のはらリン「今度こそ悲劇の運命を回避するッ！！！」

強くなる、その理由だけは

翌日、教室の空気は奇妙に整っていた。

誰もが昨日の出来事を、まるで最初からなかったことのように振る舞っていた。

担任も、他の子も、サクモという名を口に出す者はひとりもいなかった。

代わりに、「今日の天気」と「先生の口癖」と「変化の術の難しさ」の話が飛び交っていた。

その中で、彼だけが、どこにもいなかった。

カカシは、教室のいちばん奥の席に、ずっと黙って座っていた。

誰にも目を向けず、何も口にせず、ただノートを開いて筆を走らせていた。

筆圧が強い。

ページの裏にまで、線が滲んでいた。

（……全然、眠れてないんだ）

顔色が悪い。

姿勢は真っ直ぐなのに、背中が妙に小さく見える。

私は、それを見ているだけで苦しかった。

本当なら、今すぐ隣に座って、何でもない話をするだけでいいはずなのに──

足が、動かない。

（また、見てるだけになる？）

問いかけるように、胸の奥で“あの声”が響いた。

──お前は、何を守りたい？

私は立ち上がり、ゆっくりと彼の席に近づいた。

「……カカシ君」

声は震えていなかった。驚くほど静かに、まっすぐに出た。

彼は顔を上げた。

だがその目には、何もなかった。

感情も、拒絶も、優しさも、空虚すらなく、ただ“無”だった。

「……なんだ」

冷たい声。

表情は変わらないのに、体温が一気に下がるような言い方だった。

私は一瞬だけ、足が止まりかけた。

でも、引いてはいけない。ここで下がったら、もう届かない。

「大丈夫……じゃないよね、今。だから、少しだけでも──話、したくて」

ほんの少しだけでもいい。

黙っていてもいい。ただ、誰かがそばにいることで、崩れずにいられるかもしれない。

「…………」

彼は沈黙した。

だが、それは“葛藤の沈黙”ではなかった。

それは、“断絶”の沈黙だった。

「……別に、話したいことなんて、ない」

「でも、私は──」

「──放っておけよ」

その言葉は、鋭利だった。

切りつける意図も、怒りもなく、ただ無感情に、真っ直ぐに刺すような声だった。

「お前に何が分かる」

その瞬間、私は言葉を失った。

「父親が、自分の信念のままに動いて、結果、里からも、仲間からも見捨てられて、俺に何も言わずに死んだ。

──それを、誰かに語って癒えるとでも思ってるのか？」

彼の声が、少しだけ震えていた。

「同情も、理解も、いらない。……俺は、もう全部、自分で処理する」

それだけ言うと、彼は視線を逸らした。

机に戻った手の甲が、かすかに白くなっていた。力が入りすぎていた。

私は、立ち尽くした。

（……私、また──）

言葉をかけることに成功したと思ったのは、錯覚だった。

私は、また──拒絶された。

──どうして、泣いたのは私なんだろう。

机に戻ってから、私は自分の手の甲を見つめた。

無意識のうちに、爪が刺さるほど力が入っていた。

誰よりも傷ついたのは、カカシなのに。

何も言えず、何もできず、それで泣いたのは、私だった。

（……最低だ）

ひとつ、深く、息を吸った。

そのまま、こみ上げるものを押し殺した。

──だけど、その姿を、ひとりだけが見ていた。

「……リン？」

その声に、私は肩を震わせた。

後ろから歩いてきた足音が止まり、教室の空気が、音もなく揺れた。

振り返れなかった。けれど、わかった。オビトだった。

「……お前、泣いてるのか？」

机に突っ伏していた私の前に、ゆっくりとその影が差した。

「……違う」

反射的にそう言ってしまったけれど、喉が震えていて、言葉になっていなかった。

「……違くねぇよ。顔、見りゃ分かる」

オビトの声は、低かった。

普段の調子とは違っていて、どこか怒りを抑え込んでいるように聞こえた。

そして次の瞬間、彼はくるりと踵を返して、教室の奥へと向かっていった。

まっすぐに──カカシの席へ。

「……おい、カカシ」

鋭い声が、教室の隅に突き刺さる。

ノートを開いていたカカシが、顔を上げた。

無言のまま、彼はオビトを見返す。

「お前……リンに、何言ったんだよ」

「関係ないだろ、お前には」

「あるに決まってんだろ！！」

机がガタンと揺れた。

オビトの拳が、カカシの机を強く叩いた音だった。

「リン、泣いてたんだぞ。……俺、あんな顔、初めて見た。

