ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

第135話

　西新宿の夜景が、いつものように彼の部屋の窓を淡く照らしている。

　神崎隼人 "JOKER" は、ギシリと軋む古びたゲーミングチェアにその身を深く沈め、目の前のモニターに映し出された情報の海を、静かに、そしてどこか品定めするような目つきで、眺めていた。

　彼の決意は、すでに固まっている。

　A級という神々の領域へと続く最初の門。そのあまりにも高く、分厚い壁を、彼は一度、その肌で味わった。そして、その壁を乗り越えるための「答え」として、【鋼鉄の炉心】という究極の鎧を、なけなしの全財産を投げ打って、手に入れた。

　レベルは40に到達。装備も、A級のテーブルに着くための、最低限の資格は得た。

　だが、彼は知っていた。それだけでは、足りないと。

　あの鳴海詩織と共闘した時に垣間見た、「神の領域」。ソロで、自らの力だけでそこに辿り着くためには、もっと根源的な力…ビルドの「厚み」そのものを、増す必要がある。

　そのためには、パッシブスキルポイントが、絶対的に不足していた。

　彼の目の前のモニターには、ギルドの公式なクエスト受注ページが、表示されている。

　そのページには、彼が求める「答え」が、無機質に、しかし確かな可能性として、リストアップされていた。

【ダンジョン浄化任務リスト】

　それは、日本全国に点在する、「不人気ダンジョン」の一覧。

　ギルドが、その攻略と内部の浄化を、全国の探索者に依頼している、特殊な公式クエスト。

　そして、その功績への報酬として、探索者は、パッシブポイントオーブを、「購入する権利」を得ることができる。

　1ポイント目が100万円、2ポイント目が200万円…。購入するごとに、単価が100万円ずつ上昇していく、悪魔的なビジネスモデル。

　だが、今の彼にとって、それは最高のテーブルに見えた。

　レベルアップという、あまりにも悠長な手段に頼らず、金で「力」そのものを、買えるのだから。

　彼は、そのリストを上から順に、まるでカジノのゲームを選ぶかのように、吟味していく。

　彼のギャンブラーとしての「眼」が、それぞれのテーブルの、「癖」と、「リスク」、そして「リターン」を、値踏みしていた。

【関西地方】 難易度: B級中位

　ダンジョン名: 【古都の地下水路】

　概要: 視界が悪く、狭い通路が無限に続く、迷宮。高低差も激しく、水中での戦闘も強いられる。方向感覚を失い、精神的に消耗してリタイアする探索者が、後を絶たない。

（…パスだな）

　彼は、一瞬でそう判断した。

（こういう、ちまちましたギミックで、プレイヤーの精神を削ってくるテーブルは、一番性に合わん。俺が求めてるのは、もっと純粋な力のぶつかり合いだ）

【東北地方】 難易度: B級上位

　ダンジョン名: 【鬼の棲む火山】

　概要: 常時、灼熱の火属性ダメージ。出現するモンスターは、物理耐性が異常に高く、炎による攻撃が主体。火耐性特化ビルドでなければ、攻略は困難を極める。

（…これも、面白みに欠ける）

　彼の思考は、冷徹だった。

（火属性ダメージは、俺の耐性なら、ほぼ無効化できる。だが、敵の物理耐性が高いのは、単純に戦闘が長引くだけだ。面倒くさい。時間対効果が、悪すぎる）

　彼は、スクロールバーを下げていく。

　その無数の陰鬱なダンジョン名が並ぶリストの中で、彼の指が、ぴたりと止まった。

　その最北端に記された一つの名前に、彼の目が吸い寄せられたのだ。

【北海道地方】 難易度: A級下位

　ダンジョン名: 【雪と氷の洞窟】

　概要: 内部は、常に絶対零度に近い、極寒。侵入者には、秒間50のHP継続ダメージが発生する。このあまりにもシンプルな、しかし強力なギミックが、挑戦者のリソースを削り取り、多くのB級上位探索者の心を折ってきた。

