ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

第310話

　東京、新宿歌舞伎町。

　その猥雑なネオンの海に浮かぶ、一つの孤島。表向きは寂れた雑居ビル。だが、その最上階、分厚い防音扉の向こう側には、この街の夜を支配する者たちだけが集うことを許された、非合法のポーカーハウスが存在した。

　時刻は、深夜3時を回ったところ。

　最後の客が、その全財産を失い、あるいはその数倍の富を手に、それぞれの日常へと帰っていった後。フロアは、まるで嵐が過ぎ去ったかのように静まり返っていた。テーブルの上には、無造作に置かれたチップの山と、飲み干されたグラス。空気には、高級な葉巻の残り香と、男たちの欲望と絶望が混じり合った、濃密な匂いがまだ漂っている。

　その、静寂の中心。

　店の奥、分厚いマホガニーの扉で隔たれた元締めのオフィス。

　黒崎龍臣は、そのイタリア製の高級な革張りのソファに、泥のように深く、その身を沈めていた。

　手元のサイドテーブルには、半分ほど残った最高級のスコッチのグラスが、傾いている。琥珀色の液体が、床に敷かれたペルシャ絨毯に、ゆっくりと染みを作っていた。

　彼の意識は、もはやこの場所にはなかった。

　彼は、夢を見ていた。

　10年前の、あの夏の日。

　まだ、彼の世界に「光」があった頃の、夢を。

『――兄さん、見て！このワンピース、すごく可愛いの！』

　白いワンピースを着た、高校生の妹、光。

　彼女が、新しく引っ越したばかりの高級マンションのリビングで、くるりと楽しそうに回ってみせる。窓の外には、彼がその手で掴み取った、宝石箱のような夜景が広がっていた。

『ああ。お前には、それくらいが丁度いい』

　照れくさそうに、しかしどこまでも優しく妹を見つめる、若き日の自分。

　彼の心は、これ以上ないほどの達成感と、そして穏やかな幸福に満たされていた。

　この光景を守るためなら、俺はどんな悪魔にだってなれる。

　彼は、そう誓った。

　そして、その誓いは、最も残酷な形で裏切られることになる。

　彼女の笑顔が、ふっと翳り、その口元から、小さな咳が漏れた。

　その咳の音が、彼の夢の中の楽園に、最初の、そして致命的な亀裂を入れる。

　やめろ。

　思い出すな。

　その先は、地獄だ。

　彼の魂が、叫んでいた。

「――アニキ」

　不意に、彼の耳に、現実世界からの声が届いた。

　重い、重い瞼を、こじ開ける。

　ぼやけた視界の中に、一つの巨大な影が立っていた。

「アニキ、アニキ」

　その、あまりにも聞き慣れた、そしてどこまでも忠実な声。

　黒崎は、その重い体をゆっくりと起こした。

　まだ、夢と現実の境界が曖昧だった。

「…おう、何だ何だ…」

　彼の、その寝ぼけた声。

　それに、目の前の巨漢…彼の最も信頼する部下であり、今やS級探索者としてその名を轟かせている健太が、呆れたように、しかしどこか嬉しそうに、その傷だらけの顔を歪ませた。

「いや、アニキが呼び出したのに寝てるから、起こしたんじゃないっすか」

　その言葉に、黒崎はようやく完全に覚醒した。

　そうだ。

　俺が、こいつを呼んだんだった。

　彼は、ソファから身を起こし、床に落ちていたスコッチのグラスを拾い上げた。

　健太は、その主の姿を一瞥すると、深いため息をついた。その巨体には、もはやチンピラの頃の面影はない。その身を包んでいるのは、イタリア製の、しかしその筋肉質な体には少しだけ窮屈そうな、最高級のオーダースーツ。その腕には、家が一軒買えるほどの、複雑な機構を持つ機械式の腕時計が輝いている。

