ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

第237話

　東京、西新宿。

　かつては、ただのビジネス街。だが、今や日本の、いや世界の「ダンジョン」の中心地として、その様相を完全に変貌させたこの街に、一つの巨大な学び舎がそびえ立っていた。

　日米合同冒険者高等学校。

　そのあまりにも壮大な、そしてどこか現実離れした白亜の校舎。その最も巨大な講堂は、今日この日、新たな時代の幕開けを告げる熱気と緊張感に包まれていた。

　二ヶ月目の新入生入学式。

　全国から、そして世界から集まった、才能と野心に満ち溢れた数百人の若者たちが、その硬い椅子に座り、固唾を飲んでその瞬間を待っている。

　その無数の期待と不安が入り混じる群衆の中で。

　桜潮静（さくらしお しず）は、ただ一人、その身を小さく縮こまらせていた。

　鹿児島から、たった一人で上京してきた16歳の少女。

　彼女の心は、これから始まる未知なる冒険への期待よりも、むしろこの圧倒的な場の空気に気圧される、純粋な不安の方が大きかった。

（…すごい場所）

　彼女は、周りを見渡した。

　誰もが、自信に満ち溢れているように見える。

　すでに仲間同士でグループを作り、これからの学園生活について楽しそうに語り合っている者たち。

　あるいは、一人静かに目を閉じ、自らの魂と向き合い、闘志を燃やしている者たち。

　その誰もが、自分がこの世界の「主人公」であると信じて疑っていない。

　その、あまりにも眩しい光。

　それに、静の心は、わずかに、しかし確実に萎縮していく。

（私に、本当にできるのかな…）

　彼女の脳裏に、旅立つ日のあの鹿児島中央駅の光景が蘇る。

　市長、地元の名士たち、そして友人たちの、涙と期待に満ちたあの眼差し。

『君は、我々の誇りだ』

『君の力が、この国を、世界を救う光となる』

　そのあまりにも重く、そして温かい期待の言葉。

　それが今、ずしりと彼女の細い肩にのしかかっていた。

　彼女の魂に宿ったSSS級スキル、【魂(たましい)の聖歌(せいか)】。

　その力の本当の意味も、使い方すらも、彼女はまだ理解していない。

　ただ、その力が自分をこの場所に連れてきた。

　その、あまりにも大きな運命の奔流。

　それに彼女は、ただ流されることしかできなかった。

　彼女が、そんな不安の海に沈みかけていた、その時だった。

　ふと、隣の席に一つの気配がした。

　彼女は、おそるおそるその隣へと視線を移す。

　そこに、一人の少女が静かに座っていた。

　ショートカットの、艶やかな黒髪。

　病的なまでに白い、しかしどこかガラス細工のような儚い美しさを持つ、陶器のような肌。

　そして、何よりも印象的だったのは、その瞳だった。

　大きな、大きな黒い瞳。

　その奥には、深い、深い悲しみの色と、しかしそのさらに奥で、決して消えることのない、気高く、そして力強い生命の炎が、静かに燃えていた。

　その少女は、ただ真っ直ぐに前を見つめている。

　その横顔は、まるで一枚の宗教画のように美しかった。

　静は、その少女から目が離せなくなった。

　彼女もまた、自分と同じように一人でいるようだった。

　だが、彼女から感じるのは孤独ではない。

　むしろ、その逆。

　世界にたった一人で立つことを恐れない、絶対的な「孤高」。

　そのあまりにも対照的な在り方。

　それに、静は言いようのない憧れのような感情を抱いていた。

（…すごいな、あの子）

（全然、物怖じしてない…）

　彼女がそんなことを考えていた、その時。

　不意に、その少女がこちらを向いた。

　二人の視線が、交差する。

　静の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

　彼女は、慌てて視線を逸らそうとする。

　だが、その少女は、その能面のような顔に、ほんのわずかな、しかし確かな興味の色を浮かべると、その薄い唇をゆっくりと開いた。

　その声は、か細く、しかしどこまでも透き通っていた。

「…あの」

　その、たった一言。

　それが、二人の運命が初めて交わった瞬間だった。

　静は、驚いて顔を上げた。

　そして彼女は、どもりながらも、何とかその言葉を返した。

「は、はい…！」

「…あなたも、新入生？」

「う、うん。そうだよ」

「…そう」

　少女はそう言うと、再び視線を前へと戻した。

　会話が途切れる。

　気まずい沈黙。

　その沈黙を破ったのは、静の方からだった。

　彼女は、勇気を振り絞って尋ねた。

「あ、あの！私、桜潮静って言います！鹿児島から来ました！よろしくお願いします！」

　彼女はそう言って、深々と頭を下げた。

　そのあまりにも生真面目な自己紹介。

　それに、隣の少女の表情が、わずかに緩んだような気がした。

