機動戦士ガンダムSEED - The Children of Mendel -

新たな機体とまた戦闘

格納庫の通路を、オルフェはゴールドフレームの牽引用装置と共に進んでいた。

グレーの装甲は静かに鈍く光を反射しているが、その奥に潜む“異質な存在感”は、まるで眠れる獣のようだった。

「……本当に、偶然……よね？」

途中から合流したイングリットがぽつりと呟く。彼女の眉間にはしわが寄っていた。

「偶然……か。だとしても、これはただの機体じゃない」

オルフェの目が細くなる。長い髪がわずかに揺れた。

「最初に触れたとき、反応したんだ。……ストライクと互換性があるってだけじゃない。まるで、最初からここに“呼ばれていた”ような……そんな感じがした」

「……変なこと言うわね」

「でも、感じただろ。イングリット、お前も」

イングリットは答えず、目を伏せた。

だがその手は、無意識にゴールドフレームの装甲の縁に触れていた。

ようやく格納庫の奥へ戻ってくると、キラとトール、サイ、ミリアリアが何やらマリューと交代しながら、ストライクの外装を調べていた。

マリューはすでに立ち上がっており、少し疲れた顔でオルフェに気づくと、素早く駆け寄ってきた。

「オルフェくん……それ、どこで？」

「ストライクの格納ブロックの隣です。封印されてたような格納庫に、ひっそりと」

「どう見ても、連合軍の開発ラインのものじゃない……」

マリューが指で機体の装甲をなぞる。すると、機体のセンサーユニットがわずかに点滅し、低く“脈動”するような電子音が鳴った。

「反応した……」

「起動シーケンスに近いです。OS系統、ストライクのと同系……いえ、むしろこちらの方が構造が洗練されてる」

オルフェが呟くと、キラが驚いたように振り向いた。

「兄さん、それ……動かせるの？」

「……できるさ。キラより少しばかり、こういうの得意だしな」

「得意すぎるのよ、あなた……」

イングリットが軽く呆れたように笑う。

「でも……キラ。もしこれが戦える状態なら、俺が行く。ストライクだけじゃキラの負担が大きすぎる」

キラが小さくうなずく。

「でも、戦うのは……最終手段で」

「それでいい。……まずは、この機体を確かめてみたい」

そう言いながら、オルフェはコックピットへと乗り込む。

だがそこに“異常”はなかった。

隠された兵器、封印された技術、特殊な反応――そういったものは一切ない。

この機体は、ただの高性能モビルスーツ。偶然、そこにあったものだ。

コックピット内、オルフェは慎重にOSを初期化していく。

「うん……動作系統はストライクとほぼ同じ。いや、微細な処理能力はこっちの方が滑らかだな……」

キーボードを操作する指が、次々とコードを走らせる。

「パワーフレームの分散構造もよくできてる。これは……外装の重さを相殺する仕組みか。洗練されてるな……」

横のサブモニターでは、動力系・サーボアーム・感応センサーがひとつひとつ青く点灯していく。

「兄さん……調子はどう？」

外からイングリットの声。オルフェは小さく頷いた。

「順調だ。フェイズシフト装甲の展開も完了してる。けど――これは“特別な力”とか、そういうもんじゃない。ただの……高性能な機体だ」

「……よかった」

イングリットの返事には、どこか安堵が混じっていた。

「この状況で、“何かに選ばれた”とか、そういうのは……もう、十分だと思ってたから」

「……ああ。俺もそう思うよ」

オルフェはそっとモニターに触れた。

映っているのは、この機体が“ただ作られ、ここに置かれていた”というログ。封印も、偽装もない。ただの技術の産物。

「奇跡なんかじゃない。これは、偶然で拾えた現実だ」

そう、ただ――

――偶然にも、今、必要とされたものが、そこにあった。それだけの話だ。

上ではメビウスゼロと白のジンが激しい戦いを繰り広げている。

「イングリット、通信リンク、接続できるか？」

「こっちは準備OK。リンク回線開いたわ」

「よし。じゃあ、動かす。」

パワーラインが接続され、ゴールドフレームが再起動する。

何かを秘めた存在などではない。ただ、今、この場を支えるための力。

それで十分だった

「キラ、こっち！ これがパワーパックだと思う！」

トールが叫びながら、トレーラーを引き連れて駆け寄ってくる。サイとカズイが後ろでバランスを取りながら支えていた。

「どれですか？ パワーパックって……」

キラが急ぎ足で駆け寄る。汗ばんだ額を袖で拭い、マリューの元へ視線を向ける。

「武器とパワーパックは一体になってるの、そのまま装備して！」

「……了解です！」

キラは一瞬だけ逡巡し、それからストライクへと走った。

ストライク――その巨体は、すでに格納庫の外に出され、応急処置のような調整を施されながら、今も静かに待っていた。傷ついたマリューの声に導かれるように、キラは背面の装備ユニットに取りつく。