「…ほう」

　彼の口から、初めて純粋な興味の色を帯びた声が、漏れた。

　A級下位。

　そして、秒間HPダメージ50。

　他の陰湿なギミックとは一線を画す、あまりにも潔い殺意。

　それは、彼の挑戦心を、わずかに、しかし確実に刺激した。

　何よりも、彼は自らのビルドとの、「相性」を瞬時に見抜いていた。

　彼は、自らのステータスウィンドウを開き、HP自動回復を確認する。

　彼は、脳内で高速の計算を始めた。

（俺のHPリジェネは、秒間140以上。このダンジョンのダメージは、秒間50。差し引き、秒間90以上はプラスだ…）

　その計算結果。

　それに、彼の口元がニヤリと歪んだ。

（…なんだこれ。俺にとっては、ただのボーナスステージじゃねえか）

　B級上位探索者にとっては、地獄の継続ダメージ。

　それが、彼のビルドの前では、全く意味をなさない。

　この圧倒的な、「相性」の良さ。

　それこそが、ギャンブラーが求める、最高の勝ち筋。

　相手の必殺のカードが、自分の手札の前では、ただのゴミクズと化す。

　その絶対的な優越感。

　それこそが、彼が求めるスリルだった。

　何よりも、彼の脳裏に浮かんだのは、ダンジョンのことではなかった。

（北海道か…）

　彼の脳内に、これまで縁のなかった、北の大地のイメージが駆け巡る。

　どこまでも広がる、雪景色。

　新鮮な、海の幸。

　濃厚な、味噌ラーメン。

　これまで、ダンジョンと裏社会のポーカーハウスしか知らなかった彼の人生に、全く新しい「選択肢」が現れた瞬間だった。

　彼は、ふっと息を吐いた。

　その表情は、もはやただの戦闘狂でも、冷徹なギャンブラーでもない。

　どこか、日常からの逃避を夢見る、一人の青年の顔をしていた。

「――よし、決めた」

　彼の声には、これまでのどの戦いを前にした時とも違う、どこか軽やかで、そして楽しそうな響きが、宿っていた。

「次のテーブルは、北海道だ」

　彼は、そう宣言すると、公式ページのクエスト受注ボタンを、迷いなくクリックした。

『【ダンジョン浄化任務：雪と氷の洞窟】を受注しますか？』

　確認のウィンドウが表示される。

　彼が、「はい」を押した、その瞬間。

　彼のARコンタクトレンズの視界に、ギルドからの公式なメールが、ポップアップで表示された。

　件名：【ダンジョン浄化任務】受注完了と、遠征支援プログラムのご案内

　本文：

　探索者 "JOKER" 様

　この度は、【ダンジョン浄化任務】にご応募いただき、誠にありがとうございます。

　A級下位ダンジョン【雪と氷の洞窟】の浄化任務、確かに受理いたしました。

　本任務は、ギルドが推進しております、「地方ダンジョン活性化及び安全確保プログラム」の対象となっております。

　つきましては、本プログラムの規定に基づき、今回の遠征にかかる旅費（往復交通費、規定内での宿泊費・滞在費）は、全て我々ギルドの方で負担させていただきます。

　任務対象地域である北海道は、雄大な自然と、素晴らしい食文化に恵まれた土地です。

　任務の合間に、現地の文化や魅力に触れていただくことも、我々が推進する地域貢献の一環と、考えております。あなたの旅が、実り多きものとなることを、願っております。

　後日、担当者より、具体的な旅程と経費精算について、改めてご連絡させていただきます。

　関東探索者統括ギルド

　地方ダンジョン管理課

　そのあまりにも丁寧で、そしてどこまでも事務的な定型文。

「…観光か」

　旅費も、食費も、全てタダ。

　そして、その先には、パッシブポイントという最高の報酬が待っている。

　こんなに、割のいい話はない。

　彼のギャンブラーとしての思考が、さらに回転する。

（待てよ…？）

（観光するんだよな…？）

（それ、配信したら面白いんじゃねえか…？）

　そうだ。

　彼の視聴者たちは、これまで、彼のダンジョンでの戦闘の姿か、あるいはあの殺風景な自室の姿しか、見たことがない。

　そのJOKERが、北海道を旅する。

　美味いものを食べ、美しい景色に心を動かされる（かもしれない）。

　そのギャップ。

　それは、最高の「コンテンツ」になるのではないか。

　彼のショーマンとしての血が、騒ぎ始めていた。

「…面白い」

　彼は、呟いた。

「ダンジョン攻略だけが、ショーじゃねえ。その道程すらも、最高のエンターテイメントに変えてやる」

　彼は、決意した。

　この北海道への旅。

　その全てを、世界に晒すことを。

　彼は、ARカメラのスイッチを入れた。

　そして、彼のチャンネルにログインし、待機しているであろう数万人の観客たちに、語りかけた。

　その声は、これから始まる最高のショーを前にした、ショーマンのそれだった。

「よう、お前ら。急で悪いが、予定が変更になった」

「次の配信は、ダンジョンじゃねえ」

「――北海道、グルメ観光配信だ」

　その一言。

　それに、コメント欄が、これまでにないほどの困惑と、そして熱狂の渦に、包まれた。

　彼の新たな、そして最も気まぐれな旅が、今、始まろうとしていた。