低軌道上。
降下軌道へと艦首を向けたペガサス級強襲揚陸艦のブリッジで、ブライト・ノアはメインモニターに映る地球連邦宇宙軍総司令官に向けて、謹み深く、しかし力強い敬礼を送った。
「ワイアット司令。……艦隊降下支援、感謝いたします」
『なに。私は君たちC・Lに期待しているだけだ。……失敗は許されざる。必ずや、オーストラリアの憂いを絶ってくれたまえ』
ワイアット大将は、モニター越しに不敵な笑みを浮かべて通信を切った。
純粋な軍事的支援というよりも、自分たちの政治的価値を測るための冷徹な「投資」であることは明白だった。だが、背後からティターンズに撃たれる危険が完全に排除された今、ブライトにとってこれ以上頼もしい後ろ盾はない。
「大気圏突入角、クリア。耐熱フィールド、展開限界点に到達します！」
「よろしい」
各部要員から準備完了の力強い報告が次々とブリッジに響き渡ると、ブライトは艦長席の手すりを強く握り締め、全艦隊に向けて号令を放った。
「これより、艦隊降下を開始する！ 各部、油断するな！」
その号令を皮切りに、二隻のペガサス級と一隻のザンジバル級を中心とした降下艦隊が、一斉に重力の井戸の底へと突入を開始した。
真空の宇宙から大気の層へと突っ込んだ瞬間、凄まじい空力加熱が艦体を襲う。三隻の巨大な艦艇の底部が瞬く間に赤熱化し、眩いプラズマの光を放ち始める。
だが、直後に展開された巨大な耐熱フィールドが、何千度という致死の熱波を外側へ外側へと反らし、紅蓮の炎に包まれながらも、彼らは力強くオーストラリアの空へと降りていく。
そのペガサス級の広大な飛行甲板上には、炎の壁に耐えるようにして、六機のモビルスーツがガッチリと機体を固定し、へばりついていた。
本来ならば軌道上で待機するはずのサラミス級やマゼラン級から、わざわざこの降下作戦に参加するために甲板へと降り立った宇宙軍本隊のモビルスーツ隊である。彼らは皆、一年戦争やデラーズ紛争を生き抜いた腕利きのパイロットたちであり、地上で死闘を繰り広げるハヤトたちにとって、何よりも頼もしい援軍であった。
そして。
そのC・Lと宇宙軍本隊の艦隊のすぐ横を、耐熱バリュートを展開しながら降下していく『別のモビルスーツ群』の姿があった。
濃淡な藍色に塗装された、威圧的な機体群。
先ほどまでC・Lの背中を狙って大気圏外で待ち伏せていたはずの彼らが、今、こうして肩を並べて大気圏を突破している。
ワイアット総司令の強烈な政治的恫喝を受けたジャミトフが、連邦本隊との決定的な決裂を避けるため、急遽『形式上の援軍』としてティターンズの軌道艦隊から一部の部隊を参加させたのだ。
（……背中を撃とうとしていた連中と、横並びで大気圏を落ちていくとはな。ひどいブラックジョークだ）
ブライトは、モニターに映る藍色のモビルスーツ群を横目で見ながら、微かに息を吐いた。
腹の中では互いに殺意を抱きながらも、表面上は「連邦軍の合同作戦」として、共に
だが、大義名分がどうであれ、地上で救援を待つ者たちに叩きつけられる『質量』に変わりはない。
熱の壁を突破し、成層圏へと突入した大部隊は、まるで真昼の空に降り注ぐ巨大な「流れ星の群れ」のように。絶望的な防衛戦を強いられているハヤトたちの待つオーストラリアの大地へ向けて、一直線に降下していく。
―――
オーストラリア大陸の赤茶けた大地と、紺碧の海が交わる境界線。その広大な空を、太陽の光を遮るほどの巨大な『渡り鳥の群れ』が覆い尽くそうとしていた。
ガルダ級超大型輸送機を中心とした、無数のミデア輸送機による大編隊である。
『――アムロ少佐、軌道上の艦隊、降下を開始しました』
通信機から響くオペレーターの報告に、アムロはバイザーの奥で鋭い視線を前方の空域へと向けた。
作戦は、完璧に連動している。
「了解した。こちらも作戦高度に到達……全機の発進を進言する」
『全機発進、許可する。各機、武運を祈る』
ガルダの巨大なベリーと、ミデアのカーゴハッチが一斉に解放される。次の瞬間、空に無数の鋼鉄の雨が降り注いだ。
その数、実に150機。
連隊規模のモビルスーツ群が、数千メートルの高度から次々と空中へと投下されていく。
彼らは落下しながら素早く空中でSFSに乗り込むと、熱核ジェットの轟音と共に重力に逆らい、オーストラリアの空を我が物顔で闊歩し始めた。
ドンッ！ ドンッドンッ！！
地上から、カラバの防空陣地が放つ対空高射砲の黒煙が空中で次々と炸裂する。
