紅機のトアン

エルネスティア

修学旅行――それは束の間の休息、のはずだった。

　火星の開発都市に到着した一行は、観光地を巡りながら地元文化や歴史を学ぶ行程にあった。

　だが、その日。　

　──目を覚ましたとき、彼女は知らない部屋にいた。

　天井のライトは弱々しく、空調も切られている。頬に触れた床は冷たい金属だった。

　「ここは……どこ？たしか路地裏に連れ込まれて…」

　手首には拘束具がついていたが、自由は効いた。ただ、扉は閉ざされていた。

しばらくして、部屋の外から足音が近づいてきた。

　扉が開く。

　男達が部屋に入ってくる。

「おっ今度の娘は結構顔いいじゃん」

「最近はご無沙汰だったんだよな、あのお硬い副リーダーときたら…」

男達はトアンの服に手をかけた。

「あの…やめ」

拳が顔に飛んできた。

「…目立つ所はやめて」

トアンが口の中に血の味を感じながら言った時。

　入ってきたのは、エルネスティアだった。

　彼女は冷たい目で男達に命令した。

「…うす」

男達は残念そうな顔で去っていく。

エルネスティアはトアンを見つめ、微笑んだ。

　「久しぶりだな、トアン。……あなたとこうして話せる日が来るとは」

　「どういうこと？ あなたは学園の生徒だったはず……」

「だったじゃない。今も生徒だ。演技をしてただけだ」

　エルネスティアは微笑みを深くし、そして淡々と告げる。

　「私は　テロ組織アリウスの副リーダー。スコルピオを暴走させたのも、私」

　トアンは息をのむ。

　　「あなたたちが築いてる火星への搾取を壊すのが、私の仕事。

　でもその中で、あなたには少し……興味が湧いた」

　「……何が目的なの」

　「シエル・フォルミリアの死よ」

　トアンは言葉を失った。

　エルネスティア――いや、アリウスは語る。

　「彼女の家族が築いた六大企業が、どれだけのコロニーを潰してきたか。

　どれだけの人々が“選別”され、見捨てられてきたか。私は、彼女にその“清算”をしてもらいたい」

　「……それで、私を？」

「あなたには選んでほしかった。

　彼女を殺す側に立つか、それとも――無力な理想主義者として、この部屋で腐るか」

　「……私は、あなたの道具にならない」

　アリウスは肩をすくめた。

　「答えはわかってた。でも、諦めない。

　あなたが持ってる空っぽの心――戦場に向いた冷静さ、それは利用する価値がある」

　トアンが顔をしかめた瞬間、彼女は扉の外へと戻る。

「しばらく、ここで考えて。時間はまだあるから」

　そして、扉は再び閉じられた。

　赤い灯りが薄暗い壁に滲み、トアンはひとり、沈黙の中に座り込んだ。

　「……私の心が、空っぽ？」

　誰の言葉が正しいのか、誰が本物の敵なのか。

　その答えを、彼女はまだ知らなかった。

#

火星――太陽が沈む夜、襲撃は始まった。

　「敵機、急速接近！ テロ組織《アリウス》と思われます！」

　黒い艦影が空を裂き、爆炎が夜を照らす。

　それは、明らかに宣戦布告だった。

　地上では、シエルがわずかな護衛と共に逃走していた。

　その瞳は恐怖よりも怒りに染まっていた。

　「……まさか、またあの女が」

　一方その頃、トアンは赤い監禁室で呼び声を聞いていた。

　《………に…あ…………け…》

声の指示に従い扉をよく見ると、扉には破損した箇所があった。

　トアンは立ち上がり、扉を力任せに破壊した。

　そして、戦場へ走り出した。

#

　市街地上空。火星の赤い大地の彼方から、紅い機体《バルレッド》が舞い戻る。

　その前に現れたのは、かつて一度だけ戦った白銀のフレーム。

　そのコックピットが開き、中から現れたのは――

　「エルネスティア……やっぱり、あなたが……！」

　「早い再会だな、トアン」

　彼女の声は、いつも通り穏やかだった。

　だがその目には、どこか終わりを悟った者のような翳りがあった。

　「どうして、シエルを狙うの……」

　「彼女の一族が奪ってきたものを、返してもらうだけだ」

　「……じゃあ、わたしが勝ったら、もうテロなんてやめて。

　また、学園に戻ってきて。友達として、もう一度……」

　その言葉に、エルネスティアはわずかに目を見開いた。

　「……馬鹿か。そんなの、できるわけ……」

　「でも、あなた……疲れてる。ずっと無理してる」

　エルネスティアは、疲れていた。

憎悪の連鎖に、罪なき人間の命を奪うことに　

　「……わかった。勝てたら、考えよう。

　でも負けたら、全部忘れてもらう」

　紅と白銀の機体が空に浮かび、刃を構える。

　激突。

　剣と剣。拳と踵。斬撃と加速。

　どちらも譲らぬ、正面からのぶつかり合い。

　「なぜ……そんなにも純粋なんだ、お前は！」

　「それが、私の強さだから！」

　ついに、トアンのグレートメイスが白銀のコア装甲を貫く。

　機体が爆ぜ、白銀の火花を散らしながら地に落ちた。

#

　煙の中、コックピットから出てきたエルネスティアは、崩れるように膝をついた。

　「……負けた。潔くないけど、負けは負けか」

　トアンは駆け寄り、手を差し出す。

　「戻ろう、皆が待ってるよ」

　エルネスティアは、ふっと笑った。

　「……じゃあ、次の文化祭で浴衣貸して」

　「いいよ。赤いの、似合いそうだし」

　――その瞬間だった。

　空間を切り裂くように現れた漆黒のフレーム。

　その腕に握られたのは、長剣。

　「え――」

　剣が放たれた。

　音すら届かないほどの速さで、それはエルネスティアの機体の背を貫いた。

　爆光。

　爆発。

　叫ぶ暇も、涙を流す時間もなかった。

　エルネスティアの姿は、炎の向こうに消えていた。

　「……っ……ぁ……！」

　トアンは立ち尽くしたまま、震える手を握りしめた。