　そして彼女は、再び静へと向き直ると、その小さな声で答えた。

「…神崎美咲」

「…よろしく」

　その短い、しかしどこか温かみのある言葉。

　それに、静の心も少しだけほぐれていくのを感じた。

「神崎さん、だね」

「うん」

「私、静って呼んで！あなたは、美咲ちゃんでいいかな？」

「…うん」

「美咲ちゃんは、いくつ？私、16」

「…17」

「えっ！？」

　静は、思わず声を上げた。

「い、一個上なんだ…！」

「うん」

「そ、そっか…。じゃあ、先輩だね…」

「別に、そんなんじゃ…」

「ううん！先輩は、先輩だよ！」

　静はそう言って、少しだけ悪戯っぽく笑った。

「じゃあ、美咲お姉様って呼んでもいいですか？」

　そのあまりにも唐突な、そしてどこか時代がかった呼び方。

　それに、美咲の陶器のような白い頬が、ほんのりと赤く染まった。

　彼女は、慌てて俯いた。

　そして彼女は、蚊の鳴くような声で呟いた。

「……いや、それは、ちょっと…」

「照れるから…」

　その、あまりにも初々しい反応。

　それに、静は心の底から愛おしさを感じていた。

　そして彼女は、くすくすと楽しそうに笑った。

　その笑い声は、この張り詰めた講堂の空気の中で、一つの小さな、しかし確かな温かい光となっていた。

　彼女たちの、友情の始まりだった。

　◇

　やがて、入学式が始まった。

　壇上に、二人の男が立った。

　一人は、日本の光の英雄、“雷帝”神宮寺猛。

　もう一人は、アメリカからホログラムで参加している絶対的な経済の覇者、“シリコンバレーの雷神”イーサン・スターリング。

　二人の理事長による祝辞。

　その内容は、あまりにも対照的だった。

　神宮寺猛は、その力強い声で、希望と協調を説いた。

「未来の英雄たちへ。恐れることはない。君たちの前には、無限の可能性が広がっている。この学び舎で、最高の仲間たちと共に、自らの物語を紡ぎ出してほしい」

　その、王道の英雄の言葉。

　それに、多くの生徒たちがその瞳を輝かせた。

　対して、イーサン・スターリングの言葉は、どこまでも冷徹で、そして現実的だった。

「未来を築く者たちへ。はっきりさせておこう。これは、学校ではない。インキュベーターだ。我々は、施しはしない。勝者に投資する。君たちの仲間は、友人ではない。競争相手だ。何人かは、壊れるだろう。それも、プロセスの一部だ」

　そのあまりにも過酷な実力主義の宣言。

　それに、いくつかの生徒たちがその顔を青ざめさせた。

　その二つの、全く異なる哲学。

　それを聞きながら。

　静は、隣に座る美咲の横顔を、そっと盗み見た。

　彼女は、ただ真っ直ぐに前を見つめている。

　その大きな瞳には、恐怖も絶望もない。

　ただ、これから始まる戦いへの、静かな、そして揺るぎない覚悟の光だけが宿っていた。

　その、あまりにも強い光。

　それに、静は再び心を奪われていた。

　◇

　入学式が終わり。

　彼らは、すぐに最初の授業へと案内された。

　そこは、最新鋭のARシステムが完備された、巨大な講義室だった。

　教壇に立つのは、元A級の戦士クラスのベテラン探索者だった。

　その顔には無数の傷跡が刻まれ、その声はどこまでもしゃがれていた。

「ようこそ、ひよっこども」

　講師は、その悪態から授業を始めた。

「俺は、お前らに夢を語るつもりはねえ。ただ、死なないための最低限のルールを、叩き込んでやる。それだけだ」

　彼はそう言うと、ARパネルを操作し、一枚のダンジョンの断面図を表示させた。

「まず、基本中の基本だ。ダンジョンの構造を理解しろ。どこに敵が湧きやすく、どこに罠が仕掛けられているか。その全てを予測しろ。そして、常に最悪の事態を想定しろ」

「次に、フラスコだ。HPが減ったら、迷わず飲め。ケチるな。お前らのそのちっぽけなプライドより、命の方がよっぽど価値がある」

「そして、ポータルだ。危ないと思ったら、迷わず逃げろ。撤退は、敗北じゃねえ。次勝つための、最高の戦略だ。それを、恥じるな」

　そのあまりにも実践的で、そしてどこまでも厳しい言葉。

　それに、生徒たちはゴクリと喉を鳴らした。

「最後に、クラス選択についてだ」

　講師は、言った。

「お前らの中には、もう自分がどんな英雄になるのか、その青臭い妄想を固めている奴もいるだろうな」

　そのあまりにも的を射た一言。

　それに、教室のあちこちから、くすくすと笑い声が漏れた。

「だが、よく考えろ。この世界でクラスを気軽に変更できるのは、あのJOKERみてえな【複数人の人生】持ちか、あるいは転生(てんせい)の林檎(りんご)みてえな神話級のアーティファクトを手に入れられる、一握りの幸運な馬鹿だけだ。お前らが一度選んだ道は、基本的にはもう引き返せない。だから、慎重に、そして自らの魂の声に耳を澄ませて、選べ」