だが、その弾幕はあまりにも薄く、そして遅かった。
三次元の空間を高速で飛び回るモビルスーツという『空飛ぶ重戦車』の群れに対し、旧時代的な対空砲火は、直撃さえしなければ単なる爆音を伴う花火に等しい。
C・Lのモビルスーツ部隊は、対空砲火の網目を易々と縫うようにして、地上のハヤトたちを救出するべく降下ルートを突き進んでいく。
その大編隊の最先鋒。
強襲用のギャプラン・ユニットを懸架し、SFSに跨った白い機体――ガンダムℵのコックピットで、アムロは各隊の護衛と陣形維持に神経を尖らせていた。
周囲の警戒は万全であり、レーダーにも索敵センサーにも、ミノフスキー粒子の海を越えてくる敵影は一切捕捉されていない。だが、次の瞬間であった。
（……っ！？）
アムロの脳裏を、鋭い稲妻のような感覚が貫いた。背筋を駆け上がる、凍りつくような悪寒。それは、計器の数値でも、肉眼で捉えた光でもない。一年戦争から彼を数多の死線から救い出してきた、ニュータイプとしての研ぎ澄まされた
「各機散開！ 迎撃だ！！」
アムロの切迫した怒号が、通信回線を通じてC・Lの全機に響き渡る。パイロットたちが「敵影などない」と戸惑うよりも早く、アムロはガンダムℵの操縦桿を限界まで倒し、機体をSFSごと猛烈なGで横へとスライドさせた。
直後。
アムロたちがたった今通過しようとしていた雲海が、『異常な速度』で巨大な渦を巻き、真っ二つに引き裂かれた。ズガァァァァンッ！！未だにセンサーにもレーダーにも一切反応していない。
にも関わらず、それは視認すら困難な圧倒的な超高速で雲の壁を突き破り、C・Lの編隊のど真ん中を巨大な質量と光の尾を引いてすり抜けていった。
もしアムロの警告と散開指示がコンマ数秒でも遅れていれば、先頭の数機は確実に空中で粉砕されていたほどの速度である。
「データに無い機体か……！」
すれ違いざま、アムロの動体視力が辛うじて捉えたそのシルエット。それは、カラバが運用するジオン系の残党機でもなければ、ティターンズの可変モビルアーマーとも形状が異なる。
アナハイム・エレクトロニクスの極秘のテスト機材か、あるいはルオ商会が裏ルートで手配した未知の遺物か。
アムロは即座にガンダムℵのビーム・ライフルの照準を合わせながら、広大なオーストラリアの空に突如として現れた、その『正体不明の死神』へと冷徹な警戒の眼差しを向けた。
雲海を引き裂いて現れたのは、一機ではなかった。
三機。
完璧な統率と連携を誇る『スリーマンセル』であった。
大気を切り裂く鋭角的なシルエットは、まるで空を滑る鋼の矢のようである。
それらはアムロの率いるC・Lのモビルスーツ群の頭上を瞬く間に抜き去ると、凄まじい推力で一挙に急上昇を果たし、空中戦において絶対的な戦術優位となる「上」の空間――太陽を背にする位置を完璧に奪い取った。
『各機……、油断するなよ。相手はあの、白い悪魔だ』
通信回路に響くその声には、微塵の恐怖も存在しなかった。あるのは、極限まで研ぎ澄まされた歴戦の戦士の、血の滾るような闘気だけであった。
彼らが駆るその極秘の機体、名を『
それは、地球の重力下を自在に翔けるウェイブライダー形態と、汎用性に優れるモビルスーツ形態をシームレスに使い分ける、完全なる第三世代の可変モビルスーツであった。その生みの親は、フランクリン・ビダン博士。
エゥーゴの捕虜として囚われの身となったはずの彼は、そこで提示されたある未知の研究資料を前にして、己の立場すら完全に忘却してしまった。
元来が純粋な技術者であり、狂気的なまでの研究者であった彼にとって、自身の思い描く最強の機体を組み上げられる環境を与えられることは、まさに願ったり叶ったりであったのだ。
別の正史においては『Zガンダム』という名を与えられ、星を継ぐ者の象徴となるはずだったその設計思想は、この狂った歴史の奔流においては、一人の天才の技術的探求心とエゥーゴの執念によって『ZAU』という名の空の覇者として産声を上げていた。
そして今。
そのZAUの先頭を飛ぶリーダー機のコックピットの中で、操縦桿を握る男の瞳は、眼下でギャプラン・ユニットを纏うガンダムℵの姿を真っ直ぐに捉え、鬼気迫るほどの光を放っていた。
男の名は、シン・マツナガ。
かつてジオン公国軍において『白狼』と謳われた、生え抜きのトップエースである。
彼の網膜に映るのは、一年戦争においてジオンを絶望の底へと叩き落とした憎き『白い悪魔』の姿。
