白き流星の羽搏き

第142話

ティターンズ軌道艦隊、その旗艦のブリッジ。メインモニターに映し出された男の顔を、ティターンズの総帥たるジャミトフ・ハイマンは、底知れぬ憎悪と嫌味を込めた冷酷な双眸で見据えていた。

「……増援、感謝いたします。ワイアット『総司令』」

通信の向こう側にいる男。それは、地球連邦宇宙軍の頂点に君臨するグリーン・ワイアット大将であった。

ワイアットは、無重力空間用のティーカップに静かに口をつけ、芳醇な香りを楽しむような悠然とした仕草を見せながら、モニター越しのジャミトフを完全に上から見下すようにして薄く笑っていた。

「いやいや。いかに精鋭とはいえ、大規模な武装テロ組織の掃討作戦を、既存の『一特殊部隊』だけで担うのはいささか荷が重いだろうと思ってね」

ワイアットは、ティターンズをあくまで軍内部のいち特殊部隊と呼び捨て、その特権的な権威を削ぐような物言いをした。

「それに、君たちは現在、C・L（北米方面軍）と『合同作戦』を行おうとしているのだろう？

であるならば、我々本隊も出張って、軌道爆撃も視野に入れた支援を行うのが筋というものではないかな？」

底意地の悪い、そして盤上のすべてを見透かしたような値踏みする声。ジャミトフの顔の皺が、微かに、しかし確かな屈辱に歪む。ワイアットが放った慇懃無礼な言葉の裏にある『真のメッセージ』。それは、老獪な政治家でもあるジャミトフには痛いほどに理解できた。要するに、ワイアットはこう突きつけてきているのだ。

『お前たちがC・Lに難癖をつけ、あの高価なペガサス級ごと大気圏の熱で消し飛ばそうとしている魂胆など、とうに気付いている。だが、私にとってC・Lにはまだ連邦軍としての利用価値がある。それを勝手に私怨で消されては困るのだ』

と。

さらに、ワイアットの言外の圧力は、ティターンズの政治的急所を正確に抉ってくる。

『何より、C・Lはこれまで軍規と自らの権限の範囲内でしか動いていない。徹底した自衛権の行使に留めながら、エゥーゴやカラバという明確な「テロリスト」を掃討しているのだ。……今この状況で、お前たちがC・Lの降下部隊を背後から撃てば、世間の目にはどう映る？ まるでティターンズが、テロリストを守るために味方を背後から攻撃しているようにしか見えんぞ』

それは、ティターンズが掲げる「地球圏の守護者」という大義名分を根本からへし折る、完璧な政治的恫喝であった。そして最後に、ワイアットのそのストロー付きのティーカップ越しの余裕の笑みは、こう締めくくっているのだ。

『ここで賢明に鉾を収めるのであれば……お前たちがこれまで裏でやってきた少々の越権行為については、我々本隊は不問に付してやろう』

正義やイデオロギーなどではない。純粋な軍事資産の保護と、連邦軍内部の権力バランスを冷徹に天秤にかけた、大狸同士の化かし合い。

ジャミトフは、重苦しい沈黙の中で、誰にも聞こえぬようにギリッと奥歯を噛み締めた。

この瞬間。

オーストラリア上空におけるティターンズ艦隊によるC・L降下部隊への奇襲作戦は、連邦軍本隊という巨大な『政治的重圧』と『予算の壁』によって、完全にその牙を抜かれたのである。

重力に引かれていくC・Lの艦隊を前に、ティターンズはただ黙って、彼らの華麗な大気圏突入を見送ることしかできなくなっていた。

だが、屈辱に耐えながらワイアットの要求を呑んだジャミトフを、さらなる『最悪の事態』が襲おうとしていた。

時を同じくして、地球の大気圏内では、ティターンズ欧州方面軍が手薄になった北米大陸（ニューファンドランド島）へ向けて野心的な渡海攻勢を仕掛けていた。

しかし、大西洋上には作戦に伴う高濃度のミノフスキー粒子が散布されており、地球と宇宙、そして司令部と前線部隊との通信は完全に遮断された状態にあった。

宇宙からのC・L降下部隊を仕留め損ない、逆に連邦本隊からの強烈な牽制を受けた今、ティターンズには北米へ侵攻する欧州軍を支援するための余力も、あるいは作戦中止を伝える手段すらも残されていなかった。

結果として、コウ・ウラキ中尉たちが待ち受けるC・Lの強固な防衛線へと突っ込んでいく欧州軍は、実質的にティターンズ本隊からの『蜥蜴の尻尾切り』として、完全に見捨てられる形となってしまったのである。

ジャミトフとしては、己の創り上げた強大な特権組織の威信が音を立てて瓦解していくことの決定的な表れであった。

だが、未だにティターンズという組織の絶対的な中核戦力を保持し、生き残るためには、ここで欧州軍を切り捨てるのは致し方ないことであると……彼は冷徹に割り切った。

つまり、この決断を下した時点において、ティターンズの地上における実質的な戦力は、ダカール連邦議会を擁するアフリカ方面の主力軍(キリマンジャロ要塞)ただ一つにまで削り落とされてしまったのだ。

