ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

第350話

【物語(ものがたり)は10年(ねん)前(まえ)、ダンジョンが現(あらわ)れる当日(とうじつ)に戻(もど)る】

【ダンジョン出現(しゅつげん)後(ご)、12ヶ月(げつ)経過後】

　東京、霞が関。日本の政治と行政の中枢。その地下深く、外界のあらゆる物理的・電子的干渉から隔絶された内閣危機管理センターの極秘会議室は、一夜にして戦争司令部へとその姿を変貌させていた。

　円卓を囲む日本のトップエリートたちの表情に、昨日までの楽観的な空気は微塵も残っていない。彼らの目の前の巨大なホログラムモニターには、ヨーロッパ各地からリアルタイムで送り続けられる地獄の光景が、無音で、しかしどこまでも雄弁に映し出されていた。

　アルプスの麓、サン・マルタン村はすでに地図から消え去っていた。フランス軍の緊急展開部隊は壊滅。溢れ出したモンスターの軍勢は、今やその麓の町を蹂躙し、次の都市へとその牙を剥こうとしている。それは、もはやただの「事件」ではない。文明に対する、明確な「侵略」だった。

「…ひどいな」

　誰かが、絞り出すように呟いた。

　会議室の空気は、鉛のように重かった。誰もが、同じ恐怖を共有していた。もし、あの決壊が、封鎖されたヨーロッパのF級ダンジョンではなく、この東京の中心で起きていたら、と。

　だが、その絶望的な空気の中で。

　ただ一人、議長席に座る男だけが、その表情を変えなかった。

「超常領域対策本部」のトップ、坂本純一郎特命担当大臣。

　彼の、その深い皺の刻まれた顔に浮かんでいたのは、恐怖ではない。

　怒りでも、悲しみでもない。

　ただ、自らが読み切った盤面で、相手が予想通りの、しかし愚かな一手を打ったことに対する、チェスプレイヤーのような、冷徹な「納得」の色だけだった。

　彼の隣に座るギルド最高幹部会の一員、伊吹が、その静かな、しかしどこまでも重い声で報告を始めた。

「大臣。先ほど、北海道のギルド支部から、最終報告が入りました」

「うむ」

「【苔むした(こけむした)洞窟(どうくつ)】のゲートも、ヨーロッパのそれと完全に同調し、『決壊』したとのことです。ゲートから溢れ出したモンスターの数は、推定で三百。ゴブリン、オーク、そして大型のトロールも数体確認されています。すでに、原生林の監視所は放棄。このままでは、数時間後には麓の集落に到達する、と」

　その報告に、会議室がどよめいた。

　だが、坂本は動じない。

　彼は、その報告を、まるで天気予報でも聞くかのように、ただ静かに聞いていた。

　そして彼は、ゆっくりと、その視線を円卓の片隅に置かれた、一つの黒い通信機へと向けた。

　それは、この国の、そしてこの時代の、最も鋭利な「刃」へと繋がる、ただ一本のホットラインだった。

　彼は、その通信機のスイッチを入れた。

　そして、彼はその刃の主へ、ただ一言だけ、告げた。

　その声は、静かだった。

　だが、その奥には、この国の未来をその両肩に背負う王者の、絶対的な覚悟が宿っていた。

「――掃除(そうじ)、したまえ」

　第一章：鋼鉄の神々

　北海道、石狩平野の外れ。

　どこまでも続く広大な原生林と、雪をいただく大雪山系の山々。その、あまりにも雄大で、そしてどこまでも静寂な大自然の風景。

　それを、切り裂くかのように。

　空から、一つの黒い影が、凄まじい轟音と共に降下してきた。

　それは、ヘリコプターではなかった。

　航空自衛隊が極秘裏に開発を進めていた、次世代型の垂直離着陸輸送機。その漆黒の機体には、如何なる国の紋章も描かれていない。ただ一つ、剣と盾を組み合わせた、鋭利な部隊章だけが、鈍い輝きを放っていた。

　陸上自衛隊、ダンジョン特殊戦略部隊…通称『D-SLAYERS』。

　彼らの、本当の意味での初陣だった。

　輸送機の後部ハッチが、プシューという音と共に開かれる。

　中に満ちていた、与圧された無機質な空気が、北海道の冷たい、しかし澄み切った大気と混じり合った。

　そして、その暗闇の中から、十数人の男たちが、音もなく、その姿を現した。

　彼らの身を包んでいるのは、見慣れた迷彩服ではない。

　特殊な合金で作られた、黒一色のプロテクターと、その下に覗く、魔力を帯びた鎖帷子。その頭には、通信機器が内蔵されたフルフェイスのヘルメット。その手には、C級ダンジョンでドロップした、最高品質のレア等級の剣と盾が握られている。

　彼らの動きには、一切の無駄がない。

　一切の、私語もない。

　ただ、ヘルメットの奥で、青白い光を放つARレンズだけが、彼らがただの人間ではないことを、雄弁に物語っていた。

　部隊の先頭に立つのは、隊長である鬼塚宗一、一尉だった。

　彼は、その鋼鉄の仮面のようなヘルメットの奥で、その鋭い瞳を細めた。

　彼の視線の先、数キロメートル先の原生林の一角が、不自然なまでに、乳白色の濃密な霧に包まれている。そして、その霧の中心から、おびただしい数の獣の咆哮と、木々がなぎ倒される破壊音が、地響きと共にここまで届いていた。

