宇宙世紀マブラヴ

【第14話】未知のBETA

ナレーション（永井一郎）

U.C.0079年1月10日 午後。

ジオン公国軍は、月面フェイズ5ハイブ攻略作戦の最中、未曾有の脅威に直面していた。

それは“人”や“MS”ではどうにもならぬ、絶望の出現。

BETA――その中でも分類不能の超大型種。

それは戦車級や突撃級を無限に吐き出す、“地獄の門”そのものだった。

そしてこの日、ジオンは初めて“人類の生み出した禁断の炎、メギドの火”の投入を決断する。

「前方の振動パターン、変化ッ！……これは……ッ！？」

月面に設けられた臨時観測室のオペレーターが叫ぶ。

観測機器のスクリーンには、これまでにない“波”が現れていた。

しかもそれは、ハイブ外郭から部隊が進行中のハイブ坑へと向かう。

「これは……掘削振動！？ 巨大な質量が、地中から……上がってくるだと……！？」

誰かの声が、戦慄混じりに呟く。

直後、地面が、裂けた。

大気のない月面でありながら、まるで雷鳴のような“地響き”が戦場に轟く。

そして――それは現れた。

「……っ、バカな……あれは、なんだ……！」

それは、グロテスクで、巨大で、異形だった。

全長1000メートル超、胴体直径150メートル以上。

巨大な“円筒”のような有機生命体が、地表を突き破って出現したのだ。

「あ…ああ……、ハッ！み、未確認超大型BETA出現！！！」

ある者は“絶望”を叫び、ある者は“呪詛”を呟いた。

だが、その瞬間。

その“口”が、開いた。

轟音を伴って開かれた“吐出孔”から、戦車級、突撃級が――“吐き出された”。

数百、いや数千――流れ出すかのように、無限の敵があふれ出てくる。

「未確認超大型種……仮称“吐出級（エジェクター級）”、形式番号BETA-X-05とする！」

旗艦〈ファルメル〉艦橋

「……これが、やつらの“切り札”か……！」

ドズル・ザビ中将は、戦術スクリーンに映るその異形の姿を見つめながら唸った。

「閣下！ このままでは戦域全体が崩壊します！」

「前線部隊が飲み込まれるのも時間の問題です！」

次々と寄せられる悲鳴と映像。ザクの部隊が突撃級の奔流に押し潰され、戦車級が縦横無尽に跳躍しながら装甲を食い破る。

「我々が手をこまねいていれば、全軍崩壊もあり得ます！ご決断を！」

「――核だ。核を撃て！」

沈黙を破ったのは、ドズル・ザビその人だった。

「今撃たねば、奴は補給基地も飲み込み、地上部隊の全滅もありうる！ここで仕留めねばならんッ！」

幕僚たちがざわめく中、ただ一人進言したのは――補給基地に戻ってきたアナベル・ガトー中尉がモニター越しに発言する。

「閣下。核装備のザクⅡC型を1機、ご用意いただきたい。私が仕留めます」

「……お前が行くのか？」

「ええ。死地と知ってなお突撃するのが、我ら大義あるジオンの軍人かと」

ドズルは黙った。数秒の静寂のあと、拳を強く握る。

「……行け。奴を止められなければ、どの道ここで我が軍は崩壊する。全隊、ガトーの道を切り拓けぇーい！」

臨時補給基地格納庫

ザクⅡC型――核バズーカ装備仕様。

ガトーはその機体に乗り換え、最後の出撃へ赴こうとしていた。

「各員！ガトー中尉の核搭載機はC型ザク……機動性に劣ります。全隊、援護しつつ前線を押し広げて下さい！」

通信を聴き、シャアらエース部隊が先行して周囲を掃討する。

「了解、護衛任務に入る！各隊、持ち場を死守しろッ！」

吐出級に呼応するかの様に次々とハイブ坑から現れるBETAの群れを、近接戦と連携で押しとどめる。

「左前方、接近！俺が抑える！コズンは左翼の援護に向かえ！」

ラルのザクが飛び出し、ヒートホークで斬り伏せる。

その背後、三連星が連携してマシンガンとクラッカーを投擲。敵の勢いを削ぐ。

「マッシュ、左後方だ！」「了解、援護に入る！」