「……このジャミトフ。奴らの実力を、見誤ったか……！」

旗艦の薄暗い艦長席で、ジャミトフ・ハイマンは深く、苦々しい呻き声を漏らした。

ジャミトフからすれば、C・Lを率いるコジマという男は、単なる『前線上がりの叩き上げの将校』に過ぎなかった。政治的手腕も、謀略の練度も、エリートである自分たちから見ればひどく泥臭い。

すべては「現場ありき」で動くため、その思考も行動も先が見え透いている、御しやすい格下の相手だと高を括っていたのだ。　

だが、この老獪な政治家は、最も初歩的であり、かつ最も大切な『真理』を見落としていた。

それは――どれだけ強大な権力で大軍を指揮しようとも。どれだけ軍服に煌びやかな勲章を並べ立てようとも。

『人間同士の信頼というものは、一つ一つ地道に積み上げられなければ、決して手に入らないものである』ということである。

力と恐怖、そして選民思想によって兵士を縛り付け、不要となれば平然と切り捨てるジャミトフの足元は、今、その綻びから脆くも崩れ去ろうとしている。

対して、自らも泥まみれになりながら現場の将兵と苦楽を共にし、決して部下を見捨てず、偽りのない真実を示し続けたコジマの周囲には、今や北米、極東、そしてかつての敵であったオセアニアの将兵までもが、決して裏切ることのない強固な信頼の絆で結ばれ、集い始めている。

策に溺れ、泥まみれの現場で流される血の重さを軽視した巨魁。

その取り返しのつかない傲慢な見落としが、地球圏の覇権を争う天秤を、静かに、しかし決定的にC・Lの側へと傾けようとしていた。

―――

オーストラリアの赤茶けた大地が、絶え間ない着弾の衝撃と巻き上がる硝煙によって、泥濘のように掻き回されていた。

「アムロ達が俺達を見捨てる訳がない！ ガンタンクIIを上手く使え！ 射線をクロスさせて、弾幕で敵の足を止めるんだ！」

通信回線に響くハヤト・コバヤシの嗄れた怒号が、死の恐怖に呑まれかけていた決起部隊の兵士たちを辛うじて戦線に繋ぎ止めていた。

しかし、戦況は誰の目にも絶望的であった。そもそも、カラバという組織の根幹には、正規軍同士の真っ向からの陣地防衛戦を支えるだけの人口も、強固な兵站も存在しない。ゲリラ戦法を前提としていた彼らの脆弱な組織力は、広大なオーストラリアの大地で守勢に回った途端に、その限界を無残なまでに露呈していた。

ズドドドドッ！！

陣地の後方から、旧式のガンタンクIIが履帯を軋ませながら必死の援護射撃を放つ。だが、その弾幕の網目を縫うようにして、オーストラリアの熱風を切り裂きながら迫り来るのは、どこからか掻き集められた旧ジオン公国系のモビルスーツ群であった。

ドム系の重装甲機や、カスタマイズされた高機動型のザク、あるいはゲルググの残党機。それらは単なる烏合の衆などではなく、一年戦争の死線を潜り抜け、今はルオ商会の裏金や、家族を人質に取られたことによる『死狂い』の力で突き動かされている凄腕の傭兵たちであった。

「くそっ、速い……！」

ハヤトは、自らの愛機である量産型ガンキャノンの操縦桿を強く握り締め、両肩の240mmキャノン砲のトリガーを引いた。

強烈な反動がコックピットを揺らし、放たれた実体弾が敵機の中央を捉えようとする。だが、敵のドムは重厚な見た目に反する滑らかなホバー移動でそれを紙一重で回避し、逆に正確なジャイアント・バズの砲撃を撃ち返してくる。機体を大きくスライドさせて直撃を避けながら、ハヤトは全身に冷たい汗が伝うのを感じていた。

相手は、間違いなく歴戦の手練れである。機体の性能差以上に、パイロットとしての純粋な殺意と戦術の練度が桁違いだった。

次第に戦況が悪化し、防衛線がジリジリと押し込まれていく最中。ハヤトの脳裏に、ふと不必要な、しかし拭い去ることのできない暗い疑念が過ぎ去っていった。

（……俺たちが、エゥーゴやカラバの上層部を信じて参画していたあの時。果たして、目の前で引き金を引いているこの連中は、本当に俺たちの背中を預けるに足る『信頼に値する人間』だったのか？）

崇高な大義名分の下で共に戦っていると信じ込んでいた。だが、一枚皮をめくれば、彼らは金と脅迫で動かされる暗殺者であり、組織はただの巨大な犯罪シンジケートに過ぎなかった。

自分は、そんな得体の知れない者たちと肩を並べ、正義を語り合おうとしていたのか。その底知れぬ自己嫌悪と虚しさが、焦げた推進剤の匂いと共にハヤトの胸を深く締め付ける。

「……だが、今は！」

ハヤトは首を強く振り、湧き上がる雑念をコックピットの奥へと怒鳴り散らすように押し殺した。

過去の過ちを悔やみ、己の不明を恥じている暇などない。自分を信じて反旗を翻してくれた部下たちと、フラウや子供たちが待つ地球の自然を守るため。そして何より、遥かな海を越えて必ず駆けつけてくれると信じるかつての親友との約束を果たすため。

「諦めるな！ 陣地を死守しろ！ 俺たちの空は、まだ終わっちゃいない！！」

量産型ガンキャノンのバイザーが赤く発光し、ハヤトは再び、絶望的な数の公国系モビルスーツが殺到する死地へと、決死の反撃を放ち続けた。