のはらリン「今度こそ悲劇の運命を回避するッ！！！」

繋がる想い、紡ぐ未来

つぎの投稿時間掛かるかもです

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次の任務は、実戦形式の演習だった。

「今日は演習場を使って、簡易任務想定の訓練をする」

ミナト先生がそう言って巻物を掲げた。

「模擬敵役を配置して、そこに接近、情報を収集し、撤収までを任務とする。誰が何をするかは三人で話し合って決めてほしい」

午前の光が差す演習場には、草木が高く茂り、数本の立木が陽を遮っていた。

風が湿っていて、葉の匂いが濃い。

遠くで鳥の声が響いていたが、誰もそれを気にする様子はなかった。

「さて、どう動く？」

カカシが、最初に言った。

誰も待たずに。まるで一人で進むのが当然のように。

「……まあ、やっぱカカシは偵察向きだよな。見張り役っていうか」

「その通り。俺が先に動いて、位置を特定。オビトは裏から回って視線を引け。リンは後方支援で——」

「おいおい、ちょっと待てよ。いつの間にそんな決め方に？」

オビトが手を上げて、口を尖らせた。

「チームで話し合って決めるって、先生言ってただろ？」

「合理的な動きだ。異論があるなら代案を出せ」

「……そーいう言い方がムカつくんだよな！」

まただ。

私は、小さく深呼吸して、間に入った。

「ちょっと待って。カカシの提案も一理あるけど、オビトの言う通り、みんなで考えよう？」

私は地図を広げて、三人のあいだに置く。

「たとえば、こう。カカシが偵察してる間に、私とオビトがこっちの茂みから近づいて、猫のときみたいに包囲するの。情報収集は三人で分担できるかも」

カカシは黙って、地図をじっと見ていた。

しばらくして、静かに言った。

「……理解した。それでいい」

「おお……マジで引き下がった」

オビトが小声でぼやく。

（違う。きっと、少しだけ……歩み寄ってくれたんだ）

私はそう感じた。

演習場は思った以上に広く、草木の生い茂る谷のような地形だった。

山腹を斜めに切り開いたような構造で、尾根の上には“敵役”の上忍が配置されているという設定だった。

私たち第七班は、その位置を把握し、接近、情報収集、離脱までを遂行する。

それが今回の任務だった。

「敵役は一人、ここ。尾根の北側。この地形だと、南西の崖沿いは死角になるはず」

地図を前に、私は小枝で示した。

カカシがそれを覗き込む。

「確かに、ここからなら角度的に視界外だ。移動には草の陰を使える」

オビトが地図を見ながら口を開く。

「で、誰が行くんだ？ 偵察」

カカシは即答した。

「俺が行く」

「……だよな」

「オビトはこの辺りで陽動して。私は崖の途中まで登って、カカシの位置確認と連携取る」

「おう、分かった！」

私たちは一呼吸して、配置についた。

風が静かに木々を揺らしていた。

私は斜面の途中、草むらに身を伏せて、カカシの動きを追っていた。

彼は風のようだった。

音もなく、枝の間を渡り、足跡も残さない。

視線の先にある上忍の位置を完全に読み切っている。

そのとき。

「おい、こっちだ！」

オビトの声が響いた。

尾根の西側で、あえて木を蹴り、音を立てる。

“敵役”の上忍が動いた。

（今！）

私はカカシの合図を見て、チャクラを使って崖を登る。

足場は悪いが、息を殺して地面に耳をつける。

「……敵、動きあり。西へ……速度は低い。カカシ、今なら──！」

私は小声で口の中で合図を唱える。

すぐに、左から風を切る音。

カカシが、尾根の真下へ回り込んでいた。

（……早い）

次の瞬間、カカシは枝に飛び乗り、隠れたままノートを取り出す。

観察用の記録を書き込み始めた。

私はその様子をじっと見届ける。

そして、任務終了の合図が出された。

「帰還ルート、こっちだ」

カカシが手を挙げて、斜面を駆け下りる。

オビトも追いついて、草を払いながら叫ぶ。

「よっしゃー！　どうだった！？　見えたか！？」

「……ほぼ完璧に確認できた。尾根の南側に備えが薄い。もし本物だったら、突破できてた」

「やったな、オレたち！」

私は息を整えながら頷いた。

「カカシの動きも完璧だったし、オビトの陽動もすごく効いてた」

「ふ、ふふ……！ 火影候補だし？」

「うん」

私は微笑む。

「でも、“三人でやれた”のが、一番嬉しい」

カカシが少しだけ目を伏せた。

その顔には──前と違って、拒絶の色はなかった。

任務終了の合図が出され、私たちは山道を下って演習場の出口へと戻った。

足元の草が露に濡れていて、靴の先が少しだけ湿っている。

空はもう夕暮れの色に近く、雲がひらりと風にちぎられ始めていた。

ミナト先生が簡易の観測台に腰を下ろして待っていた。

私たちの姿を見つけると、すっと立ち上がる。

「お疲れさま。三人とも、よくやった」

柔らかなその声に、オビトが真っ先に胸を張った。

「見たか、先生！ オレ、ちゃんと陽動できたし、カカシだって偵察バッチリだったし！」

「リンの支援も的確だった。全体の連携は、これまでで一番スムーズだったね」

ミナト先生の目が、確かに私たち一人ひとりを捉える。

「……あのくらいは当然だ」

カカシが視線を逸らしながらぼそっと言ったが、その声にトゲはなかった。

オビトもそれに対して、反論はせずに「ふん」とだけ返す。

前なら、小さな言い合いになっていたかもしれない。