　その、重い言葉。

　それに、生徒たちは深く頷いた。

「…じゃあ、今日の退屈な授業は、これくらいにしてやる」

　講師はそう言うと、ニヤリと悪い笑みを浮かべた。

「午後は、自由行動だ。今後は午前も任意の授業になるが、最初のうちは出ることをお勧めするぜ。じゃあ、ひよっこども。ダンジョンに行ってこい。そして、死なない程度に、この世界の本当の地獄を味わってこい」

　そのあまりにも乱暴な、しかしどこか愛のあるエール。

　それに、教室はこの日一番の大きな、そして希望に満ちた笑い声に包まれた。

　◇

　授業が終わり。

　生徒たちが、それぞれの仲間と、あるいは一人でダンジョンへと向かっていく。

　その喧騒の中で。

　静は、意を決したように、隣の席の美咲へと向き直った。

「あ、あの！美咲お姉様！」

　その呼びかけに、美咲が少しだけ頬を赤らめながら振り返る。

「もしよかったら…。その、パーティ組まないかな…？」

　その、静の震える声での誘い。

　それに、美咲は一瞬だけきょとんとした顔をした。

　そして、次の瞬間。

　彼女のその能面のような顔に、これ以上ないほどの美しい花が咲いた。

「――うん！喜んで！」

　その、あまりにも嬉しそうな返事。

　それに、静の心もまた、温かい光で満たされていくのを感じた。

　二人の冒険が、今、始まった。

　◇

　ダンジョンへと向かう電車の中。

　二人は並んで座り、他愛のない、しかし彼女たちにとっては世界の何よりも重要な話をしていた。

「ねえ、静ちゃんはどんなビルドにするの？」

　美咲が、尋ねる。

　それに、静は少しだけ照れくさそうに答えた。

「私は、オーラ特化のサポーターになろうと思ってるんだ。私のこのスキル…【魂(たましい)の聖歌(せいか)】は、たくさんのオーラを張ることができるから」

「それで、メインの攻撃スキルは、これにしようかなって」

　彼女は、ARウィンドウに一つのスキルジェムの情報を表示させた。

「【スマイト】。近接攻撃なんだけど、敵にヒットすると、周囲の味方に追加の雷ダメージを与えるオーラを展開するんだ。私のオーラ支援のコンセプトと、合ってるかなって」

「へえ、すごいね！」

　美咲が、感心したように言った。

「じゃあ、私が前衛で戦うから、静ちゃんは後ろから支援をお願いね！」

「え？美咲お姉様が前衛…？」

　静が、驚いて聞き返す。

「うん！」

　美咲は、力強く頷いた。

「私、スパーク使いになるつもりなんだ！このユニークスキル…【雷神(ライジン)】と、すごく相性がいいって、お兄ちゃんが言ってたから！」

　彼女はそう言って、自らのスキルの情報を表示させた。

　その、あまりにも暴力的なまでの性能。

　それに、静は息を呑んだ。

「ダメージが、常に最大値…？すごい…」

「うん！だから私、最強の魔法使いになるんだ！」

　その、あまりにも力強い宣言。

　それに、静はただ圧倒されるだけだった。

　そして彼女は、心の底から思った。

　このか細い、しかしどこまでも強い少女の隣で。

　彼女を支え、そして守ることができる、最高のサポーターになりたいと。

　◇

　やがて、二人は目的の駅へとたどり着いた。

　そこは、F級ダンジョン【ゴブリンの洞窟】の入り口だった。

　ゲートの前には、彼女たちと同じように、冒険者学校の制服を着た大勢の生徒たちが殺到していた。

　その喧騒の中心で。

　一人の講師が、メガホン片手に叫んでいた。

「はい、そこのお嬢ちゃんたち！立ち止まらない！他の人の迷惑にならないように、どんどん中に入ってー！」

　そのあまりにも活気のある、そしてどこかカオスな光景。

　それに、二人は顔を見合わせた。

　そして、彼女たちは同時に笑った。

　彼女たちは意を決すると、そのダンジョンへと繋がるポータルの、その光の中へと、その最初の一歩を踏み出した。

　二人の少女の、小さな、しかしこの世界の未来を大きく変えることになるであろう冒険が、今、始まった。