用務員ちゃん、ウマ娘に囲まれる

第3話 お勉強

資格はなんぼあっても良いですからね

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夏休み。

無事に運転免許を取得し終えた私は、次なる資格取得に向けて重い腰を上げていた。あの天下のトレセン学園だし、やれることはやっておいた方が良いだろう……というより、必要っぽいので仕方なく、というのが実情に近い。

スマホの画面にずらりと並ぶ、聞き慣れない資格名の数々。画面をスクロールするだけで脳の処理が追いつかない。

「危険物取扱者乙種4類、ボイラー技士二級、電気工事士第二種……」

文字の羅列だけで気が遠くなる。読み上げただけで頭が痛い。

……ただ、ネットで調べた限りでは、どれも致命的に難しいというほどではないらしい。そうは言っても、私のような勉強嫌いにとっては、容易かどうかなんて関係ない。気が乗らないものは乗らないのだ。

「……まあ、やるしかないか」

沙月に頼んでも、「スズならできるよ〜！」と全力の笑顔で応援してくれるだけだろう。ありがたいが、根本的な解決にはならない。

ということで私は、必要な参考書を揃えるために、近所の宮膝（みやひざ）書店へと車を走らせた。

せっかく取った免許、使わないと損だしね。

それに、真夏の陽射しの中を歩くなんて、絶対に無理。私が溶ける。

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宮膝書店はこのあたりで最も規模の大きい書店だ。専門書の品揃えも良くて、冷房も効いてるし、居心地は抜群。　

店に入ると、足は自然と資格参考書の棚へ向かっていた。

そこには分厚くてやたら難しそうな顔つきをした本たちが、びっしりと並んでいる。重たそうな背表紙に目を通しながら、順に手に取っていく。　

「えーっと、ボイラー技士と……電気工事士の本はあった、けど……」

あとは、危険物取扱者のテキストだけ。……しかし、それだけが見当たらない。

いや、正確にはある。だが――　

「……届かない……」

よりによって、一番高い位置にあるとは。

身長155センチの私では、あと数センチ足りない。

台があればいいのにと辺りを見渡すが、それらしきものは見当たらない。店員を呼ぶという手段もあるけれど、声をかけるのが得意なわけじゃない。……できれば避けたい。　

困って立ち尽くしていたそのとき、不意に背後から声がした。

「お困りなの？」

明るくて快活な、けれどどこか柔らかな声音だった。振り返ると、そこには室内にもかかわらずサンバイザーを被ったウマ娘が立っていた。琥珀色に輝く瞳と、鼻先に浮かぶそばかすが印象的。