「トール、そこ、支えてください！」

「お、おう！」

「カズイ、ロック解除レバーをお願いします！」

「えっ！？　どこ！？　……これか！？　いや、違う！？　これかっ！？」

「大丈夫です、落ち着いて……そう、それです。ありがとうございます！」

カシャン、という金属音と共に、ストライクの背中に新しいパワーパックが装着された。

ミリアリアが端末を見ながら叫ぶ。

「補助エネルギーライン、接続完了！ キラ、あと一分で最大出力、安定するって！」

「助かります！」

キラは急いでコックピットに戻り、再起動コードを打ち込んだ。OSはすでに自分が調整した状態のまま。手慣れた動きで操縦桿を握り締める。

「エネルギー供給、安定。出力、99％……パワーパックの制御、いけます」

マリューが少し離れた位置から叫ぶ。

「準備は！？ 換装完了したなら、すぐ発進態勢に！」

「はい、マリューさん！」

少し声が裏返ったのは、緊張か、あるいは――

（もう、“普通の学生”なんて言ってられない……）

スクリーンに、遠方で交戦中の白い機体――ジンと、メビウスゼロの機影が映り込んでいた。

キラは静かに息を吸い、そして吐く。

「キラ・ヤマト、ストライク……いきます」

爆音と共に、ゴールドフレームが盾を展開しながら飛び出した。白いジンがその銃口をマリューに向けた瞬間、エールストライカーによる推力で一気に前へ躍り出たオルフェは、無言でその前に立ちはだかる。

「撃たせるものかっ……!」

一方、キラのストライクも前へと出る。背に装備されたランチャーストライカーパックが展開され、巨大なアグニ砲が敵を捉えて光を収束させ始める。

「キラくん、待って！それは――っ！」

マリューの声が、焦りと共に響いた。彼女は見たこともないその兵装に咄嗟に反応し、思わず止めようと叫ぶ。あまりにも大型で、周囲への被害が計り知れない。それに、ここはまだヘリオポリスの内部だ。下手をすれば民間区域まで吹き飛びかねない。

キラびっくりしたに、彼女の方を見た。

「……えっ!?」

ストライクの視線がジンへと定まり、次の瞬間、アグニが光を放った。

「発射……！」

アグニから迸った高エネルギーの閃光が、空気を震わせる轟音と共に放たれる。その凄まじい威力は一直線に白いジンを撃ち抜かんと迫った。

クルーゼ機は反応し、機体を急旋回させる。

しかし完全には避けきれず、直撃を受けた左腕が爆発。白煙と火花を上げて四散し、機体は大きくバランスを崩す。

そして——

アグニの余波は、なおも止まらず飛翔し、後方の構造壁を直撃する。

「っ……！」

ヘリオポリスの外壁に、信じられないような音を立てて大穴が開いた。断熱材ごと空間がえぐられ、宇宙空間への風圧と吸引が起きかける。

「外、貫通したのか……！？　あれだけで……っ」

オルフェが目を見開く。

白いジンはその穴を利用して撤退して、爆煙の中へと姿を消した。

すぐに視線の先で新たな影が動いた。黒煙の奥から、白く輝く船体の一部が、ゆっくりと姿を現していく。

「え……？　あれは……」

「戦艦……！？　こんな所に！？」

兄妹たちの驚愕の声が重なる中、マリューはそれを見上げ、すぐに状況を判断する。

「――あれはアークエンジェル。まだ就航前だったはずだけど……！ 今はもう関係ないわ」

そう言って、彼女は振り返り、キラとオルフェに向けて声を張った。

「お願い、あの艦に運んで。あそこなら医療設備も最低限整ってるはず。こっちにいる全員を……！」

「……わかりました。マリューさん、みんなも乗せてください」

キラは穏やかな声で応じると、ストライクの手を開き、マリューとその仲間たちをそっと抱えるように乗せる。その所作は、巨大な兵器とは思えぬほど慎重で、優しさすら感じさせた。

「兄さん、僕はこちら側から向かいます。合流しましょう」

「ああ。無理はするなよ、キラ」

オルフェのゴールドフレームもエールストライカーを展開させ、片腕で盾を構えながら友達を保護するように掬い上げた。

「本当に……あの艦は、何なんだ……？ オーブのものではない……」

オルフェの呟きに、キラも小さく頷く。

「……僕も、知りません。でも、今は信じましょう。あそこが安全な場所であることを」

二機のガンダムが、静かに滑るようにしてハッチの開いたアークエンジェルへと向かっていく。艦内の明かりが彼らを包み込み、戦場の硝煙からわずかに離れた、束の間の安堵がそこにはあった。

――だが、それも束の間に過ぎないことを、誰もがどこかで理解していた。