず振り向いてしまいますから｣
そっち？ と思った私だったが、ユーハンはこちらの内心を知ってか知らずか、イタズラっぽく微笑んだ。ユーハンのお茶目な一面に怒る気はなかったが、まさしく｢怒る気も失せる｣とはこのことなのだろうと私は思った。
｢確かに、ユーハンと夕飯、同じ発音だもんね。私も、先生って呼ばれたらつい振り向いちゃうもん｣
と私は言いながら、保育園にいる子どもたちが｢七崎先生｣と呼ぶ声を思い出す。不思議と、ちょっと誇らしい気持ちになれる。
｢他の執事の方々が、少し羨ましいです｣
｢え？｣
急に丸い眉を吊り下げるユーハン。何を羨ましく思っているのか分からず、私はきょとん状態だ。
すると、ユーハンもこんなことを言い出したのだ。
｢私も、主様の小説に登場する人物名で、呼ばれたかったですね｣
｢えぇっ｣
ユーハンもそんなことを言うのか、と私が驚きと困惑の感情を込めた目を向けたが、彼は楽しんでいるようにクスクスと笑うばかり。
(これは、新たな登場人物を作るしかない……かな？)
私はユーハンの笑顔を眺めながら、穏やかで幸せなことに頭を悩ませるのだった。