「えっと……あそこにある本、取りたいんですけど、ちょっと手が届かなくて……」

「了解なの！ 少々お待ちくださいなの！」

小気味よい返事とともに、彼女はすっと本棚の前に立ち、あっさりと本を取って差し出してくれた。その動きは軽やかで、迷いがなく、まるで風のようだった。

「はい、どうぞですなの！」

……やたら語尾が元気だ。

しかも“なの！”で終わっている敬語というレア仕様。慣れてないのが丸わかりだ。

「ありがとう。助かりました」

本を受け取りながらそう言うと、彼女は嬉しそうに笑って、私のすぐ隣まで詰め寄ってきた。思わず後ずさりしそうになるほどの勢いだ。

「ねえねえ、もしかしてだけど、その本って……資格取るために？」　

「……うん、まあ。用務員を目指してて、その準備みたいなものかな」

「ええっ！？すごいの！立派なの！」

褒めすぎでは。

というか、あまりに一生懸命な様子に、こちらが緊張してくる。

「……あの、敬語、無理に使わなくてもいいですよ」

「や、やっぱり！？ あはは、バレちゃってたの～」

彼女は照れくさそうに笑った。無理に丁寧にしようと頑張っていたらしい。確かに、あの語尾は頑張りの跡が滲んでいた。

私が会計へと歩き出そうとしたそのとき、背後からぐいっと服の裾が引かれた。

「ちょ、ちょっと待ってなの！ まだ行かないでほしいの！」

彼女の瞳が不安そうに揺れている。さっきまでのテンションとは違う、どこか切実な空気を感じた。

「えっとね……あとちょっとでバイト終わるの。だから、その……」

頬を染め、指先でもじもじとスカートの裾をつまみながら、彼女は言った。

「よかったら……お茶、しませんか……なの？」

……これは……ナンパなのでは。

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「お待たせなのー！」

書店の外で購入した本を読んでいると、制服から私服に着替えた彼女が、元気よく手を振りながら走ってきた。　

「いきなり誘ってごめんだったのー」

「ううん、ちょうど勉強したいと思ってたところだし」　

お茶というより勉強会。彼女の提案は、資格勉強を一緒にしようというものだった。偶然にも互いに課題があったから、悪くない流れだった。

助手席に彼女を乗せて、私は運転席に座る。前回のマルゼンスキーのときとは逆だ。ほんの少し、優越感。

「スズちゃんって免許持ってるんだね！ギャップがすごいの！すっごく可愛いの！」

「……ありがとう？」

なぜか隣からもたれかかられている。柔らかくて温かい。けれど、頬にかかる吐息が妙に意識されて、運転に支障が出そうだ。

「アイネス、危ないからちゃんと座っててほしいの」

わざと彼女の語尾を真似して言ってみると、彼女は一瞬きょとんとしたあと、頬を赤らめてすぐに座り直した。

「……うん、気をつけるの」

ちょっと可愛すぎる。物分かりの良い子は、素直でいい。

目的地は近くの学習センター。静かすぎない程度の自習スペースがある場所。ふたりで過ごすには、ちょうどいい。

「ところで、ドライブって、誰かと一緒にしたことあるの？」

「うーん……家族以外だと、スズちゃんが初めてなの！」

……え、初ドライブだったの！？それって結構大事なイベントじゃない？

私は動揺を隠しながら、ハンドルをぎゅっと握り直した。

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「……到着なのー！」

学習センターの駐車場に車を停めると、アイネスが元気よく伸びをする。その姿はまるで、太陽に向かって咲くひまわりのようだった。

車から降りて歩き出そうとした瞬間――

「スズちゃん、はいっ！」

そう言って、彼女は不意に私の頭をぽんぽんと撫でた。あまりにも自然な手つきに、私は一瞬だけ立ち止まる。　

「緊張してたでしょ？スズちゃんの肩、ちょっと強ばってたの」

「……見抜かれてた？」　

「えへへ、だって、わかるの。スズちゃん、表情に出やすいから！」

柔らかな掌。優しい声。胸の奥が、ふっと軽くなった気がした。

学習センターの中は、ほどよく賑わっていた。静かすぎず、騒がしすぎず――私たちが求めていた空間。

自習スペースに並んで座り、それぞれの教材を机に広げる。資格本の厚みに一瞬怯みそうになるが、隣のアイネスを見て気持ちを切り替えた。　

彼女はすでに『高校数学』の問題集を開いている。トレセン学園でも、ちゃんと勉強するんだな……意外と。

「……よし」

私は意を決して、最も分厚かった『ボイラー技士二級』のテキストを開いた。やるしかない。今やらなきゃ、明日もやらない気がする。

スマホを机に置こうとした瞬間――

「……スズちゃん。スマホは、しまっておくの」　

隣からジト目を向けられる。……ぐぬぬ、正論には勝てない。私は素直にポケットにしまった。　

そして、勉強開始。

………………

………………

………………

…気付けば、時計の針は15時を指していた。

（……2時間も経ってたの？）

人生最長級の集中タイム。だが、その反動も凄まじい。目が霞んできて、手元の文字が上手く追えない。

まぶたが重い。あくびを噛み殺しても、限界はすぐそこ。

……と、右肩をちょんちょんとつつかれる感触がした。

「ん……？」

振り向けば、アイネスが小さく自分の膝を指さしていた。　

「……え……？」

「いいの、スズちゃん。お疲れ様なの。ちょっとだけ、休憩してもいいの」

その瞳は優しくて、微笑みはどこまでもあたたかかった。

頭がぼんやりと霞む中、私は逆らえずに身を預けていた。アイネスの膝に――。

ふわり。柔らかい。そして、香るのはほんのり甘い石鹸の匂い。　

（……気持ちいい……）

まぶたを閉じると、そっと髪を撫でる感触が加わる。子守唄のような指先の動きに、心が静かに沈んでいく。　

「……おやすみなの、スズちゃん」

最後に聞こえた声は、まるで夢の中のように優しかった。

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ふと、意識が浮かび上がる。閉じていたまぶたの奥が、少しずつ明るくなっていく感覚。　