けれど今は、そうならなかった。

（ちゃんと……少しずつ）

私は、小さく息を吐いた。

「じゃあ今日はこれで解散。明日は通常訓練。午前八時集合だ」

「うす！」

オビトが手を挙げる。

カカシは無言でうなずいた。

私は先生に一礼して、足を返した。

帰宅して、夕飯を済ませたあと。

私は机の引き出しから手帳を取り出した。

墨を少しだけすり、筆をとる。

今日のことを書くのは、習慣のようなものになっていた。

でも、ただ記録するだけじゃなくて。

自分の気持ちを、こうして文字に落とすことで、何かを保てる気がしていた。

「模擬任務。尾根の偵察。全員で無事に完遂」

墨の香りが、心を静かにしてくれる。

「三人で、ちゃんと作戦を立てて、失敗もなく終えられた。……初めてかもしれない、こんなふうに、うまくいったの」

その下に、しばらく筆が止まった。

そして、ゆっくりと書き加える。

「だけど──忘れてはいけない」

胸がすこしだけ、重くなる。

「私の知っている未来では、この班は壊れてしまう。

　カカシは、私を殺す。

　オビトは、その死に絶望して、闇に堕ちる」

その文字を見つめながら、しばらく動けなかった。

（それでも、私は今……確かに“繋がっている”と感じた）

言葉じゃない。

行動でもない。

たった数秒の、静かな“気配”の中にあったもの。

（この先に、また別の未来があるとしたら）

私は筆を置き、手をそっと胸に当てた。

（信じたい）

どれだけ困難でも、どれだけ痛くても、

私が今ここにいる意味は、それしかない。

──次の任務は、もっと難しいかもしれない。

気持ちがぶつかるかもしれない。

でも、それでも。

「私は、また声をかける」

私はそう書き、ページを閉じた。

夜は深くなっていたけれど、眠るのはまだ惜しかった。

障子の外、風が梢をなでる音が微かに聞こえる。

その静けさの中で、私はひとり──明日のことを考えていた。

×××

その日、任務はなかった。

季節の狭間で、空はどこまでも高く、風にはほんの少しだけ夏の名残が混ざっていた。

アカデミーの裏手、背の低い木々が連なる小道を抜けた先に、小さな川が流れている。

そのほとりは、昼下がりの陽射しを柔らかく反射して、白くきらきらと輝いていた。

私はそこに、一人でいた。

というのも、ただぼんやりしていたわけではない。

少し早くアカデミーに来て、時間が余ったから。

せっかく晴れてるし、川辺でノートを開いて、新しい治療法の走り書きをまとめておこうと思ったのだ。

……のだけれど。

「おっ、いたいた！ ほらやっぱり！」

背後から聞こえたのは、聞き慣れた声だった。

私は振り返らなくてもわかる。

声の調子と、足音のリズムと、息を切らしながらやってくるあの感じ。

「オビト」

「なんだよ、その分かってたみたいな言い方」

案の定、ゴーグルをずり上げたオビトが草むらをかき分けて現れた。

「べ、別に探してたとかじゃなくてさ。えーと……そう！　たまたま通りかかったら、りんがひとりでいるのが見えたから！」

私は笑いながらノートを閉じた。

「じゃあ、偶然ってことで」

「お、おう。偶然偶然」

でも彼は、私の隣にちょこんと腰を下ろした。

それだけで、なんだか空気がほんの少し柔らかくなる。

川の音が、さっきよりも近くに感じた。

「……さっきさ、下忍になったばっかの仲間に会ったんだ」

「うん」

「ちょっとだけ話して、思ったんだけど……オレ、火影って言ってるくせに、まだ全然たいしたことないよなって」

私はオビトを見た。

彼は川を見つめたままだったけど、顔はちょっと赤かった。

「たいしたことないって、何を基準に言ってるの？」

「だって、カカシみたいに術もすごくないし、りんみたいに落ち着いてるわけでもないし」

「ふふ、私は別にすごくないよ。ただ……たくさん考えてるだけ」

「考えるって、なにを？」

私は答えずに、小さく息を吸ってから、視線を空へ投げた。

「誰かが痛そうだったら、どうしたらその痛みを減らせるか。

　それが無理なら、どうしたら少しでも寄り添えるか。

　そんなことばかり、最近は考えてる」

オビトは言葉に詰まったように、少し口を開いたまま私を見た。

そして、ぼそっと。

「……そーいうの、オレはきっと苦手だ」

「うん。でもね、得意じゃなくても、苦手でも、少しでもやってみようって思うのが……私には嬉しいな」

「……オレが？」

私は頷いた。

オビトは顔を背けた。

「りんってさ……ときどき、怖いくらい大人っぽいな」

「そうかな」

（大人というより、ただ、未来を知っているだけ）

口には出さなかったけれど、その言葉が胸の奥にひっかかった。

「でも、オビトも変わってきてると思うよ」

「マジで？」

「うん。前は突っ走ってばっかだったけど、最近はカカシの話も聞いてるし、私の意見もちゃんと受け止めてる」

「それ、褒められてるのか……？」

「うん。ちゃんと」

私は笑った。

川辺に差し込む光が、そっとオビトの髪を照らしていた。

彼は何か言いかけて、やめたように、ただ頷いた。

「……ま、火影になる男だしな」

私はその言葉が、いつか彼自身を支える光になるようにと願いながら、小さく「うん」と返した。

ふたりの間を流れる空気は、何も特別なことは起きていないのに、どこか特別だった。

（この時間が、いつか彼を救う記憶になってくれたら）

ほんの少しだけ、未来のことを忘れていた。

それが今は──少し嬉しかった