ギャンブル中毒者が挑む現代ダンジョン配信物

第356話

　その日の東京の空気は、新たな時代の熱狂と、それに伴う喧騒で満ち満ちていた。

　国際公式ギルド、日本支部。その一階に広がる巨大な換金所のフロアは、まるで巨大な蜂の巣のように、絶え間ない人の出入りと、無数の声と、そして何よりも、剥き出しの欲望の匂いで溢れかえっていた。

　数ヶ月前に施行された『プラス・アルファ・フロンティア制度』によって爆発的に増加した、スーツ姿の週末冒険者たち。彼らが持ち込む、F級のささやかな魔石の山。

　そして、その彼らを、どこか見下すような、しかし羨望の眼差しを隠しきれない、古参のC級、B級探索者たち。彼らは、今や世界の常識となった「ターゲットファーミング」理論に基づき、自らの専門とするダンジョンで得た、より高価な戦利品をカウンターへと無造作に放り投げる。

　その、あまりにも混沌とした、そしてどこまでも活気に満ちた光景。

　それが、この世界の、新しい「日常」だった。

　その喧騒の、まさにその中心を、一人の男が、まるでモーゼが海を割るかのように、静かに、そして確かな足取りで進んでいく。

　その身を包んでいるのは、高価なユニーク装備ではない。ただの、どこにでも売っているような、黒いフード付きのローブ。その顔は、フードの影に隠れて、ほとんど見えない。

　だが、彼が歩を進めるたびに、周囲の探索者たちが、まるで見えない壁に押しやられるかのように、自然と道を開けていく。

　囁き声が、波のように広がる。

「…おい、見ろよ…」

「…JOKERだ…」

「本物か…？」

　神崎隼人――“JOKER”。

　彼は、もはやただのA級探索者ではなかった。

　この世界の、理不尽なまでの確率の奔流を、その身一つで乗りこなし、そして時にはその流れそのものを捻じ曲げてしまう、生ける伝説。

　彼は、その周囲の視線を、意にも介さない。

　ただ、自らの「仕事」をこなすためだけに、そこに来ていた。

　彼は、いつものように、フロアの最も奥にある、高ランク探索者専用のカウンターへと向かう。

　そこに、彼女はいた。

　艶やかな栗色の髪をサイドテールにまとめた、知的な美貌の受付嬢。水瀬雫。

　彼女は、隼人の姿を見つけると、その大きな瞳をぱっと輝かせた。そして、そのプロフェッショナルな笑顔の裏に、隠しきれない緊張と、そして何か重大な決意の色を滲ませながら、その完璧なカーテシーと共に、彼を迎えた。

「――お待ちしておりました、JOKER様」

　彼女の声は、いつも通りの、心地よいアルトだった。

　だが、その声の奥に、わずかな震えがあるのを、隼人は見逃さなかった。

「ああ」

　彼は、短く答えると、無言のまま、自らのインベントリから、おびただしい数の戦利品を、カウンターの上へと転送した。

　B級中位ダンジョン【機械仕掛けの心臓】で、この数日間、彼がただの「作業」として刈り取ってきた、モンスターたちの亡骸。

　数百個のB級魔石、数十個のレア等級の歯車、そして、いくつかのユニークアイテム。

　その、あまりにも圧倒的な物量。

　それに、雫は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに冷静さを取り戻し、その手元の端末を、驚異的な速度で操作し始めた。

　数分後。

　彼女は、その鑑定と計算の全てを終えた。

「…はい。お待たせいたしました。本日分、合計で、1,750,000円となります。口座への送金で、よろしいでしょうか？」

「ああ、頼む」

　その、あまりにも日常的な、そしてどこまでも非現実的な金額のやり取り。

　それが終わった、その時だった。

　雫が、その完璧だったはずの業務用の笑顔を、ふっと解いた。

　そして彼女は、その真摯な瞳で、隼人を真っ直ぐに見つめた。

「――あの、JOKERさん。実は、おりいって、お願いがありまして…」

　その、あまりにも改まった、そしてどこまでも真剣な口調。

　それに、隼人は、何か嫌な予感を感じながら、その眉をひそめた。

　彼の、ギャンブラーとしての直感が、けたたましく警鐘を鳴らしていた。

　これは、面倒なことになる、と。

「…何だ？」

　彼の、そのぶっきらぼうな、しかし先を促すような一言。

　それに、雫は一度、深く息を吸い込んだ。

　そして彼女は、この世界の、新たな時代の幕開けを告げる、あまりにも巨大な、そしてどこまでも厄介な「依頼」を、その口にした。

「実はですね、」

　彼女の声が、わずかに上ずる。

「**日本政府、アメリカ政府、韓国政府、中国政府。その、四カ国の連名で、**正式な要請が、ギルド本部に届きました」

「先日、ペンタゴンで合意された、国際冒険者育成プログラム。その一環として、冒険者学校の、中国、韓国、そしてアメリカからの留学生の受け入れが、正式に決定いたしました。そして、その、記念すべき最初の講義に、JOKERさんを、お呼びしたいと。…そういう、話が来てます」