ザビ家の若き支柱であったガルマを討ち、青い巨星ランバ・ラルを沈め、黒い三連星を屠り、そして何より……マツナガが誰よりも敬愛し、生涯の忠誠を誓ったドズル・ザビ中将の乗る巨大モビルアーマー『ビグ・ザム』すらも陥落させた男。
あの赤い彗星シャア・アズナブルでさえ幾度となく撃退され、顔に泥を塗られたという、正真正銘の化け物である。
公国軍に籍を置いていたあの戦争の最中から、一度は手合わせしてみたいと、いや、自らの手で討ち取らねばならないと熱望し続けていた相手であった。
なぜ、このオーストラリアの空でその悪魔と相見えたのか。これは、武人としての本懐を遂げよという天の導きなのか。あるいは、「ここでお前は死ね」と、地獄の底から死神が手招きしているからなのか。
（……どちらでも構わん。我が命、ここで燃やし尽くすのみ！）
勝手にそう解釈したシン・マツナガの内で、戦士としての血が爆発的な熱を持って沸騰する。
「行くぞ！」
白狼の咆哮と共に、太陽を背にした三機のZAUが、空中で滑らかに、かつ暴力的な速度でウェイブライダーからモビルスーツ形態へとその姿を変貌させる。
重力に引かれるままの猛烈な急降下。それは、因縁の白い悪魔の首を刎ねるべく放たれた、ジオンの怨念と誇りの一撃であった。
―――
真昼のオーストラリアの空を、無数の紅い「流れ星」が尾を引いて降り注いでくる。
大気圏を突破し、強襲降下を仕掛けてきたC・Lの艦隊と、空を埋め尽くすモビルスーツの群れ。それは、地上の泥濘で絶望的な防衛線を支え続けていたカラバ決起部隊にとって、何よりも確かな希望の光であった。
「戦況が動いた……！ 各員、もう暫くの辛抱だ！」
ハヤト・コバヤシの嗄れた、しかし力強い声が通信回路に響き渡る。
上空から舞い降りる親友たちに自らの背中と命を完全に預けたことで、ハヤトの精神から一切の迷いや恐怖が消え失せた。背後を気にすることなく、ただ眼の前に迫り来る敵のみに全ての意識を集中させる。
アムロ・レイという、宇宙世紀における最大最強の英雄。そのあまりにも巨大な影の隣に立ち続けてきたがゆえに、ハヤトの戦果やパイロットとしての技量は、軍の記録においても世間の評価においても、常に一段低く見積もられがちであった。
しかし、ハヤト・コバヤシは決して弱くはない。むしろ、地球連邦軍全体から見れば間違いなく最上位に位置する『上澄み』の戦士である。
一年戦争における彼の公式なモビルスーツ撃墜数は、49機。
それは、星の数ほどいるパイロットたちの中で、紛れもなくトップエースと呼ぶに相応しい恐るべき数字であった。彼はアムロのような超常的なニュータイプの閃きを持っていたわけではない。
ただ純粋に、幾多の死線で肉体と精神を削りながら培ってきた、泥臭くも鋭敏な『直感』と『感覚』、そして決して折れない不屈の闘志だけで、あの地獄のような戦争を生き抜いてきたのだ。
ズズンッ！！
量産型ガンキャノンが、大地を強く踏みしめる。
迫り来るジオン系残党のドワッジが、ホバーの機動力を活かして死角へと回り込もうとした。
アムロであれば、その動きを予知して先に銃口を向けていただろう。だがハヤトは、敵が動く『気配』と、戦場の『砂埃の偏り』という物理的な情報から瞬時に敵の軌道を予測した。
「そこだっ！！」
機体を強引に旋回させながら、ハヤトは両肩の240mmキャノン砲と、手に持ったブルパップ・マシンガンの引き金を同時に引いた。
一切の無駄を省いた、完璧な弾幕の展開。ドムが回避行動を取ろうとしたその逃げ道に、正確無比な計算で実体弾の雨がバラ撒かれる。
「なにっ！？」
傭兵の驚愕の声と共に、直撃を受けたドムの脚部ホバー・ユニットが爆散し、巨体がオーストラリアの赤土に無惨に突っ込んだ。ハヤトは確認するまでもなく、すでに次の標的へとバイザーを向けている。
彼には、空で人間離れした超常の機動を描き、白い悪魔と白狼が繰り広げているような華麗な空中戦はできないかもしれない。
だが、この重力に縛られた地上において、仲間を護るために泥に塗れて泥臭く戦うことにおいて、ハヤト・コバヤシの右に出る者はいない。
「来い……！ 俺たちの陣地は、一歩も抜かせやしないぞ！！」
己の直感と感覚だけを信じ、ハヤトは吼える。
空から降る友の加勢を確信しながら、彼は量産型ガンキャノンの重厚な引き金を、熱を帯びて焼き付くほどに引き続けていた。
／連載：109話／更新日時：2026年11月14日(土) 18:00 
／完結：103話／更新日時：2026年08月17日(月) 18:00