「…目標、確認」

　鬼塚は、その低い声で、部隊の全てのメンバーへと、通信を入れた。

「これより、作戦を開始する。作戦目的は、ただ一つ。ゲートより溢れ出した、全ての敵性存在の、完全なる殲滅だ」

　彼は、そこで一度言葉を切った。

　そして、その声に、わずかな、しかし確かな「熱」を込めて、続けた。

　その言葉こそが、この新たな時代の、新たな軍隊の、唯一の行動規範だった。

「――諸君。これは、戦争ではない。『掃除』だ。手早く、そして綺麗に、片付けるぞ」

「「「了解」」」

　十数人の声が、一つの声となって、ヘッドセットに響き渡った。

　彼らは、その場に散開すると、まるで森の影に溶け込むかのように、音もなく、その戦場へと、その歩みを進めていった。

　彼らは、冒険者ではない。

　兵士だ。

　国家という巨大な意志のために、その人間性すらも捧げた、究極の「兵器」。

　その、あまりにも静かで、そしてどこまでも壮絶な、狩りの始まりだった。

　戦いは、あまりにも一方的だった。

　原生林の、木々の間を縫うようにして進軍していたゴブリンとオークの軍勢。

　彼らは、その原始的な感覚で、確かに何かの接近を察知していた。

　だが、それが何であるかを、理解することはできなかった。

　音もなく、気配もなく、まるで森の亡霊のように、それは現れたのだ。

「――アルファ分隊、前進。十字砲火で、敵前衛を制圧しろ」

　鬼塚の、そのあまりにも冷静な、そしてどこまでも無機質な声が、部隊のヘッドセットに響き渡る。

　その命令一下。

　D-SLAYERSの兵士たちが、まるで一つの生き物のように、完璧に統率の取れた動きで、モンスターの軍勢へと、その牙を剥いた。

　最初に、動いたのは、前衛の盾役二人だった。

　彼らは、巨大な塔の盾を構えると、まるで城壁そのものが動いているかのように、モンスターの軍勢の正面へと、その身を躍らせた。

「グルアアアアアッ！」

　先頭を走っていた、ひときわ体格の良いオークが、その巨大な戦斧を振りかぶり、その盾へと叩きつける。

　ゴッッッッ！！！

　凄まじい、衝撃。

　だが、その盾は、びくともしない。

　C級のレア等級の盾に、B級のルーンで耐性を強化した、その特注の城壁。

　それは、ただのオークの一撃など、まるでそよ風のように、受け止めてみせた。

　そして、その盾役が作り出した、わずか数秒の、しかし絶対的な「時間」。

　それが、この戦いの全てを決定づけた。

「――撃て」

　鬼塚の、その短い命令。

　それに、彼の後ろに控えていたアタッカーたちが、応えた。

　彼らが振るう、魔力を帯びた剣と斧が、閃光のように煌めく。

　それは、もはやただの斬撃ではない。

　自衛隊の特殊作戦群で、何万、何十万回と繰り返されてきた、対人戦闘術。

　その、あまりにも洗練された殺人技術が、ダンジョン産の、理不尽なまでの破壊力と、完全に融合していた。

　彼らの剣は、ゴブリンの、その硬い皮膚を、まるでバターのように切り裂き。

　彼らの斧は、オークの、その分厚い筋肉を、骨ごと断ち切る。

　悲鳴、怒号、そして断末魔。

　数分前まで、あれほど圧倒的な物量で森を蹂躙していたはずのモンスターの軍勢が、その前衛を、あっけなく失った。

　だが、本当の地獄は、ここからだった。

　後方に控えていた、大型のトロールたち。

　彼らは、その原始的な知能で、この新たな捕食者の、本当の恐ろしさを理解した。

　そして彼らは、その巨大な棍棒を振り回しながら、後方へと逃げ出そうとした。

　だが、その退路は、すでに断たれていた。

「――ブラボー分隊、包囲を完了しろ」

　いつの間にか、モンスターの軍勢の、その背後と側面に回り込んでいた、もう一つの部隊。

　彼らが、その退路を、完全に塞いでいたのだ。

　完璧な、包囲殲滅陣。

　それは、あまりにも美しく、そしてどこまでも残酷な、ただの「狩り」だった。

　数十分後。

　その森の一角を支配していたのは、絶対的な静寂だけだった。

　後に残されたのは、おびただしい数のモンスターの残骸と、そしてその中心で、返り血一つ浴びずに佇む、D-SLAYERSの、ボロボロの、しかしどこまでも誇り高い姿だけだった。

　彼らの鎧は、確かに傷つき、その息は荒い。

　だが、その瞳には、一切の恐怖の色はない。

　ただ、与えられた任務を、完璧に遂行したという、プロフェッショナルとしての、静かな満足感だけが宿っていた。

　鬼塚は、部隊の損害状況を、冷静に確認する。

「…負傷者、3名。いずれも、軽傷。戦闘続行に、支障なし」

　彼は、そう判断すると、ヘッドセットを通じて、霞が関の司令部へと、その淡々とした、しかしこの国の歴史を永遠に変えることになるであろう、報告を入れた。

「――こちら、ブラボー。目標エリアの『掃除』、完了。繰り返す。掃除、完了。これより、ゲート周辺の、安全確保へと移行する」

　その報告が、霞が関の対策本部に届いたのは、作戦開始から、わずか48分後のことだった。

　フランス軍が、なすすべもなく蹂躙され、その防衛線を突破されるまでに要した時間。

　その、半分以下の時間で。

　彼らは、その何倍もの規模の軍勢を、完全に、そして一方的に、殲滅してみせたのだ。

　これこそが、日本の「回答」。

　これこそが、新たな時代の、戦争の形だった。