言いたくないことも、聞きたくないことも全部我慢して、お前に話しかけたのに──

なんで、そんな言い方するんだよ！」

「……俺の気持ちは、俺の問題だ」

カカシは目を伏せたまま、静かに答える。

「誰にも分かってもらおうなんて、思ってない」

「分かってもらおうとしなきゃ、誰にも届くわけないだろ！」

オビトの声が、教室の天井に反響する。

「リンはさ……お前のことずっと気にしてた。

俺が見てるだけだったときでも、ちゃんと動いた。

泣きながらでも、傷つきながらでも、お前のために言葉をかけたんだよ！」

「……泣くのは勝手だ」

カカシの目が、ほんのわずかに揺れた。

「俺が悪いって言いたいのか？」

「そうだよ！！」

言い切った。

「お前の親父が死んで、お前が一番つらいのは、分かってる。

でもな──それを誰かにぶつけるってことは、誰かがそれを“受け止めてる”ってことなんだよ」

「……」

「リンがどんな気持ちで声をかけたか、お前は考えたか？

“お前が一番つらいから”って、自分の気持ち押し殺して、

怖くても、悩んでも、歩み寄ろうとしてたんだぞ……！」

オビトの拳が、震えていた。

「だから……だから、お前が誰よりもつらいのは分かってるけど、

リンに、あんな顔させたことだけは、……絶対、許せない」

その言葉に、誰も何も言わなかった。

カカシは、何も返さなかった。

私は、そのすべてを聞いていた。

声を出すことも、間に入ることもできず、ただ黙って、机に突っ伏したまま、息を殺していた。

──なにも、言えなかった。

助けたいと思っていたのに、

言葉を届けようとしたのに、

泣いたのは、私だった。

そして今、私のために怒っているのは──オビトだった。

彼が何を感じて、何を思っていたのか、私には分からない。

でも、ひとつだけ確かに分かることがある。

──あのとき、私が言えなかった言葉を、

代わりに叫んでくれたのは、彼だった。

私は、涙の残る頬を、袖で拭った。

まだ何も、変えられていない。

でも、少しだけ──前に進んだ気がした。

×××

夕暮れの木漏れ日が、畳の上に溶けていた。

私は、家に帰ってからずっと、何も口にできなかった。

母の問いかけも聞こえていたけれど、返事をする気力がなかった。

夕飯の匂いが漂ってきても、食欲はどこにもなかった。

自室に閉じこもり、私は膝を抱えて座っていた。

薄暗い部屋の中。

風がカーテンを揺らし、窓際の木々が、影絵のように壁に映っていた。

自分の呼吸音が、やけに大きく感じる。

そのたびに胸の奥が、かすかに痛んだ。

（……泣いたのは、私だった）

カカシが一番苦しいはずだった。

父を失って、信じていたものを踏みにじられて、それでも誰にも頼らずに立とうとしていた。

それが正しいかどうかじゃない。

“誰よりも傷を負っていた”という事実に、私は圧倒されて、追いつけなかった。

（それなのに……）

私は、自分が拒絶されたことに傷ついて。

自分の言葉が届かなかったことに傷ついて。

自分が“泣いた”ことに、腹を立てていた。

（結局、全部、自分のことしか考えてなかったんだ）

私は、机の端に置いたノートを手に取った。

ページをめくると、そこには──あのとき書いた言葉があった。

「次は、声をかける」

指先でなぞる。

滲んだインクが、記憶の中の“サクモの背中”を呼び起こす。

──私は、ちゃんと、声をかけた。

伝えたかった言葉は届かなかったけど。

拒絶されたけど。

でも、それでも、逃げなかった。

「……ちゃんと、声はかけたよ。失敗したけど」

私は小さく呟いた。

あのときの私が聞いたら、なんて言うだろう。

“やったじゃん”って笑うだろうか、それとも“それだけじゃだめだよ”って叱るだろうか。

どっちにしても──今の私は、まだ足りない。

私は、新しいページを開いた。

ペンを握る手が、少しだけ強くなった気がした。

「強くなる」

そして、その下に、こう書き足す。

「誰かを守るために泣くならいい。でも、自分のために泣くのは、今日で最後」

それは、言葉ではなく、覚悟だった。

未来を変えるっていうのは、たぶん、

誰かの“拒絶”にも、ちゃんと向き合うこと。

それでも、隣にいることを選び続けること。

私は立ち上がる。

もう泣かない。

……たとえ泣いても、それは自分のためじゃない。

誰かを守るために、泣ける強さを手に入れるまで、私は歩く。