まどろみの中で目を開けると、最初に映ったのは――至近距離にある、アイネスの笑顔だった。

「……おはようなの、スズちゃん」

驚くほど近い。鼻先が触れそうな距離。彼女の笑顔が、まるで陽だまりのように目の前にあった。　

「……えっと、うわ……あ……ご、ごめん……私、寝ちゃってた……？」

寝起きの頭でなんとか言葉を紡ぐと、彼女は楽しそうに笑った。

「うん、ぐっすりだったの。……可愛かったの。反則級だったの」

「うぅ……それはちょっと……恥ずかしいかも……」

体を起こし、そっと頭を撫でられていた感触が消えるのを惜しむように、肩がぴくりと動く。

時計を見ると、17時。つまり、2時間勉強して、2時間ぐっすり寝てしまったというわけだ。……いや、どう考えても配分おかしいだろ。

「……ごめん。せっかくの勉強時間だったのに、私、なんかずっと寝てただけで……」　

「気にしなくていいの！スズちゃんが隣にいるだけで、わたし、すっごく集中できたの！勉強、めちゃくちゃ進んだの！」

「……本当に？」

「ほんとにほんと！寝顔パワー、すごかったの！」

よくわからない理屈だが、彼女が笑っているなら、まあいっか。

「そろそろ帰ろうか。私も眠気はすっかり覚めたし」

「うんっ！」

荷物をまとめてセンターを後にする。エンジンをかけ、ハンドルに手を添えた瞬間――またしても、アイネスが私の肩にもたれかかってきた。

「……ねえアイネス。もたれかかるの、やっぱりちょっと危ないかも」

そう言いつつ、完全に拒むことができない自分がいる。彼女のぬくもりが心地よくて、触れられるたび、胸の奥があたたかくなる。

「うぅ、ごめんなの……でも、スズちゃんの肩、落ち着くの。ぴったりフィットなの……」　

「座席と肩をフィットで比べないで……」

「えへへ、でもほら、私たちって相性バツグンなのかもよ？」

冗談めかして言われたその一言が、車内の空気を一瞬で熱っぽくする。

……相性。そんな言葉、今まで誰かに言われたことなんてなかった。

頬がほんのり熱を帯びていくのを感じながら、私は目の前の信号に視線を向けた。

（……こんなに誰かと近づくの、久しぶりだな）　

いつも一人で、誰にも踏み込まれないようにしていた。けれど、アイネスはまっすぐで、優しくて、まるで太陽みたいで。自然と、心の扉が少しだけ開いてしまう。

「……ねえ、アイネス。トレセン学園って、楽しい？」

なんとなく口をついて出た問い。だけど、それは本当に気になっていたことでもあった。

「うんっ！すっごく楽しいの！毎日がキラキラしてて、夢がいっぱい詰まってるの！」

アイネスの瞳が、車内の灯りを反射してきらめいた。その輝きは、紛れもなく本物で――

「いろんなウマ娘たちが、一生懸命頑張ってるの。それを見るだけで、私もやる気が湧いてきちゃうの。みんな、夢に向かって全力で走ってるの。……最高の場所なの！」

その言葉のひとつひとつに、彼女がその場所をどれだけ大切に思っているかが滲んでいた。

「……いいな。やっぱり、私も、あそこで働いてみたいかも」

ぽつりとこぼれた本音に、アイネスがぱっと顔を輝かせた。

「スズちゃんも！？ほんと！？だったら、絶対一緒にいようなの！ご飯も一緒、お昼寝も一緒、勉強も一緒、ぜーんぶ！」

「え、なんか同棲みたいになってる……」

「それでもいいの！それくらいスズちゃんと一緒がいいの！」

彼女の熱量に、少しだけ顔を逸らす。直視したら、照れでアクセルを踏み間違えそうだから。

（……私って、こんなに好かれてるのかな）　

そんな実感は、これまでの人生でほとんどなかった。でも、今は確かに感じている。　

まっすぐで、嘘のない感情。それがどこか、くすぐったくて――あたたかい。

「……よし、着いたよ。ここが、美浦寮で合ってる？」　

「うん！今日は本当にありがと、スズちゃん！すっごく楽しかったの！……また、遊んでくれる？」　

「……うん。私も楽しかった。……また、ね」

車を降りていくアイネス。その背中が夕日に照らされて、どこか神々しくさえ見えた。　

すると、彼女の周りに次々とウマ娘たちが集まってきた。まるで太陽に集まる花のように、自然と人を惹きつける光――

（……人気者なんだな）

私はそんな彼女の姿をしばらく見つめてから、静かに車を走らせる。

信号で停まったとき、ふと横に目をやると、トレセン学園のグラウンドが見えた。夕暮れの中、何人ものウマ娘たちが、まっすぐな瞳で走り続けている。

