紅機のトアン

出会い

火星、吹きさらしの荒野。

　赤い砂嵐が地平を削り、かつてコロニー間を結んでいた輸送路は、すでに廃墟と化していた。

　リュシオンは、ひとりでさまよっていた。

　彼の中の希望は、静かに冷えていく――はずだった。

　だが、その日。

　空に巨大な影が差した。

　「……空中母艦……！？ まさか火星の軍じゃ……ない」

頭上を滑空する黒い艦影。

　艦首に描かれていたのは、ドクロの紋章。

　それは、宇宙海賊《ナンナ・ノート》の旗だった。

　リュシオンはすぐに逃げようとした。

　だが、そのとき――通信回線に、懐かしくも冷ややかな声が飛び込んできた。

　《そこにいるのかリュシオン？ ずいぶんみすぼらしい姿だな》

　「……その声、まさか……リリア？」

空中母艦、艦橋。

　そこに立っていたのは、かつての内気な少女だった、リリア。

　だが今の彼女は、細身の黒い軍服に身を包み、冷たい瞳でリュシオンを見下ろしていた。

　「火星の崩壊、学園の喪失――何もかも壊れた。

　私は奪う側に回ることにした。そうすれば、誰にも泣かされないから」

　「……君が、海賊の“船長”……？」

　「正確には、艦隊司令。“女王”の方が響きはいいか？」

かつて皆で笑い合った少女が、今は略奪と破壊の象徴となっていた。

　リュシオンは言う。

　「……俺たちは、また一緒に戦えると思ってた。

　それぞれ違う道を選んでも、心は――」

　リリアの指が、静かに彼の喉元に銃を突きつける。

　「甘い言葉で私を縛らないで。私を裏切ったのは“世界”だけじゃない。

　あんたたちも、私を置いていった」

　「……それでも、今ここに来た。君を、忘れてなかったから」

　沈黙。

　リリアの表情が揺れる。

　「……馬鹿みたい。変わってないんだ、あんた」

　しばらくの沈黙の後、彼女は銃を降ろし、背を向けた。

「私の部下になれ、手下としてこき使ってやる」

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リュシオンは驚いていた。

　「これ……俺の新しい機体？」

　深青に染まった機体は、重装型ながら高機動ユニットを搭載しており、彼が求める戦闘スタイルに合致していた。

　「歓迎の印。ちゃんと働いてもらうから」

　リリアはからかうように微笑み、さらに高級風俗店のチケットを手渡した。

　「艦内には女は私しかいないだろ、童貞だろうしこれを機に捨ててこい」

　リュシオンは感謝しつつも、どこか胸騒ぎを覚えていた。

その夜、指定された風俗店へ向かったリュシオンは、緊張していた。

扉を叩く音がした。

「…どうぞ！」

扉を開けた男は久しぶりに再会した顔だった　

　「……チェンジで」

蹴りが飛んできた。

　ユリウスは、かつてのような軽薄な笑みを浮かべていたが――その目だけは、まったく笑っていなかった。

　「久しぶりだね、リュシオン。生きてたんだ。……でもさ」

　彼の背後から現れた数人の部下たちが、静かに包囲していた。

「君が、リリアの“犬”になったと聞いて……ちょっと残念だったよ」

　「……まさか、敵なのか？」

　「敵かどうかは立場次第さ。でも、君は“消される”予定になってる。リリアも、まとめて」

　リュシオンは抵抗しようとしたが、仕込まれていた麻痺ガスにより意識を奪われる。

意識を取り戻した時、彼は荒野の崖上にいた。

　腕を縛られ、通信機は破壊されていた。

　立っていたのは、ユリウス――そして、かつての学園仲間だった部下の一人。

　「君はここで死ぬ。…悪く思わないでくれ。

　世界は、もっと大きな舞台に進もうとしてる。君は、古い」

　油を掛けられ火を付けられる。

　リュシオンは言葉を返そうとしたが、焼ける苦痛のあまり声がでない。そして足元の岩が崩された。

　そして――彼は、赤い崖の下へと消えた。