　だが、その口調だけは、10年前と何も変わっていなかった。

「いつまで、非合法のポーカーハウスの元締めなんて、お遊びしてるんすか」

　健太の、その説教が始まった。

　もはや、彼の日常の一部だった。

「アニキもS級冒険者なんだから、もうちょい働いてもらわないと。下の者への示しって物が、ですね…」

「悪い、悪い」

　黒崎は、その説教を遮るように、手をひらひらと振った。

「10年前を、思い出してただけだよ」

「10年前、ですか。ダンジョンが登場した、あの頃ぐらいですか？」

　健太の声が、少しだけ懐かしそうな響きを帯びた。

「いやー、お互い、遠い立場になりましたよね。俺みてえなチンピラが、まさかS級探索者になって、こんな良いスーツ着れるようになるなんて、夢にも思ってませんでしたよ」

　彼は、自らのスーツの襟を、誇らしげに撫でた。

　その、あまりにも無邪気な、そしてどこまでも真っ直ぐな忠誠心。

　それに、黒崎はふっと息を吐き出した。

　そして彼は、ポツリと、その心の奥底に沈殿した、決して消えることのない澱を、漏らした。

　その声は、あまりにも小さく、健太の耳には届かなかったかもしれない。

「――本当にほしい物は、失ったがな」

「…アニキ、何か？」

　健太が、聞き返す。

「いや、なんでもねえよ」

　黒崎は、その本心を隠すかのように、グラスに残っていたスコッチを一気に煽った。

　そして彼は、話題を変えた。

　それは、彼がこの数ヶ月間、ずっと考えていたことだった。

「…そうだな。隼人も、成り上がってるしな」

　彼の脳裏に、もう一人の、不器用な、しかしどこまでも真っ直ぐな少年の顔が浮かぶ。

　神崎隼人、“JOKER”。

　彼が、唯一その未来を賭けた、もう一つの「光」。

　その光が、今やA級という、自らの力だけで、神々の領域へとその手をかけようとしている。

　その事実が、黒崎の、凍りついていた心を、わずかに動かしていた。

「そろそろ、この非合法のポーカーハウスの元締めも、辞めるか」

　彼の、そのあまりにも唐突な、そしてどこまでも重大な一言。

　それに、健太の眠たげだった目が、信じられないというように、大きく見開かれた。

　そして、次の瞬間。

　その顔が、子供のようにはしゃいだ、最高の笑顔になった。

「おっ！ついに、真面目に裏社会の覇者である覇王として、動くんですね！」

　その、あまりにも短絡的で、そしてどこまでも暴力的な勘違い。

　それに、黒崎は深く、そして重いため息をついた。

「どこの裏組織、潰しますか？渋沢組の、生き残りですか？それとも、最近調子に乗ってる、海外のマフィアどもですか？」

　健太の瞳が、狩りの前の獣のように、キラキラと輝いている。

　その、あまりにも変わらない、10年前と同じその瞳。

　それに、黒崎はもはや、笑うしかなかった。

「…馬鹿。これだけ権力持つと、昔みてえに行動出来ねえんだよ」

　彼の声には、絶対的な王者の、そしてどこか寂しげな響きがあった。

「俺たちが、ちょっと動くだけで、この国の経済が、いや、世界の経済がどうなるか、分かってんのか？もう、ただの喧嘩じゃ済まされねえんだよ、俺たちは」

「…馬鹿は、治らないな、お前は」

　その、突き放したような、しかしどこか愛情のこもった一言。

　それに、健太は少しも悪びれる様子もなく、その傷だらけの顔で、最高の笑顔を見せた。

　その笑顔は、10年前と、何も変わっていなかった。

「へい。馬鹿が、取り柄でして」

　その、あまりにも真っ直ぐな、そしてどこまでも忠実な、答え。

　黒崎は、その言葉に、ふっと息を吐き出した。

　そして彼は、新しいスコッチのボトルを開けながら、その忠実な、そして唯一無二の相棒に、告げた。

　その声は、新たな時代の幕開けを予感させる、静かな、しかし確かな響きを持っていた。

「…まあ、見てろよ。ここからが、本当の『仕事』だ」