その姿は、誰よりも格好よくて、美しくて――そして、何よりもまぶしかった。

「……頑張るか」

心の奥に、小さく火が灯る。それはきっと、夢への炎。

「また明日から、ちゃんと勉強しよう」

小さく呟いて、私はハンドルを握り直した。

夢は、すぐそこにある。

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寮の門をくぐった瞬間、予想通りの展開が待っていた。

「ねえねえ、さっきの子だれ！？」「送ってくれたのって彼氏！？」「えっ女子！？なんかすっごく可愛かったんだけど！」

まるで捕まえた蝶を逃がすまいとするかのように、同室のウマ娘たちが私を取り囲む。

「ふふーん、……ヒミツなの！」

そう言って、にこりと笑ってみせる。もちろん、やましいことなんて何もない。けど、スズちゃんのことは、まだ誰にも話したくなかった。

だって――彼女は、私だけの特別なんだもん。　

口にした瞬間に、きっとこの気持ちは広がってしまう。そしたら、スズちゃんの周りにまた誰かが集まってきてしまう。

……それが、なんとなく、怖かった。

私だけが見つけた光を、誰にも知られたくない。独占したい、なんて思ってしまう自分がちょっと怖いけど、それくらい本気なんだって、自分でもわかる。

あの本屋で出会ったとき――本棚の向こうに、困った顔をして手を伸ばしていたあの姿が、今でも頭から離れない。

初めて見た瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。どこか危なっかしくて、でも柔らかそうで、頼りなくて、守ってあげたくなる感じで。

でも、話してみると、不思議と落ち着いてて、マイペースで。どこまでも優しくて――気がついたら、惹かれてた。

たった1日。

されど、1日。

一緒に過ごした時間は短いはずなのに、胸の中には想いがぎゅうぎゅうに詰まっていて、膨らんで膨らんで、もう抑えきれない。

――スズちゃん。

あの子の名前を思い出すだけで、心臓がぽんっと跳ねる。

寝顔、かわいかったなぁ……。膝にそっと頭を乗せたときの、あの無防備な表情。

誰にも見せたことないんじゃないかってくらい、安心しきってて……私しか知らない秘密みたいで、胸があったかくなった。

「……ずっと、こうしていたいなって、思っちゃったの……」

無意識にぽつりと口をついて出た言葉に、自分でもドキッとする。

もしかして、私――本気で、恋しちゃったのかな？

これまでにも、仲の良い友達はいたし、可愛いなって思う子もいたけど……スズちゃんは、なんか全然ちがう。

優しくて、ふわっとしてて、でも自分をちゃんと持ってて。どこか掴みきれないのに、いつの間にか心の奥に入り込んできて、離れなくなってて……

――ああ、やっぱり、好きだ。

きゅうっと胸が苦しくなる。

この気持ちは、絶対に特別なんだ。誰にも、渡したくない。スズちゃんは、私だけのものにしたいの。

「……いつか、また会えるよね？」

いや、ちがう。そんな他力本願じゃダメ。私は、また会いに行く。絶対に。

勉強会でもいいし、ドライブでもいい。彼女と過ごせる時間なら、なんでもいい。

だって、彼女といると、私まで夢に近づける気がするから。

……次はどこに誘おうかな。映画？動物カフェ？それとも、海とか……ふふ、想像するだけで顔がにやけちゃうの。

――もっと知りたい。

スズちゃんのこと、たくさんたくさん知りたい。

好きなものとか、嫌いなものとか、得意なこととか、苦手なこととか。その全部を、私の中に取り込んで、全部抱きしめていきたい。

「……ねえ、スズちゃん」

窓の外に見える夕焼けにそっと呼びかける。もちろん返事なんて返ってこないけど、それでも気持ちは伝えたかった。

「次に会うときは、もっと、仲良くなれるように頑張るの。……だから、待っててね」

そうして私は、胸の奥のあったかい気持ちを抱きしめながら、寮の扉を開けた。

この想いは、風に乗って。いつか、きっと、彼女のもとに届く。

――風のように軽やかに。でも、熱くて真っすぐな、この恋心を乗せて。

運命は、今、動き出したばかりなのだから。

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（……用務員って寮に住めるのかな……）