　静寂。

　数秒間の、絶対的な沈黙。

　隼人は、その言葉の意味を、必死に理解しようとしていた。

　四カ国、連名？

　冒険者学校の、講義？

　俺が？

　その、あまりにも突拍子もない、そしてどこまでも現実離れした依頼。

　それに、彼の口から、素直な、そしてどこまでも本質的な疑問が漏れた。

「――なんでだよ？」

　その、あまりにも子供っぽい、そしてどこまでも当然な問いかけ。

　それに、雫は待っていましたとばかりに、その大きな瞳を、キラキラと輝かせた。

　彼女は、もはやただの受付嬢ではない。

　彼の、その偉大さを、誰よりも理解している、最高のファンであり、そして最高のプレゼンターだった。

「決まってるじゃないですか！」

　彼女の声に、熱がこもる。

「いやー、JOKERさんは、国際的に知られた、ダンジョン配信者じゃないですか！」

「あなたが、たった一人で、世界の常識を、何度も、何度も覆してきた、その姿！スキル縛りの【虚空(こくう)】ガチャで、神のオーブを5つも引き当てた、あの奇跡！そして、世界で初めて【フラクチャーオーブ】を完成させ、1500億円で売りさばいた、あの伝説！その全てを、世界の若者たちは、リアルタイムで目撃してきたのです！」

「彼らにとって、あなたは、もはやただの探索者ではない。雷帝のような、英雄でもない。自分たちと同じ、この新しい時代に生まれ、そして自らの知恵と、勇気と、そして何よりも『狂気』で、運命を切り拓いてきた、唯一無二の偶像（アイドル）なのです！」

「だから、ぜひ、あなたに講義をしてほしいと、名指しで要請が来まして…。」

　彼女は、そこで一度言葉を切ると、少しだけ困ったような、しかしどこか楽しそうな表情で、その本当の「事情」を、付け加えた。

「…それに、**公式ギルドとしましても、あの四カ国の連名での要請を断ると、立場が、ですね…。**色々と、角が立つというか…」

　その、あまりにも大人な、そしてどこまでも現実的な、言い訳。

　それに、隼人は、深く、そして重いため息をついた。

　彼は、理解した。

　これは、もはや彼個人の問題ではない。

　国家と、ギルドと、そして世界の、巨大な歯車の、その中心に、自分は否応なく、組み込まれてしまったのだと。

　その、あまりにも面倒で、そしてどこまでも逃れようのない、現実。

「…はー。仕方ない。良いぞ」

　彼の、その諦観に満ちた、しかしどこまでも力強い一言。

　それに、雫の顔が、ぱっと、満開の花のように輝いた。

　だが、隼人は続けた。

　その瞳には、絶対的な王者の、そしてどこまでも抜け目のない、ギャンブラーの光が宿っていた。

「――ただし、条件がある」

「え？」

「タダで、国の犬になるほど、俺はお人好しじゃねえ」

　彼は、その指を、五本立てた。

「――パッシブポイント、5ポイント分を、無償でくれ。それが、条件だ」

　その、あまりにも不遜な、そしてどこまでも彼らしい、要求。

　それに、雫は、一瞬だけ、きょとんとした顔をした。

　そして、次の瞬間。

　彼女は、これまでにないほどの、最高の笑顔で、そしてどこまでも嬉しそうに、答えた。

「――はい！それぐらいなら、全然OKです！」

　彼女の声は、弾んでいた。

「上層部にも、すでに話は通してあります！JOKER様からのご要求であれば、パッシブポイント10ポイントまでは、即決で承認せよ、と！」

　その、あまりにも予想外の、そしてどこまでも好条件な、回答。

　それに、今度は隼人の方が、一瞬だけ、そのポーカーフェイスを崩した。

（…チッ。もうちょい、吹っかけても良かったか…）

「いやー、良かった！」

　雫は、その胸を、安堵でなでおろした。

　そして彼女は、自分のことのように嬉しそうに、そして少しだけ興奮したように続けた。

「講義、私も録画して貰いますね！」

「おいおい、大した事、言えないぞ」

　隼人は、照れくさそうに、そしてどこまでもぶっきらぼうに、その頭をガシガシとかいた。

「俺は、ただのギャンブラーだ。ガキどもに、何を教えろってんだよ」

「ふふっ」

　雫は、悪戯っぽく笑った。

「大丈夫ですよ」

「いえ、講義と言っても、質問コーナーみたいな物だと聞いてるので。気楽に受けたら良いんじゃないんですか？」

「…Q&A、ね」

　隼人は、その言葉に、ふっと、その口元を緩ませた。

「なるほどな。それなら、まあ、少しは面白くなるかもしれねえな」

　彼の、そのあまりにも静かな、しかしどこまでも自信に満ちた呟き。