黒い三連星の連携は、まさに戦場の舞踏。密集する突撃級の中を縫うように滑走し、斬撃と射撃を交差させる。

「右からも来るぞ！」「オルテガ！それからヒヨッコ！お前もだ！構えろ！」

戦場はまるで“肉の津波”――突撃級と戦車級が止めどなく湧き出し、護衛線を幾度も押し返す。

それでも彼らは退かない。

「核搭載機が射線に入るまで、絶対に突破させるな！！」

シーマ・ガラハウ大尉のザクⅡS型が、新たに降下中に投入してきた海兵隊とともに左翼を死守していた。

「こう至近距離じゃバズーカ部隊は撃てやしない……だったら、あたしらが体で止めるしかないじゃないか！」

両腕のマシンガンを乱射しながら、正面に跳び出す。

味方機が次々に撃破される中、F型ザクの脚部に付けた即席の爆薬コンテナを抱えた僚機が、突撃級の群れに投擲する。

「今だ、時限信管作動！」「了解、起爆まで5秒！」

爆炎。一瞬の空隙。

「隙間が出来たッ！シーマ様！今の内に下がってくだせぇ！」

「バカ言うんじゃないよ、コッセル！ここで止めなきゃ何のための海兵だい！海兵隊は道を切り開くもんさ！！」

再び跳躍、ヒートホークで要撃級の首を斬り裂く。

だが、シーマ隊の損耗率はすでに50%を超えていた。

中央ではシャア・アズナブルが護衛線の指揮していた。

「ライデン、ドナヒュー、前線まであと約100秒。対艦ライフルで吐出級の“咽頭部”を狙え」

《ダメだシャア！……あれは“ライフルで撃ってどうにかなる相手”じゃない！》

ライデンのASR-78が何発撃ち込もうが、吐出孔から流れ出る戦車級が止まらない。

その“数”が、物理的に防衛線を“押し潰し”にかかっていたのだ。

「仕方ない、ここは俺が抑える！デニム、スレンダー行くぞ！」

シャアのザクが猛加速し、敵群の只中に飛び込む。

120mmマシンガンを撃ち尽くし、クラッカーを撒き、ヒートホークで突撃級を叩き斬る。

「全隊、前進！前線を押し上げろ！もうすぐだ！」

「搭載完了。……まさか、こんな形で核を使うことになるとはな」

アナベル・ガトー中尉が、核バズーカを搭載したザクⅡC型に乗り換え、静かに呟く。

「狙うは吐出級ただ一体のみ！」

彼の機体が中央戦線に向けて滑走し始める。

シャアから通信が入る。

《ガトー中尉、核の照準位置、咽頭部最奥。構造的に、そこなら例え映画に出てくる怪獣／KAIJUでも確実だ！》

「フッ、あのシャアアズナブルが洒落とはな。了解です。大尉！これより最終段階に入る」

最終防衛線は崩壊寸前、護衛部隊はすでに限界だった。

三連星は弾薬を使い果たし、オルテガのザクは片腕をもがれている。

シーマ隊は通信圏内に4機しか残っていなかった。

「……時間を稼げ、あと60秒で撃てる！」

「60秒……地獄の長さだな……！」

爆発。煙。断末魔。

それでも誰一人退こうとはしなかった。

そして、その時が来た。

「こちらガトー。目標確認、発射体勢入る――距離、1500、1200……射角、固定」

「核バズーカ――発射ッ！！」

閃光。

地響き。

そして、吐出級の咽頭部に、核の閃きが突き刺さった。

沈黙。

次の瞬間、巨大な爆炎と衝撃が戦場を呑み込んだ。

⸻

崩れる巨体と、押しつぶされるBETA達。

吐出級は断末魔のように身をよじり、そのままゆっくりと崩れ落ちていく。

体内から吐き出されかけた要塞級もろとも、月面の地表に激突。

砂と灰の雲が舞い、戦場に一時の静寂が訪れる。

通信が復旧し、各機の生存信号がひとつ、またひとつと戻る。

シャアのザクは膝をつきながらも、モノアイを明滅させた。

「……やった、のか……？」

ナレーション（永井一郎）

かくして、ジオン公国軍は

のちに地球側のコードネーム“母艦級”なる

未知の存在を核にて撃破した。

だがそれは“栄光の勝利”ではない。

それは“苦し紛れの勝利”に過ぎなかった。

そして誰もが知ったのだ――

この敵に、人類の常識は通用しないと。